- Я не смогу остановиться, любимая... больше не смогу. Надо немного потерпеть, всего лишь еще немного потерпеть... - Последнее он говорил, скорее убеждая себя, чем меня, я же уткнулась лбом ему в грудь, а потом крепко обняла. - Люблю тебя, девочка моя! Невыносимо люблю...

   Снова подняла к нему лицо, а Скайшер обнял крепче и зарылся в мои растрепанные на макушке волосы, тяжело дыша и пытаясь успокоиться. В лагерь мы вернулись под мрачными взглядами остальных, которые заснули только по нашему возвращению. А мне было хорошо от того, что мой дракон рядом и одновременно стыдно за натянутые нервы моих спутников. В сон я провалилась сразу, как только ворчавший Филя приник к одному боку, а дракон - к другому, тесно прижимая к себе.

   - Да что же это такое? - прозвучало в полной тишине мое сдавленное от увиденного восклицание.

   Мы стояли на обрыве и мрачно взирали вниз на узкую стремительную реку - последний оплот света перед тьмой. Сразу за водным потоком начинался густой дремучий лес, который уже в паре километров от реки резко менялся. Если начиная от берега, росли темно-зеленые со светлыми шершавыми стволами деревья, и над ними бойко летали пернатые, ведя свою повседневную жизнь, то затем, без плавного перехода, словно кто-то большой взял кисточку и провел большую черную полоску, начиналась Тьма.

   - Это то место, которое нам придется преодолеть, госпожа! Еще не передумали?

   Вновь тревожным взглядом окинула невероятное, пораженное проклятьем пространство леса. Искореженные стволы невероятных причудливых форм, потемневшие коричневые кроны, создается впечатление словно деревьям больно, да и ни одного движения в той зоне я не заметила. Но как меня сегодня предупредили, пока мы сюда ехали, это обманчивая и весьма опасная для жизни иллюзия. Животные там есть, и все оказавшиеся по ту сторону - обычные для этих мест звери - под действием Тьмы стали агрессивными и нападают на любого, кто встретится на пути. Нам же придется идти по узкой тропе, которая защищена магией многих поколений марханов-паломников, последние пятьсот лет посещающих святой город. Однако на ней мы будем избавлены только от пагубного влияния Тьмы на наш разум, но увы - не от зверей и это весьма тревожило.

   - Нет, Дезей, я не передумала, права не имею. Так что давайте спускаться.

   Мужчина окинул меня взглядом, в котором смешались одобрение и благодарность, и первым скользнул вниз по неширокой, хорошо утоптанной, пологой тропинке. Тропа петляла словно ее скрывающийся от погони заяц протаптывал, и Тихоне с Серым было довольно сложно идти, а мне - ехать, все время отклоняясь назад, чтобы не сползти вместе с седлом на холку. Я осторожно спешилась и, взяв лошадь под уздцы, пошла чуть впереди, ведя ее за собой. Сразу позади меня шел Скай с Серым, за ним - Ксион и остальные марханы. Мансель с Харелем замыкали нашу цепочку.

   Когда вышли к реке, я со страхом посмотрела на стремительный полноводный поток, несущий свои воды в долину Эйнере. В непосредственной близости река выглядела еще более опасной. Через нее был перекинут деревянный мост, подвешенный на переплетенных между собой канатах, которые крепились на мощных каменных столбах, вбитых в землю. Сглотнув горькую от страха слюну и сделав усилие над собой, чтобы успокоиться, расправила свою тонкую, зеленую, украшенную незатейливой вышивкой по вороту и краям разрезов тунику, до голеней прикрывавшую ноги в замшевых легинсах. К слову сказать, уж очень в них удобно, а разрезы по бокам туники не мешают двигаться или ехать в седле.

   Бросила неуверенный взгляд на шаткий мост, потом неосознанно перевела глаза на дракона, и он, тут же шагнув ко мне, обхватил за талию, прижимая к своему телу. Я выдохнула, принимая его объятия и защиту, но тут же услышала мягкий голос Дезея:

   - Наш мост будет дальше, там, - он показал в сторону излучины реки, - за поворотом.

   - А чем тебя мост эльфов не устраивает, жрец? Или брезгуешь? - голос Манселя переполнен ядом.

