Панно со святым Георгием, пронзающим дракона, закрывало большой пленочный экран, наспех установленный в адмиральском салоне. В соседних отсеках, где размещался штаб флотилии, экранов хватало, но Тимохин вел переговоры только из салона, и только здесь находились передающие камеры. На огромном корабле, висевшем в ста тридцати километрах от «Суздаля», могли увидеть кресла, шкафы и столы, но не боевое оборудование.

На экране маячили лица трех чужаков. Один был явно стар, с морщинистой кожей, шевелюрой с прозеленью и отвислыми губами; звали его Айве, и в иерархии пришельцев он занимал высокий пост – то ли посла, то ли посредника. В общем, искушенный дипломат, усвоивший английский и массу земных реалий – видно, прослушивал передачи по сотне каналов в течение месяца. Две его помощницы являлись женщинами редкой красоты, и Тимохин не сомневался, что их изображения, отправленные вместе с отчетами на Землю, произвели фурор. Хотя бы уже потому, что половой диморфизм у бинюков был выражен не меньше, чем у землян: тонкие черты, полные яркие губы, гладкая кожа и пышные волосы резко контрастировали с физиономией Айве. Правда, глаза казались странными: по временам зрачки тонули в серебристом фоне, и было непонятно, куда направлен взгляд.

Своих помощниц Айве не представил, и при начале переговоров, в пылу изумления и шока, чудилось, что обе на одно лицо. Тойдзе, второй адъютант (термин «бинюки» принадлежал ему), разницу все же заметил; будучи специалистом по персоналу и опытным психологом, он отличался редкой наблюдательностью. У одной из девушек верхняя губка нависала над нижней и волосы были потемнее – этой присвоили имя Морганы; вторую, для симметрии, назвали Элейной. [33]Они, вероятно, занимались тем же, что Тойдзе и Джарвис, сидевшие по обе стороны Тимохина: наблюдали, слушали, анализировали.

– Предложенный вами вариант отвергнут, – сказал Тимохин, стараясь отчетливо произносить слова. – В данный момент ваше присутствие на Земле или вблизи планеты нежелательно. Мы настаиваем на другом решении.

– Почему? – проскрипел Айве. Его английский заметно улучшился к четвертому сеансу связи, только выговор был еще слишком отрывистым и резким.

– Существует несколько причин. Первая. В околоземном пространстве много искусственных объектов – спутники связи, верфи, радиотелескопы, космические поселения. Ваш корабль очень велик. Маневрируя среди этих сооружений, он может их повредить. Второе. Население Земли различается по уровню информированности и культуры. Приближение вашего корабля может вызвать панику в отдельных сообществах. Паника ведет к человеческим жертвам. Третье. Это наша звездная система. Пока ваш корабль находится здесь, мы желаем его контролировать. Функция контроля будет осуществляться так, как нам удобно. Четвертое…

Переговоры – штука муторная, но Тимохин был доволен. Причины этого он мог бы перечислить с такой же скрупулезностью – первая, вторая, пятая, десятая. Главное, конечно, с к е м переговариваться; не каждый день встречаешь инопланетян, да еще в ситуации, когда эта встреча как бы предугадана заранее. Ну, предугадавший свои дивиденды получит, а он, Тимохин, свои… Но в дивидендах ли дело? Был он с этими маневрами осел ослом, а сделался исторической личностью. Хорошо, что никому не выдал раздражения и злости – ни капитанам, ни штабу, ни адъютантам. Вел себя так, словно нет важнее дела, чем дурацкие маневры в пустоте – а она, глядишь, не пустой оказалась! Надо бы теперь Горчакову депешу отбить. Мол, благодарствую, Борис, и камня на сердце не держу…

Посредник внимал речам Тимохина с бесстрастной, как у сфинкса, физиономией. Тойдзе казалось, что эмоции у бинюков проявляются слабее, чем у землян, и в этом, после анализа записей, его поддержали медики флота и земные специалисты. Рекомендации Тимохину и его советникам были таковы: не улыбаться, не чесаться, не хмурить брови, не дергать головой, не пялиться слишком откровенно на пришельцев. Лучше всего получалось у Тойдзе – он был японцем и с юных лет привык к сдержанности.

