— Ты отвечаешь, — понизил я голос, — как один колдун в моем мире.

— Что за колдун?

— Был такой вроде мага, мысли читал, Вольф Мессинг. Дошли слухи о нем до правителя моей страны, звавшегося Сталиным. И повелел он явиться тому пред его ясные очи. Сказано — сделано. Тот прошел через охрану, как будто ее не было. Правитель его и спросил, как же он прошел через охрану? Мессинг отвечает: «Я мысленно твердил охране, что я — Берия». Кто мог посметь остановить самого Берию? Вот Мессинг и прошел. А Берия был тогда главой тамошних прознатчиков и Приносящих Смерть. Поулыбался Сталин и спросил, знает ли Мессинг, когда умрет? Колдун тоже улыбнулся и ответил, что знает: после вас, говорит. Правитель опять усмехнулся и спрашивает, а Мессинг знает ли, когда умрет он, Сталин? Мессинг ему в ответ — знаю, мол, конечно, знаю. Как раз на еврейский праздник Пурим.

Колдун захохотал. Пусть он не знал, кто такие евреи и в чем изначальный кровавый смысл праздника Пурим, но суть понял прекрасно.

— И что с этим магом было дальше?

— Еще лет тридцать прожил.

— Не ожидал. А учил его, интересно, кто? Ты же говорил, что магов у вас там нет?

— Он писал в воспоминаниях, что самоучка. С детства способности прорезались.

— Тогда действительно самородок. Чтобы глаза отводить без правильного обучения, без развития способностей, могучий талант нужен.

— Мы говорили о том, зачем тебе книги из библиотеки ярла, — скромно напомнил я.

— Ладно, пошутили и хватит. Действительно, пора тебя в некоторые мои тайны посвятить. Но учти, эти тайны касаются меня, тебя и тех, кому я их открою. И никого больше. Ни твоей будущей жены, ни родственников, ни друзей. Тем более ярла. Это не магия, а наши с тобой дела. Ты понял меня?

— Мы говорили о соблюдении тайны, когда я к тебе в ученики просился. Я тогда же и принял обязательство о неразглашении, — достаточно резко ответил я.

— Ничего страшного. Я просто тебе напомнил. Больше повторять не буду. Не маленький, сам все понимаешь.

— Что тебя заинтересовало в моих действиях? — первым делом спросил колдун, устремив на меня пытливый взор.

— Ты поселился в окрестностях Тайнборга, чтобы вести раскопки без больших помех и чтобы поближе было, так? Все это понятно. Непонятно другое, почему ты от этого отказался, когда эльфы вырезали борг? Родня же снова заселила борг? Получается, причина либо убита при нападении, либо причина — это я как ученик, либо ты решил поучаствовать в замыслах ярла. Во второе не верю, не такая ты личность, чтобы ради удобства обучения свои замыслы рушил. Тем более кто мешает брать меня в походы? Остается третья, первая — сомнительна. Но ты достаточно богат, за властью не гонишься и прочее. И это выбивается из твоего образа. Ты, конечно, выполнишь приказ или просьбу ярла в рамках закона и традиций, но не будешь ради него отказываться от своих замыслов. Стоит ли удивляться, что причина меня заинтересовала?

— Молодец. Все верно. Только ты забыл указать четвертую возможность. Причин не знаешь, от тебя скрыты.

Я кивнул, соглашаясь.

— Для начала, ты ошибся. Раскопки бросать я не собираюсь. — Глянув на спящих товарищей, старик неожиданно плеснул магией в их сторону, чтобы не подслушали нечаянно наш разговор. — А вот для того, чтобы знать, где копать, мне и нужны книги.

— Чем Седрикгард тебя не устраивает? Колдуй и копай, что обнаружил.

— Пусть людские походники за древними доспехами или даже артефактами охотятся. Для меня это попутная добыча, не больше, чтобы пустым не приходить. Меня, да и тебя, коли сильным колдуном стать хочешь, должны интересовать не древние вещи, а древние знания. Мест, где остатки древних доспехов лежат, я хоть сейчас с десяток могу показать. Причем те места, где их много. Ради одного-двух копать неинтересно, разве что магией несет.

