Я вытащил телефон и уже собрался нажать на вызов, когда на экране высветился входящий звонок. Неизвестный номер. Некоторое время я раздумывал, не сбросить ли его в голосовую почту — чего доброго придется еще куда-то тащиться перед вечеринкой. Но потом все-таки ответил.

— Алло.

— Алло, это Стивен?

Голос был каким-то странным. То есть, может, и не странным, но сразу становилось ясно, что это не рабочий звонок.

— Да? С кем я разговариваю?

— Стивен, у меня для вас сообщение. Но я хотел сперва понять, что насчет денег? Как там в объявлении сказано, что по предъявлении скриншота, но если я отправлю скриншот, то вы прочтете сообщение и где гарантия, что вы потом заплатите?

Я в изумлении слушал.

— Слушайте, кто бы вы ни были, вы явно ошиблись номером. Кому вы звоните?

— Алло, это Стивен Мерсли?

— Да! Мы знакомы?

— Да нет же! Но у меня есть для вас сообщение.

— Какое сообщение? От кого сообщение? Вы что, курьер?

— Чувак, я не курьер. Я ща тебе объясню, погодь немного. Как бы так сказать-то, чтоб не выдать-то тебе все сразу?

Я начал терять терпение. Что за ерунда.

— Да чего не выдать? Откуда у вас этот номер и мое имя?

— Короче, слушай. Есть такая оналйн-игра. Я тебе пока не скажу, как она называется. Но это игра, в которую я играю. В этой игре есть персонаж, непись такая умная. Ее в прошлом годе только запустили. Эта непись дала твой номер телефона и обещала вознаграждение, если я позвоню. Тысячу долларов. Вот я и звоню.

— Послушайте, я почти ни слова не понял из вашей речи. До свидания!

Не слушая возражений загадочного фрика, я повесил трубку. И собрался добавить абонента в игнор-лист. Звонят всякие психи. Но прежде, чем я успел щелкнуть на кнопочку, от него же упало сообщение. Картинка с обрезанным рукописным текстом:

1000$ любому, у кого есть кнопочка «выход из игры»!

Просто позвони по номеру: +73279750233. Абонента зовут Стивен Мерсли.

Дальше был еще какой-то текст, но он был затерт. Я уже собрался удалить сообщение, но потом все-таки вгляделся и ахнул. Записка, несомненно, была написана моим собственным почерком.

Позвонила Яна и сказала, что выезжает, а я все сидел в шезлонге и пытался сообразить, что же все-таки произошло? Потом мне в голову пришла мысль, что это был мошенник. Он ведь говорил о деньгах? С них и начал. Но мошенник, наоборот, о деньгах говорит не сразу. Это был как будто обычный парень. Может быть, это розыгрыш? Но придумка была странная и оставила после себя странный привкус. Я исследовал изображение. Это была компьютерная графика, очень высокого качества, какие действительно бывают в современных играх. Отличить от фотографии трудновато. То есть кто-то нарисовал скриншот из игры и скопировал мой почерк. Но ведь это может иметь ужасно неприятные для меня последствия!.. Я вскочил. Звонить! Но кому? В полицию? Дядюшке?

Я раздумывал битый час и так никому и не позвонил. Потом мне позвонила Яна, и я пошел за вещами, попрощался с метрдотелем и официантами и вышел на улицу.

Огромные хлопья снега падали с неба, медленно кружились в свете только что зажегшихся фонарей. Подъехала машина, и из неё выскочила Яна в пальто. Под ним я разглядел детали первого слоя её будущего костюма, в том числе знаменитые чулки в сеточку с ячейками-шестигранниками. Она запихала меня в машину и завалила сразу сотней предметов, которые я должен был не уронить, не помять и везти бережно, будто я везу хрустального гуся. У меня была идея получше: я предложил надеть на водителя моё пальто с тем, чтобы он — человек опытный — выполнил роль перевозчика гуся. По глазам водителя я видел, что эта авантюра обойдется мне недешево. Яна возразила в том смысле, что если я сяду за руль, то гусю это на пользу точно не пойдет, к тому же Фредди не влезет в моё пальто. Короче, я ехал, бережно не роняя и не мня сотню разных предметов, пока Яна, выпотрошив сумочку, наводила радиоактивный мейкап. Потом она попыталась взяться за меня, но я напомнил о гусе и был временно оставлен в покое. Я снова стал думать о сообщении. Не мог выкинуть его из головы.

