Равным по силе оружием Тимохин не владел, и потому его главной ставкой были ракеты. Главный калибр, триста мегатонн, автоматический выход на цель и, для верности, три залпа… Флотилия успела отстреляться до схватки с кораблями чужаков, и оставалось только ждать – ждать, когда огромный звездолет вспыхнет в ядерном пожаре. Его уничтожение было бы победой, такой же несомненной, как гибель самого Тимохина и половины Третьего флота, – он понимал уже, что чужаков наличной силой не сдержать. То был его просчет, и он молчаливо согласился, что платой за ошибку будет жизнь. Жизнь адмирала и жизни людей, которых он привел сюда, слишком уверенный в мощи своих крейсеров.

Башни «Ланкастера» полыхнули огнем, яркие плазменные шнуры скрестились с потоками антиматерии, и ослепительный свет взрыва заставил Тимохина зажмуриться.

– Три! – произнес один из офицеров. – Он забрал с собой троих!

– Уничтожена «Нева», – доложил другой.

Брови Тимохина сдвинулись.

– Потери УИ?

Ответил коммодор Шенгелия:

– Они растут, сэр. Семнадцать процентов… девятнадцать… двадцать три…

– Восемь секунд до удара ракет, – послышался голос наблюдателя.

«Целых восемь секунд…» – подумал Тимохин. Космический бой быстр, скорости огромны, оружие сокрушительно… За восемь секунд можно выиграть битву. Или проиграть…

«Памир», тяжелый рейдер с экипажем двести двадцать человек, исчез во вспышке яростного пламени, столкнувшись с кораблем фаата; рассеялся газовым облаком «Фудзи», мертвая «Парана» плыла в темноте, распадаясь на части. «Сахалин» еще сражался, бил из лазеров и свомов, и в верхнем секторе небесной сферы оборонялись «Тибурон» и «Рейн», окруженные десятком кораблей пришельцев. Тимохин понял, что еще немного – и он потеряет эти крейсера.

– Атакуем, – распорядился он. – «Викинг» идет к «Тибурону», «Суздаль» и «Волга» – к «Сахалину». Сбросить истребители!

– Выполнено, сэр. Машины в пространстве.

Ускорение прижало Тимохина к креслу, и в тот же миг Вселенная, корчась в муках и безмолвных стонах, породила новую звезду. Фильтры пригасили ее свет, сделали призрачной тенью на экранах, но даже так она была страшна. Раскаленные массы ворочались в ее глубине, вспухали на поверхности чудовищными алыми горбами, истончались протуберанцами, бросали во тьму клочья светящейся плазмы; казалось, что мир, еще недавно подобный обсидиану с редкими искрами звезд, вдруг превратился в огненную преисподнюю.

– Цель поражена! – выкрикнул офицер-наблюдатель.

Штабной отсек взорвался на мгновение гулом торжествующих голосов, затем воцарилась тишина. Звезда, рожденная ядерным взрывом, тускнела, протуберанцы и плазменные волны улеглись, энергия рассеялась в пустоте роями стремительных квантов. Периферийная область уже не слепила приборы и глаза людей, и сквозь прозрачное марево локаторы нащупали и передали на экраны видение огромного цилиндра. Неповрежденный и несокрушимый, он висел перед «Суздалем», точно дракон, явившийся из бездн Галактики. Святой Георгий поразить его не смог.

– Шестнадцать градусов к Северному полюсу, – раздался голос офицера. – Противник, два корабля!

– Атакую, – ответил по громкой связи капитан фрегата, но эта команда прошла мимо сознания Тимохина. Сейчас он слышал другое – то, что было сказано Гюнтером Фоссом, этим странным репортером «Шпигеля», на чилийском астродроме ОКС. Его слова вдруг вспомнились с поразительной ясностью, какая приходит к человеку перед смертью: «Не применяйте ракеты и свомы, адмирал, защитное поле их отбросит… Попробуйте вскрыть его лазерами, внезапным ударом на полной мощности. Но опасайтесь…»

«Опасаться?.. Чего опасаться?..» – подумал Тимохин, глядя, как растут на экранах два тупорылых корабля. Затем огонь и мрак поглотили его.

– Пусть не увидим мы мрака Затмения! – произнес Йата. Сказал не мыслью, а голосом, который услышали всюду в огромном Корабле, в коридорах и полостях, где работали сотни фаата с помощниками-тхо, в залах приема пищи, в отсеках т’хами, где возвращался к жизни экипаж, в имитационных колодцах с переменным тяготением, где тренировались олки, на палубах у боевых модулей, пилоты которых уже выходили из долгой дремы.

