Я не согласился сразу на предложение мистера Дороти. Сказал, что должен немного подумать. Он посмотрел на меня с теплой улыбкой и сказал, что я могу распоряжаться своим временем совершенно свободно, но чтоб я не забывал, что могу пригодиться городу.

До встречи с остальными оставалось еще больше двух часов, и я решил составить полную карту города, а заодно осмотреться.

Город расширялся на запад. Там, где заканчивались дома, начиналась обширная промзона: здесь были воздвигнуты гигантские штабеля поленьев из срубленных сосен, которые, как я уже знал, везли по северо-западной дороге. Не так давно лес рос прямо здесь, о чем свидетельствовали попадавшиеся тут и там пни. Еще я видел загоны для лошадей, могучих животных, осуществлявших то, с чем магия, по-видимому, не справлялась — транспортировку тяжелых грузов. Видел я и верховых. Значит, в этом мире есть и кавалерия. Я обошел зону по периметру до того места, где должна была быть южная стена, и свернул обратно к жилым районам. Здесь было почти пусто. Стройка сюда еще не добралась, а вся инфраструктура была расположена в северной оконечности городка, потому что именно оттуда шли материалы и там же были сосредоточены мастерские. Здесь валялось довольно много мусора. Его количество все повышалось и повышалось, пока я не сообразил, что оказался на свалке. Как-то я раньше упустил её из виду. Здесь было много бытовых отходов, а также сломанных инструментов и элементов каких-то конструкций.

Я остановился и глянул на карту, раздумывая, стоит ли вернуться и обойти мусор. Можно было идти и так, и эдак, но впереди было грязновато, и я развернулся, намереваясь двинуться в обход, когда на карте вспыхнула точка. Красная. Все люди в городе на моей карте обозначались серыми точками. Эта была красная. А потом к ней добавилась вторая и третья. Я замер. Шедших скрывал плавный подъем дороги (свалка была во впадине). Если они увидят меня, им легче будет меня нагнать.

Я повернулся и решительно шагнул к свалке. Под ногами зачавкало. Над отходами стоял устойчивый сладковатый запах, и я стал дышать ртом. Впереди возвышалось несколько куч, между которыми можно было пройти, и я направлялся к ним, когда в той стороне тоже вспыхнули красные точки. Две. Ловушка. А я один. Двое ждали за кучами, но не сразу, а на другой стороне короткой площадки, которую я не видел, но, благодаря карте, знал, что она там есть. Я заметался по бокам в поисках выхода, но его не было. Мусорные кручи, опираясь на остатки каких-то сооружений, возносились здесь на существенную высоту. Наверное, я смог бы залезть по мусору наверх…

На вершине горки позади меня показались люди. Пятеро. И одного я узнал даже прежде, чем загорелся его уровень — четырнадцатый. Сторк. У всех пятерых в руках было оружие.

— Если ты меня тронешь, — крикнул я бывшему товарищу, — твой секрет раскроется очень быстро!

