— Донни, — ответил голос после небольшой паузы.

— Донни, вы не могли бы повторить то, что вы сказали мне во время вашего первого звонка? Про компьютерную игру и все такое?

— Послушайте, Стив. В письме написано, что будет вознаграждение.

— Я понимаю. Но от кого письмо, вы можете мне сказать?

— Не могу.

— Почему?

— Потому что тогда вы остальное сможете и сами догнать. И зачем тогда мне платить?

— Донни, это какое-нибудь хитрое мошенничество? Потому что…

— Не, чувак, это не мошенничество. А если и мошенничество, то и я его жертва не меньше, чем ты, потому что я наткнулся на эту штуку случайно, ну и на самом деле в реале на такой посыл клюнуть мог бы только полный лох, сечешь? Штуку баксов за записку.

— Донни, ты нашел записку с моим телефоном внутри какой-то игры?

— Я больше ничего не могу сказать, мистер Мерсли!

— Донни, возможно в отношении меня было совершено преступление. Не говоря мне, в чем дело, ты помогаешь его покрывать. А еще ты вымогаешь у меня деньги. Это тоже серьезное преступление.

— Хрена себе ты загнул! Я, между прочим, помочь тебе хотел! А ты так? Ну и иди ты тогда знаешь куда…

— Донни?

— Чего тебе надо, чувак? Я тебе вообще не звонил.

— Звонил. Держу пари, что телефонный номер записан на тебя. И отследить звонок труда не составит. У меня есть скриншот, и следствие в мгновение ока установит, что это ты мне его и послал, даже если ты сейчас разобьешь свой телефон молотком. Факт шантажа зафиксирован в самой записке, к тому же имеет место подделанный почерк. Я могу заявить на тебя прямо сейчас, Донни, и будет открыто дело. А можешь просто рассказать мне, что произошло.

Я замолчал и слушал, как он дышит в трубку. Я думал — он что-нибудь скажет, но он просто отключился. Неужели я перегнул палку? Через несколько секунд упало сообщение. Полный скриншот:

1000$ любому, у кого есть кнопочка «выход из игры»!

Просто позвони по номеру: +73279750233. Абонента зовут Стивен Мерсли. Передайте ему, что в компьютерной онлайн-игре Survive the Fantasia проживает его цифровой клон, который хотел бы поговорить.

Оплата по предъявлении скриншота данного сообщения адресату!

Мне потребовалось секунд двадцать, чтобы сообразить. Потом я минут десять сидел с перекошенным ртом, ничего не видя и не слыша. Ко мне кто-то подходил, кажется, люди хвалили мой костюм. Думаю, гости полагали, что я слегка перебрал и меня просто нужно ненадолго оставить в покое, и меня это полностью устраивало. Потом я нашел в телефоне номер Рэнди и уже собрался ему набрать, когда пришла Яна. Она оглядела меня со всех сторон, потом шикнула на любопытных, взяла меня за руку и увела в ту же комнату, где мы переодевались. Я дал ей телефон, а когда она ничего не поняла, рассказал ей о единственном, к сожалению, возможном объяснении этой ситуации.

— Твоя копия, сделанная, когда тебе сканировали голову, живет внутри компьютерной игры, — протянула Яна. — И это, по-твоему, единственное возможное объяснение?

Она посмотрела на меня скептически, но потом неожиданно крепко задумалась, забрала у меня телефон и стала читать записку.

— Ты хочешь сказать, — глаза у нее вдруг округлились, — что эту записку написал ты? Слушай…

Она села на кровать.

— И он думает, что он это ты?

— Он и есть я! И я не знаю, что он думает. Я должен позвонить… Немедленно позвонить в «Фолькстек».

Я потянулся за телефоном, но Яна остановила мою руку. Она открыла ютуб и набрала название игрушки в адресной строке. Вылезла кучка видео. Мы щелкнули на первое же, и через несколько секунд просмотра стало ясно, насколько все плохо. Это была фэнтезийная игрушка с упором на драки — персонажи мочили друг друга разным оружием и заклинаниями.

— Я поубиваю их всех, — сказал я бесцветным голосом.

Яна выключила телефон и посмотрела на меня. Это была очень-очень серьезная Яна.