Меня будто кольнуло. Старик с улыбкой продолжил:

— В навыках боевой магии, частью дошедших до нас со времен Империи, мы от эльфов не много, в чем отстаем, и приобрели тоже немало, а вот в других областях, увы, разница с эльфами слишком велика. На одних боевых заклинаниях далеко не уедешь. Сейчас справляемся, но что будет лет через двести? Нужно изучать магию, изобретать новые заклятия и прочее, открывать полноценные магические школы, обучать подающую надежды молодежь, даже если способности невелики. Нас боятся в мире. Поэтому или будут мириться, или попытаются уничтожить. В первом сомневаюсь. Почему мы ходим в походы и сотни лет заливаем кровью чужие берега? Да потому что, иначе они придут заливать кровью наши, как пришли пятьсот лет назад. Наша защитная стена проходит по линии вражеских берегов. Для обороны которых наши враги вынуждены иметь такие армии, что еле-еле хватает средств прокормить и содержать. Если они все вместе на нас обрушатся, встанет вопрос о выживании.

— Договориться никак нельзя?

— Думаешь, не пробовали? Кончилось тем, что стало очень трудно найти желающих отправиться с посольством. Когда послов поголовно на колья сажают, никому неохота служить голосом конунга или ярлов.

— Вот как!

— А ты как думал? Ради собственного удовольствия мы каждый год сотни сыновей навсегда провожаем в походы? Или ради денег? Вокруг много незанятых земель — сотни лет осваивать, и без рабов тоже вполне можно обойтись. Только в этом случае уже мы обороняться будем, а не люди или эльфы. А их и так во много раз больше. Не будь эльфов, с людьми можно было бы попробовать договориться, иногда получается. Да только тех государей, что смеют нас не кровожадными зверями считать, а равными другим разумными существами, чаще всего настигает преждевременный конец. Из эльфов же только островные плюют на эдикты Совета князей, и то, когда им надо. Почему твоя подружка за столом и прислуживала, а не в яме гнила. Как они к нам, так и мы к ним. На островах это давно поняли, а на материке не хотят.

Меня несколько удивила речь старика, будто он высказывал давно наболевшее тому, кто способен правильно понять и оценить. Это могло говорить о симпатии и доверии ко мне старого колдуна, а также о моих перспективах на выживание, если я обману или предам. Такого серьезные люди не простят и на Земле, а здесь тем более.

— Так что ты в этих книгах найти хочешь? — поспешил я соскочить с опасной темы. Пока длинные зубы не отращу, надо соблюдать принцип «чем меньше знаешь, тем крепче спишь». Такое доверие накладывает слишком много обязательств. Хотя избежать ответственности все равно не удастся.

Колдун задумался, оценивающе посмотрел на меня и выдал то, чего я от него совсем не ожидал:

— Академию.

— Какую? — сделал я вид, что не понял.

— Магическую, естественно, — пожал плечами колдун. — Имперскую.

— Не понял. — Я потряс головой, похоже, на самом деле начал тормозить. — Она была такая незаметная, что очень сложно найти ее былое местоположение?

— Напротив, это всем прекрасно известно. Более того, отряд людских походников, с охоты на который наше близкое знакомство началось, копал на том месте, где она располагалась. А те развалины, что ты из земли торчащими видел, это остатки ее зданий.

— Так о чем ты говоришь?

— О ее библиотеках, хранилищах артефактов, наконец, лабораториях, в том числе и тех, в которых эльфов, людей и гномов в орков превращали. Понял о чем?

— Понятно, — пришел я в себя. — Как понимаю, всего этого там, где молодых магов в Империи учили, нет и быть не может. А если и было что, успели вывезти и спрятать.

— Правильно. Те людишки вообще были тупы как дерево, нашли, где искать. Там, где они копали, кроме остатков доспехов, металла и всякой дряни, ничего найти невозможно. Причем доспехи людей, что во время Великого мора сдохли, а не магов Империи и ее легионеров, погибших при защите столицы. Хорошо еще, что эти мародеры не смогут, откопав что-нибудь, случайно запустить Великий мор, второй и последний раз для нашего мира. Даже если в ватаге будет маг, что он нашел бы такого, чего маги победителей сотни лет назад не нашли? И маги сильные, не ему чета. На библиотеку Имперской магической академии никто не откажется лапу наложить даже сейчас. А ведь ее так и не нашли.