- Береги себя, Алев! Для меня!

   Повернула голову, бросив последний взгляд на него. Высокий, красивый, тонкое породистое лицо, белоснежные волосы, искрящиеся в свете свечей и горящие обещанием черные глаза. Обещанием скорой встречи, только вот вопрос так и повис у меня в душе: 'Хочу ли я этой встречи?'

   Наш дальнейший путь по холмам изрядно утомлял своим однообразием и волнистым рельефом. Отчего когда спешивалась, у меня было ощущение, что меня качает вниз-вверх, верх-вниз. Внутри скапливалось напряжение от того, что я в такой большой компании, которая не спускает с меня глаз, правда, по разным причинам и в драконицу обернуться не могу.

   Филя носился по округе, но стоило мне только крикнуть, словно призрак оказывался передо мной. Из-за этого два светлых эльфа, которые теперь все время держались за спиной, молчаливо и напряжено сверлили меня взглядом. За последние три дня я убедилась в ответственном подходе Сиурея к своим учительским обязанностям. Особенно, с каким рвением он подошел к тренировкам терпению и уважению для младшего наследника светлых. А заметив наши с Юми насмешки над упражняющимся Манселем, тоже включил в тренировочный процесс, чем заслужил колючие женские взгляды в спину вместе с мысленной руганью. Совместные занятия неожиданно сплотили нас с высокородным эльфом. Теперь он тоже учил желающих тому, что умел сам, чаще меня, в основном - стрельбе из лука.

   Въехав на очередной холм, мы с удивлением и радостью увидели небольшой городишко, от которого словно лучи солнца разбегалось множество дорог. Окруженный внушительной каменной стеной, он служил довольно хорошо защищенной крепостью.

   - Это город гномов Тизиулик! Многие считают, и я думаю не без повода, что под ним начинаются подземные тоннели гномов, ведущие в горы. Это их перевалочный пункт по перевозке ценностей. Тизиулик слишком хорошо охраняется, но зато чрезвычайно спокойный и безопасный. Гномы превратили его в нейтральную зону для любых рас. Мы можем отдохнуть здесь пару дней, если вы устали, Алев! - Ксион, к которому я подъехала, тихо рассказал о городе, вопросительно посмотрел на меня, закончив говорить.

   - Я лишь курьер, уважаемый Ксион. Как вы решите, так мы и сделаем. Это ваш отряд и вы здесь главный!

   Он удовлетворенно кивнул, снова бросил взгляд на лежащий между холмами город, потом окинул взглядом наш отряд и сказал:

   - Я думаю, мы только переночуем здесь. Нет смысла привлекать внимание. Оно и так уже слишком сконцентрировалось вокруг нас. Впрочем, настолько разношерстная компания уже своим составом обратит на себя внимание.

   Я нахмурилась, чувствуя легкую вину, но захотела оправдаться:

   - Вы сами знаете, в случившемся, по большому счету, моей вины нет! Я не позволю убивать моего родственника. Не смотря ни на что! А светлые... Мансель нам пригодится вплоть до Эйнере, а как только ваши границы останутся позади, мы пойдем своей дорогой, а они - своей.

   - Я понимаю ваши мотивы, Алев, просто пятьсот лет ненависти любви к светлым не прибавляет...

   - Не просто, Ксион, они за свою глупость тоже наказаны, жестоко! Как только мы закончим с миссией, вам пора налаживать с ними отношения.

   - Алев... Пока об этом рано говорить!

   - А когда будет вовремя?

   - Жизнь покажет, давайте сначала сделаем что должны!

   Я устало пожала плечами и примирительно предложила:

   - Давайте! Есть хочется и помыться. За три дня ни одной мало- мальской лужи....

   - В Тизиулике есть подземные источники. Гномы именно по этой причине построили свой город именно здесь. И поэтому он еще более неприступен. Вода внутри, тоннели имеются, и еду всегда можно подвезти. Да и напасть со спины на врага тоже...

   Мы подъезжали к городу, и я слушала истории попыток захвата Тизиулика разными расами, которые пока так и не увенчались успехом. Но вот последняя фраза Ксиона заставила напрячься.