— Звонить нельзя, — сказала она.

— Почему?

— Потому что они могут в любой момент его удалить и сказать, что это ошибка.

— Да нет, слушай, тут концы в воду не спрячешь…

— Это неважно! Важно, что они могут его удалить, а потом уже думать, как отпираться. Этого нельзя допустить.

— Слушай, если он живет в этом, — я кивнул на телефон, — мире, возможно, это как раз то, чего он хочет. А что, если они оживляют его всякий раз, когда он умирает? И он каждый раз ничего не помнит? Слушай, это же просто чудовищно! Туда надо не звонить — туда ехать надо!

— Стив!

— Что?

— Послушай меня, Стив. Ты ничего не знаешь! Прочти внимательно письмо. Он «хотел бы поговорить», а не «хотел бы, чтобы ты там поднял бучу».

— Что ты выдумываешь? — возмутился я, но вдруг в голову мне пришел другой аргумент, и гораздо более серьезный. 85% моих средств лежит в «Фолькстек». Они отлично показали себя на IPO, но поднимут гораздо больше. Если я устрою бучу, есть серьезная опасность обрушить бумаги. И кто на этом потеряет?

— Ты права, — сказал я и полез в телефон.

— Что ты собираешься делать?

— Заказываю виар-оборудование.

На следующее утро пришел человек, который попросил меня следовать за ним. Мы вышли из гостиницы и отправились в центр города. По дороге мой провожатый сообщил, что, как такового, здания совета в городе нету. Основатели посчитали его строительство излишней роскошью. Собираются обычно дома у кого-то из них. Сегодня у мистера Галланса. Мистер Галланс — инженер-архитектор. За последний месяц было построено восемнадцать домов! А всего в городе уже больше двухсот зданий.

Том Галланс оказался высоким бородатым мужчиной, громким, даже громогласным. С широкой улыбкой. У него был восемнадцатый уровень, который он совершенно не скрывал. Увидев меня на пороге, он просиял.

— Мистер Мерсли?

— Совершенно верно.

— Входите, прошу!

Небольшая прихожая и большая комната с лестницей на второй этаж. Здесь было множество разнообразнейших предметов, и каких! Бумаги, и инструменты, и книги, несколько письменных приборов, механические весы, а также какие-то катушки с проводами и огромные напольные часы, покрытые лаком. Я уставился на все это богатство. Особенно меня заинтересовали катушки и провода.

— Электричество здесь можно добыть только магией, — сообщил хозяин. — Тем удивительнее, что добытое чарами, оно работает как вполне обычное электричество. Теоретически, если удастся сделать нормальную батарею, я бы взялся обеспечить город светом.

В комнате были еще двое. Хозяин представил мне их, несмотря на горящие голограммы:

— Экономист и финансист Джимми Ариато, человек и счетная машина, прошу любить и жаловать. А это капитан Тэнно Каоми, служащий наших славных вооруженных сил.

Оба поднялись со стульев и протянули мне руки. Хозяин пододвинул еще один стул, а сам поинтересовался:

— Хотите кофе?

— О господи... — вздохнул советник Ариато.

Капитан был невозмутим. Я кивнул.

— В таком случае с беседой придется повременить, — пожилой экономист с укором взглянул на хозяина дома. — А у нас у всех, несомненно, уйма свободного времени.

— Ничего, я быстро! К тому же, мистер Мерсли оказал нам такую любезность, придя по первому зову и в столь ранний час.

Произнося все это, хозяин подошел к внушительному агрегату, про который я сперва подумал, что это холодильник. Однако же это был не холодильник. Хозяин открыл внизу дверцу и подбросил в чрево железного шкафа дров из поленницы. Потом закрыл дверцу и принялся крутить какой-то вентиль. Послышалось шипение. Мистер Галланс загремел какой-то посудой, закрывая происходящее своей широкой спиной. Орудовал он весьма ловко. Я перевел взгляд на других советников. Мистер Ариато наградил меня кислой улыбкой. В этот момент шипение послышалась снова, а потом раздался грохот, и весьма чувствительный, и снова — шипение. Через минуту гордый хозяин принес мне чашку кофе со взбитым молоком. Это выглядело почти как настоящий капучино. Мистер Ариато сделал бровями.