– Хорошо, – сказал он, – я не буду вмешиваться. Ищи его сам. Так, чтобы не нарушить равновесие. У вас, Держателей, есть свои приемы.

– Да, – согласился Тийч, и глаза его остекленели. Такой глубокий транс был доступен только Держателям. И пребывая в этом трансе, только они умели предохранить свою индивидуальность от полного слияния с Кораблем.

Йата мысленно заглянул в сферу наблюдений, принял информацию от Стоявших, затем повернулся к Айве:

– Мы за орбитой четвертой планеты… как ее здесь называют?.. Марс?.. Она уходит от нас, но я не стану гнаться за ней и не пошлю туда модули. Там маленькие колонии землян, и в астероидном поясе их не больше. Всем этим мы овладеем, достигнув Земли. Очень населенный мир… Сколько их, по твоей оценке?

– От семи до восьми миллиардов, – сказал Посредник. – Много больше, чем фаата и тхо на Новых Мирах. Плодовитая раса и в отличие от нас всегда готовая к размножению. Ценный материал.

– Ты уже знаешь достаточно, чтобы вступить в переговоры?

– Знаю их основной язык, знаю, как защититься от их болезней, и знаю многое другое. Не все, но главное, Столп Порядка. Можешь снять экранирующее поле. Пусть они нас увидят.

– Я сделаю это через пару циклов. – Подумав об уничтоженном корабле сильмарри, Йата добавил: – Нужно торопиться, Говорящий. К тому моменту, когда вырастет очередное поколение, мы должны господствовать во всей Системе. А нас так немного… и наши кса не слишком плодовиты…

Айве расслабил губы, свесив их до подбородка. Это было знаком удовольствия.

– Имеются интересные возможности, Столп Порядка. Земляне похожи на нас, очень похожи, гораздо больше, чем аэры, трони или п’ата, – я говорю не только о внешнем сходстве, но и глубинном, генетическом. Разница есть, но мои помощники считают, что это преодолимо. Если мы выведем гибридную расу, то получим новых тхо, миллиарды тхо – слуг, воинов, работников. Это залог процветания Третьей Фазы и смерть ее врагам.

Ощутив эмоциональный всплеск, Йата ответил ритуальными словами:

– Да будет так. Пусть не увидим мы снова мрака Затмения! – Потом произнес: – Ты сказал, что знаешь о Земле не все, но главное. Что же именно?

– Для нас это странно, Столп Порядка, почти непостижимо, но пленник помог разобраться. Они – не единое общество. Они разделены на группы, не понимающие языков друг друга, владеющие участками земной поверхности, не признающие центральной власти. Существует определенная иерархия этих групп, есть сильные и слабые, враждующие и вступившие в союз, и, разумеется, есть недовольные. Это очень древняя структура и очень устойчивая. Ее определяют не только язык, обличье, территория, но и другие, еще неясные факторы. Искусство, традиции, религия… Этому нет аналогов в нашей древней истории. Скажем, их религия, почитание всемогущих существ, что обитают за гранью Вселенной…

– Даскинов? – прервал Йата. – Они знают про артефакт на газовом гиганте?

– Нет, не уверен… Религия – это что-то другое, Столп Порядка. Я ведь сказал: в нашей истории нет аналогов. Они…

Так как не было привычных мыслеформ, объяснения Говорящего включали все больше жестов и слов и становились все более туманными. Вряд ли он сам до конца изучил все странности местных бино тегари, но главная мысль была понятна. Уловив ее, Йата развел руками и произнес:

– Хватит. Мне ясно, что они борются за власть над своей планетой и звездной системой. Так же, как мы боремся с сильмарри, лльяно и другими расами. Ты прав, Посредник, это можно использовать. Пообещать им многое… все, чего желают те или иные группы… затем одних подавить, других поддержать… Это разъединит их окончательно.

– Вызовешь из т’хами Хранителя?

– Вызову. Пора.

Тийч очнулся. Глаза его блуждали, крупные капли пота выступили на висках.

– Я просмотрел карты термических полей. В этой области есть слабый тепловой источник. Единственный и почти неподвижный. – Развернув схему Корабля, Держатель ориентировал световую стрелку в одну из полостей-хранилищ. – Тут космический модуль землян… В нем кто-нибудь работает?

– Все работы завершены, – сказал Йата, в задумчивости глядя на схему. – Это пленник. Добрался к своему модулю… Я могу раскрыть эту полость и выбросить их в пространство. И бино тегари, и обломки его механизма.

Тийч забеспокоился.