Сторк, не отвечая, ступил на склон. Дело было плохо. Очень плохо. Я еще раз кинул взгляд на стену мусора и вздохнул. А потом использовал свиток с Опутывающими корнями на дорогу, по которой шел противник. Свиток вспыхнул и растаял в моей руке, и я увидел, как зашевелился мусор под ногами надвигавшихся людей. В следующую секунду гибкие щупальца выстрелили из-под земли в разные стороны. Поднявшись над мусором на метр, они, казалось, осмотрелись, а потом снова прянули вниз и поползли, словно змеи. Послышались крики и ругательства, когда живые путы добрались до своих целей, но дальше я смотреть не мог, потому что никаких гарантий, что половина врагов тут же не прорвется через ловушку, у меня не было. Я развернулся и бросился к проходу между кучами мусора. Двое ожидавших на той стороне, услышав крики, вышли из своего укрытия и теперь спешили мне навстречу с мечами в руках. Я не задумываясь шарахнул по ним Файерболом, стараясь не сбавить темпа. Пылающий шар ударил в мусор и взорвался жидким огнём, сгустки которого по инерции продолжали лететь прямо в физиономии противников. Оповещения о повреждении не появлялись перед глазами — система понимала, что сейчас меня отвлекать нельзя. Оба противника заорали, схватившись за ошпаренные лица. Оба не сделали ни малейшей попытки меня задержать, и я рванулся между ними, устремляясь через площадку. За спиной нарастал топот погони, и я понимал, что скорее всего проиграю гонку. Никаких козырей в рукаве у меня больше не было, если не считать магических стрел, которые вряд ли остановят моих преследователей. Я бежал, и все мои чувства сейчас были сосредоточены на выборе пути. Свалка оказалась длиннее, чем я думал. Впадина превратилась в овражек, дно которого ныряло то вниз, то вверх. Я бежал, петляя между мусорными кручами, и вдруг услышал знакомый шелест, а потом стрела буквально срезала мне прядь волос с черепа. Я сбился с шага и лишь чудом не упал, изрядно потеряв в скорости. Начался подъем, впереди больше не было поворотов, которые помогали мне уворачиваться. На горке я стану прекрасной мишенью. Где-то на дне желудка зародилось отчаяние. Я вдруг понял, что не уйти. Все же я добежал до горки и бросился вверх. Стамина, которая до того держалась на середине, начала резко убывать. Я почувствовал, что задыхаюсь, и в этот момент в мою спину вонзилась стрела. Боль и чудовищное ощущение прикосновения внутренностей к железному наконечнику, застрявшему где-то под лопаткой, заставили меня взвыть.

Получен урон -6 hp

Каким-то чудодейственным образом я избежал падения и все еще мог передвигать ноги, продолжая ковылять вверх по склону. Справа показался длинный деревянный дом, а прямо и левее начинался бульвар. И вдруг я увидел людей впереди. Еще одна стрела воткнулась в землю в шаге от меня, и тогда я закричал во весь голос: «Помогите! Убивают!». Я боялся, что меня не услышат, и все ждал удара стрелой. Но меня услышали. Люди, чудесные люди уже спешили на мой крик! И их было довольно много. Тут я получил вторую стрелу чуть выше колена. Нога моя подогнулась, и я растянулся на земле.

Получен урон -4hp

Я слышал, что спешившие ко мне люди что-то кричат, а за ними, кажется, бежали еще люди. Я перевернулся, пытаясь вытащить из инвентаря лук и увидел своих преследователей. Они остановились, услышав крики. А потом мои спасители, наконец, добежали до меня. Со всех сторон послышались голоса, застучали ботинки. Рядом со мной присел молодой темнокожий парень, пробормотавший:

— Давай, брат, подымайся! Надо вытащить из тебя эту штуку.

Меня бережно подняли, повернули, а потом я почувствовал рывок и боль, но зато пропало тошнотворное ощущение постороннего предмета в кишках. Я повернул голову и увидел, что Сторк и его бойцы бегут назад к кучам мусора. За ними гналось около десятка человек.

— Ты в порядке, брат?

Парнишка слегка потряс меня, положив руки на плечи.

— Да, — пробормотал я, — спасибо. Спасибо большое, вы спасли мне жизнь.

Меня охватила дрожь, а потом внутри будто разжались адреналиновые тиски, и я почувствовал, что оседаю на землю полностью опустошенный. Хотелось лечь, закрыть глаза и чтобы вокруг никого не было. Но вокруг были люди, и еще одна мысль не давала мне покоя: опасность может угрожать не только мне. Возможно, у Сторка есть пособники, охотившиеся за остальными моими друзьями.

— Мне нужно, — я сжал запястье паренька, которой занимался теперь стрелой в моей ноге, — мне нужно поговорить с шефом полиции. Пожалуйста! Моим друзьям грозит опасность!

Я смог выдохнуть только через два часа. К этому моменту удалось локализовать и предупредить всех наших. Шериф О’Келли оказался весьма эффективным и при этом на удивление мягким человеком. Он долго извинялся перед нами за нападение на подведомственной ему территории. И однако, покончив с формальностями, он вызвал меня к себе в кабинет, и в его поведении произошла незаметная, но разительная перемена.