— О какой эффективности ты говоришь? — уточнил он.

— Той, которая позволяет выжить, но при этом не сосредоточиваться на убийстве окружающих.

— Отшельничество? — хмыкнул Сторк.

— Дают же очки за непись, зверей, птиц. Мы вот медведя убили. И волка я убил. И Фродо тоже.

— За непись действительно дают очки. Но пойми, Варчан, на неписи подниматься долго и муторно, а когда ты игрок, вокруг тебя гораздо более легкая добыча. В игре зашито ПВП и выживает сильнейший. Вот ты шестого уровня, а на улице города на тебя радостно бросится любая четверка. Ты для нее будешь хороший прирост в экспе. Хочешь ты или не хочешь, но ты будешь драться. И потом опять драться. А потом с большой долей вероятности ты встретишь противника, который тебя убьет. Шансы на выживание во многом зависят от того, кто твои союзники. Чем больше сторонников, тем выше твои шансы подняться высоко. А там уже ты получаешь долю прокачки от альянса. По-хорошему говоря, неважно, что именно ты качаешь. Важно, как хорошо ты умеешь наладить каналы прокачки.

Была середина дня, и большая часть нашей компании занималась поисками еды. Мы со Сторком на правах командиров остались в лагере, на случай если прибежит кто-то из дозорных. Фродо действительно прибежал и сообщил, что, по результатам наблюдения, в деревне находится только непись. Мы решили сперва пообедать и потом попытать удачи в деревне. Вернулись охотники с виноватым видом: никакой дичи им не попалось. Сторк заметил, что это и неудивительно. Народу здесь гораздо больше, чем в лесах. Дичь в лесу перебита. Положение спасла Селена, набравшая где-то огромную гору лесных орехов. Мы грызли их, выплевывая листья и скорлупу, так что вскоре вся стоянка оказалась засыпана мусором.

— Вот о чем тут точно можно не беспокоиться, — фыркнул мистер Майерс, отпихивая скорлупу носком ботинка. — Экологическая катастрофа этому миру точно не угрожает.

Селена отозвалась высокой трелью. Кажется, она возражала.

— Ну а что? — мистер Майерс сплюнул горький орех. — Пластиковых пакетов тут нет.

— Пока что… — буркнул Фродо.

Обед оказался скудным. Вероятно поэтому близость деревни, а значит, и возможных плодов торговли манили все сильнее, и неожиданно после трапезы мы все довольно быстро собрались в дорогу. Через пятнадцать минут дошли до места, откуда было видно реку. От Фродо я знал, что река называется Иквэн. Почти все населенные пункты в игре, включая город, стояли на ее берегах. Теоретически, можно было бы сесть в лодочку и через несколько дней увидеть башни города игроков.

— Иди тихо, не оборачивайся ко мне.

Должен признаться, я дернулся. И еще как! Я едва не заорал. Мы шли через лес. Сторк и Гэри шагали впереди. Фродо и Руни — по бокам, остальные плелись посередке. Но я немного отстал, задумавшись о возможностях речного сообщения. И тут — незнакомый голос. Это была Куин, сестра Квентина. И она могла говорить!

От Сторка я знал, что брат с сестрой прошли сканирование, собирая деньги на какую-то поездку в Гималаи. Зная, что им предстоит, они заранее договорились встретиться в определенном месте в игре и совершить, если получится, восхождение на одну из местных гор. План был красивый, хотя и несколько идиотический, на мой взгляд. Оба больше помалкивали, хотя я и пытался с ними разговаривать, подражая Сторку, который мгновенно перезнакомился со всеми моими людьми.

— Слушай меня очень внимательно, — сипло сказала Куин, отчего её и впрямь непросто было услышать. — Сторк не тот, за кого себя выдает. Вечером в деревню придут его знакомые хайлевелы. Тогда вы пойдете на корм. Это его слова. Вы не приносили клятву верности. Руни принес. Квентин… дурачок и не понимает, во что лезет. Вы не тронете его. Его и меня. Хайлевелы должны прийти после заката, но Сторк не захочет убивать вас в деревне, непись может вмешаться. Он будет ждать, когда вы вернетесь в лагерь.

Больше ничего не добавив, Куин прибавила шагу и через полминуты уже вышагивала рядом с братом в середине процессии.