– Не советую. Твоя команда пойдет через разум Корабля, беглец попытается противодействовать, тоже на ментальном уровне… Борьба потенциалов может нарушить равновесие. Лучше пошли олков. Олков с пхотами.

– Пусть идут без пхотов и возьмут его живым, – добавил Айве.

– Он тебе еще нужен? – спросил Йата. – А я полагаю, что лучше его уничтожить. У тебя ведь есть третий образец.

Посредник недовольно растянул губы.

– Самка, кса, и с ней я провожу особое исследование. А этот пленник мне необходим, чтобы…

– Лучше уничтожить, – оборвал его Столп Порядка. – Он контактирует с Кораблем, и мне это не нравится. Я приговорил!

Тийч и Айве одновременно согнули руки жестом покорности.

– Фосс! Где ты, Фосс? – ревел Анжелотти, вцепившись в подлокотники кресла и глядя на экран ти-ви. Крохотный микрофон подрагивал и вертелся у его губ, точно мошка, попавшая в струю вентилятора.

– На Огненной Земле, – послышалось в наушнике. Голос Гюнтера Фосса был едва различим на фоне грохота, шуршания и скрежета. Мнилось, что там, в другой половине мира, рушатся скалы под сотней отбойных молотков или Фосс вступил в поединок со стадом бульдозеров.

– Какого черта!.. Почему ты там? Почему не в Нью-Йорке? Слышишь, Фосс? Почему…

– Не орите, шеф, я слышу вас отлично. – Грохот отдалился – видимо, Фосс вошел в помещение. – Раз вы отозвали меня из отпуска, я уж сам соображу, где мне быть и что делать.

– Во-первых, ты сам себя отозвал, – произнес Анжелотти тоном ниже. – А во-вторых, в Нью-Йорке, в Бункере, сейчас выступает Сэм Клеменс. С внеочередным заявлением ОКС… Вот он у меня тут, на ти-ви… А ты где, сукин сын? На Огненной Земле? Верно или я что-то путаю?

– Не путаете. В Бункере Дик Страйзер. Сидит и слушает пустую болтовню.

– Дик Страйзер вовсе не Гюнтер Фосс. Не Дик Страйзер откопал этого Лю, не Дик тиснул два скандальных репортажа, не Дик – звезда «КосмоШпигеля»! Когда Клеменс открывает пасть, я хочу, чтобы рядом был мой лучший диггер. Ты, а не Страйзер!

– Шеф, я польщен. Не могу сдержать слез умиления.

В наушнике так взревело, что Анжелотти подпрыгнул и с размаха шлепнулся в кресло. Тут бы креслу и конец, если бы не титановый каркас.

– Что там у тебя, Гюнтер? Извержение вулкана?

– Нет, дюзы продувают.

Шеф «КосмоШпигеля» поперхнулся:

– К-какие дюзы?

– На адмиральском фрегате «Суздаль». – Теперь, превозмогая шум и грохот, во всю глотку орал Фосс. – Вы что, шеф, с Луны свалились или коктейлей перебрали? Я на чилийском астродроме ОКС, база «Огненная Земля»! Адмирал Тимохин, после консультаций в Совбезе, отбывает к Третьему флоту! Согласился дать эксклюзивное интервью, но только трем корреспондентам! По одному от каждого Пайщика! Здесь Медведев из «Огней Москвы», Линн из «Вашингтон пост» и я! Врубились?

– Мадонна миа! Что же ты сразу не сказал? – Анжелотти покосился на экран, где Сэм Клеменс, глава пресс-службы ОКС, что-то долдонил о маневрах Третьего флота, и отключил звук. – Ну, ты проныра, Гюнтер! Как ты подкатился к Тимохину? Кто помог? И сколько будет стоить?

– Помог Клеменс, и абсолютно бесплатно.

– Надо же! А я думал, он тебя недолюбливает.

– Просто ненавидит, но боится. Решил, что лучше меня удалить. Если я снова устрою в Бункере скандал, это будет стоить ему должности.

Грохот сделался тише, и Фосс быстро проговорил:

– Тимохин идет к кораблю. Адъютанты нас зовут… предупреждают, что на каждого по три минуты… Адмирал хмурый, будто наелся в Нью-Йорке дерьма… Бегу, шеф!

Тишина в наушнике. Анжелотти довольно хрюкнул, вызвал секретаршу и велел подать мартини с двойной водкой. Поглядывая, как Мишель, изящно покачивая бедрами, отмеряет спиртное, шеф «КосмоШпигеля» размышлял о путях, ведущих к успеху и удаче. Потом отхлебнул глоток из бокала и поманил девушку пальцем, похожим на сосиску.