— Стив!

От неожиданности я чуть было не растерял всю бережность. Яна внимательно и встревоженно смотрела на меня.

— Чего?

— У тебя такое выражение лица… Что случилось?

Я молча протянул ей телефон.

— Что это?

— Не знаю. Позвонил какой-то парень, стал рассказывать про какую-то компьютерную игру. Я ничего не понял. А потом прислал это.

— Ты это написал?

— Да нет же! Это нарисовано.

— Это твой почерк.

— Его скопировали. Он в куче мест есть, это все можно очень быстро сделать.

— Они хотели денег?

Я кивнул.

— Нужно звонить в полицию! — Яна решительно тряхнула волосами. Крохотные комочки туши упали с ресниц на белое пальто, и она, чертыхнувшись, полезла за салфеткой.

— Я думал об этом, но, понимаешь, история очень странная. Зачем шантажировать человека его собственным почерком? Мы живем в мире, где на компьютере можно подделать все что угодно и никого этим не удивишь.

— Ну и что?

— А что, если это не шантаж?

— А что тогда?

— Вот я и думаю.

Яна прищурилась.

— Что? — спросил я.

— Ничего. Только в том-то их схема и состоит. Я же вижу, что ты уже готов отправить этому олуху деньги. Потому что ты любопытный! Он поймал тебя на твоём любопытстве! Ты как тот медведь, который засовывает нос в пчелиное гнездо!

Яна прыснула в пудреницу, подняв небольшое облачко.

— Ничего он меня не поймал! — возмутился я.

— Поймал, поймал тебя, мишку моего, — Яна ласково погладила меня по щеке, заодно поправив удерживаемые мной предметы.

Через пятнадцать минут мы переодевались в спальне мистера и миссис Красовски. Яна пыталась придать моему округлому лицу благородную французскую сточенность с помощью все того же мейкапа. Я сидел и изо всех сил ждал момента, когда уже мне позволят умыться и мы наконец спустимся. Через пять минут Яна опустила руки.

— Нет, ты слишком сосредоточен теперь на этой своей загадке. Звони, давай, этому типу.

— Не буду звонить. Ты закончила? Можно мне уже все это смыть?

— Можно. Нет, постой, я еще глаза попробую… черт с тобой, иди умывайся.

Когда мы спустились вниз, веселье было в самом разгаре. Гостей было человек пятьдесят, и почти все в костюмах. Меня искреннее восхитила одна компания, которая нарядилась в групповой костюм какого-то персонажа, который был мне незнаком. Это был робот трансформер, в котором разные части его тела были разными людьми. Они заучили несколько фигур и ловко демонстрировали их публике. Яна еще на ступеньках намертво зацепилась языком с какой-то подружкой. Женщины никак не могли остановиться, нахваливая костюмы друг друга. Я успел добыть два стакана с белым вином и, пока Яна улыбалась таким количеством зубов, какого в обычной жизни у нее никогда не было, выпил один за другим. А потом все-таки попытался утащить мою невесту поближе к центру событий, только черта с два у меня вышло: Яна героически прошла футов десять, после чего увязла в новых потоках взаимных любезностей. Я плюнул на все и пошел искать развлечений.

Вокруг одного из столов собралась подходящая компания. Я шагнул в ту сторону.

— Этот удар, о! Поверьте, я знавал мастеров, которые могут послать мяч дальше, но в таких условиях и на песке…

Господь всемогущий, только не это! Я развернулся на сто восемьдесят градусов. Справа располагался небольшой эркер с уютными столиками. Мне в голову внезапно пришла идея, что для поиска развлечений мне совершенно нет необходимости куда-то идти. Я прошел в эркер, выбрал столик, сел и достал телефон. На третьем гудке ответил знакомый голос:

— Стив?

— Да. Простите, как вас зовут?