Дальнейший путь до деревни я запомнил плохо. Вопрос, который я себе все время задавал, звучал так: если девчонка врет, то зачем ей может все это понадобиться? Предположим, я начну сейчас рубить ее дружков (а насчет Сторка я что-то не уверен, что это будет так уж просто) — и чего? Она будет добивать проигрывающих и апаться? Уж больно рискованно. Она упомянула, что её брат дурачок. То есть, он что же — тоже принес клятву верности? И что, черт побери, такое клятва верности? Какая-то программная хрень? «Система, что такое клятва верности?». Нет ответа.

На границе леса мы около пятнадцати минут согласовывали план: Сторк предложил оставить по двое часовых в лесу, на полмили к востоку и западу от деревни. Пусть наблюдают за дальними подступами. Остальные — щупы и связные. Руни сразу же вызвался идти в восточный дозор.

— Что такое «щупы»? — спросил меня мистер Майерс.

— Те, кто ищет дороги в труднопроходимых местах. — ответил Фродо.

Я же лихорадочно пытался понять, что делать. По-хорошему говоря, стоило объясниться прямо сейчас. У девчонки есть голос. С ее помощью у нас семеро против троих — очевидный перевес. Но сказать человеку, с которым час назад делил походный хлеб, что относительно него есть подозрения в предательстве?

Сторк уже заканчивал распределять роли, а я так ничего и не придумал. В деревню он предлагал идти мне, мистеру Майерсу (который раздумывал о продаже шкуры) и Полу. Руни и он сам брали восточный — более опасный — дозор на себя. Сторк в очередной раз похвалил мой выбор Картографии и сказал, что сам тоже хочет сделать как можно более широкий набросок местности, чтобы маневрировать, если что. Фродо и Селене предлагался западный дозор. Гэри останется караулить входы в лес. Куин и Квентин будут обеспечивать доставку сообщений от всех постов в деревню и обратно. Куин украдкой сделала мне глазами.

— Что скажешь? — спросил у меня Сторк. — Да, и вот еще. Держи, все, что есть. Нам всем нужны стрелы и еда.

Он протягивал мне четыре золотых. Это ход — невольно подумал я. Ход на доверие и заодно, чтобы прикрыть инициативу по дислокации людей. Он берет под контроль восточную дорогу, сможет, если потребуется, остановить и спрятать в лесу идущее подкрепление, чтобы потом дождаться удобного момента… Если сейчас дать ему уйти в дозор, то дальше мы сможем в лучшем случае спастись от угрозы. Но что, если все это — чушь?! Господи, что же делать?!!

Я глядел на желтые кругляши в его ладони и понимал, что, взяв их, я уже ничего не смогу изменить. Он слишком ловок! Мы все уже слушаем его, раскрыв рот. Я медлил. И только трое из десяти чувствовали, как тянется каждая секунда моего промедления.

— Ну же, — сказал Сторк, встряхивая ладонью и делая шаг ко мне. — Я не сомневаюсь, что ты самым лучшим способом распорядишься этими средствами.

Я поднял глаза. Его улыбка была ободряющей и кошмарно искренней. Я понял, что сейчас возьму деньги, потому что просто не могу бросить ему в лицо необоснованные обвинения.

Куин прыснула.

— Нет, Сторк, быть тебе кандидатом на Оскара!

Пять пар изумленных глаз вперились в девушку.

— И ты молодец, Варчан, — похвалила она меня, — развесил уши и лыбишься, пока тебя разводят как лоха. Прирожденный, сука, лидер!

Сторк был прекрасным актером. Но он не учел, что не все будут смотреть на Куин в момент ее отчаянного бенефиса. Я смотрел на него. И как только Куин начала говорить, я увидел, что лишь огромным усилием воли он подавил окрик, а в его глазах полыхнул гнев. Он тут же взял себя в руки, увидев, что я продолжаю на него смотреть. Но было поздно. И он тоже понял, что поздно.

Наверное, это была самая страшная секунда в моей жизни. Мы все стояли так близко.

А потом Сторк ударил Куин ножом. Столь молниеносно, что никто не успел сделать ровным счетом ничего. Еще секунда — и он ударит снова, и тогда девушке конец. Я бросился вперед и протаранил его, и пока мы летели к земле, все замедлилось: крик Куин еще только набирал силу, Фродо тянулся за луком, мистер Майерс пытался уклониться от летящего к нему кулака Руни. А потом мы приземлились, и я придавил его к земле. Нож все еще был в его в руке, и, хотя у меня тоже был нож, я слишком хорошо понимал, что у меня нет ни одного шанса в бою против этого человека.