– Пусть не увидим мы мрака Затмения, – повторил Столп Порядка и добавил: – Бино тегари уничтожены. Мы идем к их планете. – Вымолвив это, он бросил взгляд на сферу наблюдений, в центре которой мерцала Земля, и перешел на ментальный канал, доступный только членам Связки: – «Наши потери, Стратег?»

Кайа, Хранитель Небес, заворочался в вязком желе контактной массы.

«Семь боевых модулей, Столп Порядка».

«Это много».

«Да. Но теперь я больше знаю об их оружии. В дальнейшем мы избежим таких потерь».

«Надеюсь. – Модули, как и другая техника на борту Корабля, не являлись невосполнимым ресурсом, тем более на пороге обитаемого и технологически развитого мира. Йата об этом помнил и, закончив с итогами битвы, обратился к Айве: – Говорящий! Есть сообщения для нас с планеты бино тегари?»

«Нет, но скоро поступят. Мы анализируем реакцию СМИ… – Посредник запнулся, но тут же пояснил: – Средства массовой информации, они называют это так. Не власть Столпов Порядка, не аппарат принуждения, не группа владеющих сырьем и производством, но очень влиятельный слой с высоким статусом. Структура, подобная их религиям и выполняющая ту же функцию, но более эффективно: создание иллюзорной действительности и распространение убеждений, что она реальна. В результате…»

«Мнение о нас тоже иллюзорно?» – прервал Посредника Йата.

«Отчасти. Как я и рассчитывал, многие видят в нас символ возмездия и справедливости».

«Многие?»

«Большинство. Их сила в многочисленности и том особом состоянии разума, которое у них зовется фанатизмом. Они в нас верят, и потому другая часть их населения, та, что управляет планетой, будет сотрудничать с нами. Очевидно, их послание придет в ближайщий цикл».

«Ты представляешь, что в нем может содержаться?»

«Извинения. Нас попытаются убедить, что произошла ошибка, что их Стратег действовал самовольно, не по приказу своих властителей. Нам также предложат несколько площадок для приземления. Разумеется, на территории стран, с чьим флотом мы сражались, и в тех местах, где нас удобнее контролировать».

«Этот вопрос необходимо обсудить. У тебя есть предложения?»

«Да, Столп Порядка».

Обитаемый мир возник в сознании Йаты неосязаемым, но четким видением шара, парящего в пустоте. Образ, переданный Говорящим С Бино Тегари, представлял собой карту в естественных цветах: зеленовато-серый океан с огромными заливами, что вдавались в глубь двух больших материков, противолежащих на планетарной сфере; темные горные массивы, многочисленные пятна зелени, серо-желтые извивы рек, разбросанные по планете поселения и обширные пространства непривычных оттенков, белого и красноватого. Имелись также малые участки суши; самый крупный, помеченный белым – на полюсе.

«Красное и белое – что это?» – спросил Йата.

«Образования, не имеющие аналога в Новых и Старых Мирах. Красное – равнины, засыпанные песком, белое – области льдов. Континент на Южном полюсе весь покрыт льдами, и глубина их такова, что Корабль скроется до половины».

«Много воды… Хорошо… Кораблю нужна вода… Эта область кому-нибудь принадлежит?»

«Считается зоной совместного владения, Столп Порядка».

«Вдвойне хорошо. Рекомендуешь ее для посадки?»

«Несомненно».

«Тогда передай бино тегари, что мы приземлимся здесь. – Йата поставил мысленную точку на полюсе и потянулся к Тийчу: – Мы потеряли в битве семь крупных модулей, но кроме них – еще шестнадцать малых, прямо в полости хранения. Ее обшивка пробита, погиб локальный мозг, и Корабль будет его восстанавливать не меньше цикла. Объясни, Держатель, что происходит?»

Тийч боялся. Ощутив его страх, Йата подумал, что он еще молод и не умеет скрывать свои чувства. Впрочем, все Держатели, бывшие в тесном общении с квазиживой технологией даскинов, страдали излишней возбудимостью, что считалось компенсацией за их природный дар. Очень редкий, и потому Тийч мог не страшиться распыления – за другим Держателем Связи пришлось бы лететь на Новые Миры.