– Я понял. – Айве повернулся к Моргане, потом к Элейне, как бы интересуясь их мнением, потом опять уставился на Тимохина. – Должен возразить. Первое. Обещаю, что при маневрах Корабля ваши конструкции не будут повреждены. Второе. Не информируйте население о нашем приближении. Мы сядем в любой безлюдной местности, доступной только группам контактеров. Третье. Ваш контроль за Кораблем будет гораздо эффективнее, когда он приземлится. Неподвижный объект легче контролировать. Четвертое…

Что-то тут не так, думал Тимохин, слушая Айве. Очень уж на Землю рвутся… А зачем? Соскучились по солнышку и травке? Это вряд ли… Посудина у них огромная, наверняка с удобствами. Можно было бы и не спешить… Упорство слишком подозрительно.

Он принялся разглядывать Моргану и Элейну, их странные глаза и пышные волосы, в которых переливались маленькие яркие сферы. Красивая раса, ничего не скажешь! Увидеть бы других мужчин и женщин… Корабль велик, и в нем, возможно, даже дети есть…

– С-сэр, – прошипел Тойдзе на русском, – прошшу прощения, с-сэр… и ты, Джарвис… Не с-смотрите так пристально на девушек, с-смотрите ниже, в центр экрана.

Айве замолчал.

– Не исключаю, что вы правы, – произнес Тимохин, – но мы не склонны полагаться на непроверенные утверждения и факты. Столп Порядка передал мне ясные инструкции: вашему кораблю нельзя приближаться к Земле. Решение не окончательное – вполне вероятно, мы его изменим, но это требует взаимного доверия.

Столп Порядка – термин чужаков, обозначавший руководителя или главу. Предполагалось, что Тимохин действует от имени некоего лидера Земли, где тем временем готовили команду дипломатов и ученых. Эта процедура была нелегкой и протекала в спорах, поскольку Китай, арабские страны и Индия настаивали на полноправном представительстве. Пока эта история тянулась, Тимохин был обязан сдерживать космических гостей – мягко, дружелюбно, но при нужде всей мощью своих крейсеров. Решив усилить флотилию, он отдал приказы о передислокации «Старфайру» и «Сибири», а также «Барракуде», которая шла от орбиты Юпитера.

Посредник молча глядел на Тимохина – кажется, ждал, что тот продолжит.

– Мы готовы доставить на Землю ваших представителей. Группа в двадцать-тридцать человек разместится на крейсере с комфортом, и их отсеки будут считаться вашей суверенной территорией. Чем плох подобный вариант?

Моргана что-то чирикнула. Выслушав ее, Айве сказал:

– Мы не можем покидать Корабль на длительный срок. Здесь созданы… созданы физиологически необходимые условия. Воспроизвести их на вашем транспортном средстве нельзя.

– Тогда рассмотрим другую возможность. Скоро прибудет миссия с Земли, и первый этап взаимного ознакомления мы проведем в пространстве.

Но это тоже не устроило посредника. Он хотел, чтобы огромный корабль фаата опустился на Землю, и его настойчивость казалась Тимохину все более подозрительной. Конечно, легче контролировать неподвижный объект, но где гарантии, что этот летающий монстр приземлится? Оказавшись рядом с планетой, он мог открыть враждебные действия, а бой у границ атмосферы, над городами, лесами и океанами, почти наверняка завершился бы экологическим катаклизмом.

Впрочем, такого поворота событий Тимохин не допускал, считая, что он хозяин положения. «Суздаль» висел перед огромным кораблем прикрытый двумя крейсерами – «Викингом» и «Волгой»; «Сахалин», «Памир» и «Ланкастер», три тяжелых рейдера, окружали пришельца с трех сторон, а в промежутках между ними находились еще шесть боевых единиц. Тактическая схема «кольцо», которую использовали для распыления астероидов… Последний уничтожили лет семь назад, и был он никак не меньше звездолета фаата. Ракетный залп с дистанции сотни километров взламывал кору планеты до гранитного слоя; искусственные же конструкции просто испарялись в ядерном взрыве, и световое давление выбрасывало плазму за границы Солнечной системы. Там, в космической пустоте, мог упокоиться пришелец – в виде разреженного газового облака.