   - Только одной расе это удалось, причем чисто ради интереса... Красным драконам, и с тех пор этим крылатым разрешено посещать город в любое время и пользоваться бесплатно всем, что они захотят. Хотя на практике это касается пропитания и отдыха в тавернах. И представляю, как радуются гномы тому факту, что огненных тварей мало... - в этот момент Ксион, видимо, вспомнил, что я наполовину красный дракон и, запнувшись на полуслове, смутился, потемнев до черноты. Скрипнув клыками, пробормотал: - Простите, Алев! Иногда я забываюсь и... вы не похожи ни одну из двух рас: ни эльфийка, ни дракон - вы совсем другая. И ближе к нам, поэтому я скорее думаю о вас как о молоденькой марханке, а не о драконе или эльфе.

   Я хмыкнула, пожала его сухую синюю руку и мягко сказала:

   - Не волнуйтесь, Ксион. Я еще сама не определилась кто такая.

   В раскрытые ворота мы въезжали уже в сумерках, но под пристальными взглядами гномов в кожаных колетах и при внушительном арсенале. Заплатив пошлину, Ксион повел наш отряд вглубь города по совету одного из стражей, который порекомендовал большую таверну, где места должно хватить на всю нашу компанию. Узкие улицы каменным лабиринтом сужались вокруг. Каменные мостовые далеко разносили цоканье копыт наших лошадей, а шуршание хвостов марханов превратилось в странный напевный шепот. Капюшон я уже давно сняла, теперь моя тайна раскрыта, и прятать корону под волосами не имело смысла, а ходить в капюшоне постоянно - жарковато. Таверна оказалась похожей на перевернутый глиняный горшок, который сужался кверху и зиял маленькими круглыми, словно иллюминаторы, окошками.

   Уже по отработанной схеме часть гоблинов и марханов прошла вместе со мной внутрь таверны, а другая - занялась лошадьми. Харель принял лошадь Манселя и увел вслед за остальными, а тот словно приклеенный пошел вслед за мной. Войдя в зал, который похож на сотни других залов подобных таверн, мы окунулись в умиротворяющий мир звуков и запахов, который обещал горячую похлебку и кровать с ванной. Сиурей шел рядом, следя за каждым присутствующим, обратившим нам нас внимание. Ксион с Юдером общались с хозяином, яростно размахивающим руками и брызгавшем слюной. Явно сцепились из-за цены со старым сморщенным гномом. Такой своей выгоды никогда не упустит. Наконец, консенсус был достигнут, гном расплылся в гостеприимной улыбке и ринулся отдавать приказания многочисленным служкам. Похоже, здесь работают дети и внуки старого хозяина таверны - общие черты, как говорится, на лицо. Мы заняли целый угол огромного зала, и для нас быстро начали накрывать на столы. Вскоре к нам присоединилась и вторая часть отряда.

   За нами с Филей следили с особенным интересом, а он, чувствуя подлинное восхищение своей особой, вышагивал царственной походкой царя зверей, похлопывая мохнатым хвостом по бокам. Мы с побратимом сели как обычно с краю, с любопытством разглядывая все вокруг. А вокруг царила оживленная суета, а большая часть столов занята. Мансель расположился напротив меня, изящным плавным движением откидывая с груди длиннющую косу, украшенную длинной веревочкой-шаури с короткими ремешками и с голубыми камешкам на концах. Как я выяснила, голубой - родовой цвет Эс Севери. Высокий лоб пересекла тонкая хмурая морщинка, когда мы встретились глазами. Я рассматривала его с огромным интересом.

  Очень похож на брата и по его словам - на отца тоже. Ему чуть больше пятисот лет, но выглядит как двадцатилетний юноша, да и глаза сияют как у мальчишки. Диссонанс возраста и непуганой юношеской непосредственности удивлял и заставлял исследовать. Хотя я могу понять это! Ведь он последний из рожденных до проклятия, наверняка с ним носились как с писаной торбой. Вон, даже родной брат помчался за 'мальчишкой', который вырвался, наконец, из-под опеки старших с группой таких же товарищей, решив побаламутить. В итоге, нарвались на темного, которого решили немного проучить, а тут мало того что темный оказался из рода Черных Штерназия, так еще и я вмешалась. Самое смешное, что из разглагольствований Манселя, еще пару дней назад поняла - зря вмешалась в драку. Потому как скорее спасла жизнь этим пятерым светлым, а не своему дядюшке. Зато приобрела кучу неприятностей, лишний раз убедившись, не делай добра, когда тебя не просят - не получишь зла. А пока, я постоянно попадаю в череду нелепых ситуаций и случайностей, и вновь готова согласиться с мнением Камоса, что это Высшие играют в свои игры.