   - Все равно придется идти к излучине, наш путь начинается оттуда, так что не вижу смысла торопиться перейти на ту сторону. - Жрец ответил спокойно, лишь в его черных глазах под кустистыми бровями полыхнули ненависть и презрение.

   - А я вижу! Мы пойдем вдоль обрыва, и нас запросто может накрыть сорвавшимися камнями, и небо, вон, мутное и тяжелое от кучевых облаков... А наш мост гораздо крепче, чем ваш, полностью веревочный, как мы лошадей переведем?

   Последний аргумент раздраженного Манселя оказался главным при принятии решения, и мы направились к эльфийскому мосту. Скай по-прежнему шел рядом, держа одной рукой мою ладонь, а второй - Серого. Я так же вела Тихоню, но у моста замерла, испытывая непреодолимый страх перед водной стихией.

   - Светлый, на тебе наши лошади! - резкий, беспрекословный тон дракона позади, заставил обернуться и посмотреть, зачем передавать мою лошадь кому-то. Но в этот момент меня подхватили на руки, и хрипловатый глубокий голос Ская воркующе произнес у меня над ухом:

   - Закрой глазки, мечта моя легкокрылая, а еще лучше поцелуй меня... куда-нибудь...

   - Нашел место миловаться, - ответила беззлобно, но глаза закрыла и даже уткнулась ему в грудь лицом. Видеть я не видела, но хорошо слышала рев воды под нами и все сильнее цеплялась за своего дракона.

   - Ты помнишь, я сказал, что люблю тебя?

   - Угу!

   - А ты меня?

   - Угу!

   - Я счастлив, девочка моя! Что ты, наконец, осознала свои чувства ко мне.

   Я забыла про реку, про страх, опешив от такой наглости и того, что меня так беспардонно провели.

   Стукнула по широкой груди, но лишь отбила себе ладонь и досадливо прошипела:

   - Ты наглый, самоуверенный...

   - Но ты, как выяснилось, меня все же любишь?! Да и пришли мы уже...

   Я покрутила головой и отметила, что мы действительно на другой стороне, поэтому заскользила по его телу змейкой вниз, но он тут же прижал меня к себе, и я ощутила, это самое свидетельство любви в полной мере, опять краснея.

   - Ты не ответила на мой вопрос...

   - А ты не спрашивал, ты как обычно утверждал, и так во всем...

   - Хорошо, спрашиваю, ты меня любишь?

   В золотых глазах проскользнула тревога и... тоска. И я сдалась именно из-за глубины чувств в его глазах, поэтому потянулась к его уху и выдохнула:

   - Еще нет, кажется, но очень близка к этому!

   Хитрый блеск стер те чувства, на которые я клюнула, и в этот момент показалось, что он показал мне то, что я хотела увидеть... Гад чешуйчатый!

   - Значит, я двигаюсь в правильном направлении... Младшенький, дырку у меня на спине протрешь своим злобным взглядом, не прекратишь - покусаю. И думаю, в отличие от вашей Повелительницы, тебе это вряд ли понравится...

   Сначала меня сбил с толку этот резкий переход от заигрывающего к ледяному, угрожающему тону, а последнее двусмысленное замечание разозлило, но потом я не выдержала и рассмеялась, повиснув на шее дракона. Потому что выпускать меня из своих рук он был явно не намерен. Марханы ехидно оскалились, с насмешкой поглядывая на Манселя. Однако Харель стоял невозмутимым изваянием и почему-то посматривал по сторонам, как будто выискивая что-то.

   Наконец, меня усадили в седло Тихони, и мы дружно продолжили путь. Но стоило нам добраться до излучины, как мои подозрения насчет наследника с телохранителем подтвердились. Нас встречали, и как я поняла чуть раньше, мы все еще находились на территории светлых, но стоило завернуть за излучину и достигнуть второго моста, начнутся земли марханов.

   Нас поджидали не меньше сотни светлых и по виду - настоящие воины. Они перекрывали нам путь дальше и были без лошадей. Трое впереди, а остальные - охрана, но все с шаури, выходит - из высокородных домов. Мансель с Харелем тут же спешились, и если первый с многозначительной усмешкой бросил взгляд на нас с драконом и быстро пошел им навстречу, то Харель задержался, чтобы тихо сказать: