— Можете меня возненавидеть, но сюда больше ни кусочка не влезет! Спасибо за угощение, блины — божественны, как и всегда! Завидую тем, кто ежедневно может пробовать подобную вкуснотищу!

Мама тут же предприняла атаку:

— Заходил бы чаще в таком случае! Или вообще переезжай, а что?

— Не выйдет. Я должен постоянно находиться под боком у администрации. Кстати, я чего зашел-то? Защитники вроде как Демона нашли. — я не каждый раз сообщал родителям о том, что отправляюсь на охоту, но в этот раз решил-таки заскочить — действительно давно не заходил.

— Партизана? — тут же встревожено уточнила мать.

Бывало, некоторые Демоны благодаря своим особенностям получали от Офицеров собственные имена, как тот же Певец; обычно это ничего особенного не обозначало, как Демона не назови, он Демоном и останется. В случае с Партизаном дело обстояло иначе — этот рогатый пришелец был гораздо хитрее остальных своих собратьев, и великолепно прятался, скрываясь от групп защитников, нападая только при явном преимуществе. На его счету было уже пару десятков не самых слабых Офицеров, и он по праву считался одним из опаснейших противников. Выследить и поймать его все никак не удавалось, хотя Центр пару раз проводил акции именно против него.

— Нет, другой. Вы, наверное, такого даже не слышали — Певцом зовут, за склонность издавать вопли к месту и нет. Ерунда, ничего страшного.

Мать поджала губы, неодобрительно покачав головой, и принялась убирать со стола, а отец начал по своему обыкновению давать советы — не высовываться, использовать магию с умом, рассчитать тактику… Это был наш обычный ритуал — каждый раз, когда я посещал родителей, они окружали меня заботой, порой даже чрезмерной: отец начинал рассказывать за жизнь, а мать то и дело упоминала о том, как они волнуются. Так произошло и сейчас. В прошлой жизни я уклонялся от подобных разговоров как только мог, но теперь я знал, что это не пустые слова — кому, как не родным проявлять такую заботу? Каждый раз это было искреннее волнение и желание хоть чем-то помочь — и я это чувствовал. Увы, вскоре выставленный самому себе лимит свободного времени вышел, и пришлось прощаться. Пообещав снова навестить их сразу после рейда, я выскочил во двор: там меня уже дожидались мои апостолы: Андрей и Петр. Второй присутствовал в команде скорее номинально, о чем постоянно сокрушался — качество Ауры не позволяло ему использовать весь потенциал демонической энергии: сложные ментальные техники, магия, сенсорное восприятие — все это было у него на уровне ниже среднего. И быть бы ему в запасе, если бы не несколько весомых преимуществ: во-первых, это умение заключать договора. Они буквально спасали его в сложных ситуациях, правда, требуя взамен немалого залога. Пока что ему везло, и он успешно выполнял все взваленные на себя обязанности, но стоит ему ошибиться, переоценить себя — и договор прикончит его. Даже я с огромной осторожностью относился к ним, стараясь не рисковать лишний раз — а Петр едва ли не ежедневно играл в эту рулетку.

Во-вторых — ментальные закладки, установленные ему в голову вашим покорным слугой: теперь Демон не сможет просто отключить его, как бывало раньше. Ну и само собой, не стоит забывать о его невероятных физических кондициях, которые заметно возросли после того, как мы с ним освоили трансмутацию: самостоятельно он все еще не мог заниматься сложными преобразованиями, но с моей помощью… К сожалению, я так и не смог понять, чем вызваны его явно завышенные физические характеристики, и сильно уступал ему в этом.

Андрей за время наших совместных операций продвинулся не так далеко, но по большому счету оно ему было не нужно: высокая стойкость к посторонним ментальным воздействиям, способность мгновенно применять мощную магию при откате в несколько секунд… Невозможность изучать новые заклятья он с лихвой компенсировал своим «гравитационным лезвием». Короче говоря, втроем мы представляли одну из самых эффективных команд Центра. Мы единственные сохранили статус Ликвидаторов, и я отчего-то был этим крайне доволен!

— Денис, опаздываешь. Я уже связался с Семакиным, он собирает своих бойцов. Договорились встретиться у станции метро «Рижская».

— Почему Семакин? — поинтересовался почему-то у меня Петр. Я кивнул на Андрея. Тот пожал плечами, взглянув на своего напарника:

— Распоряжение Центра. Без понятия, почему сменили состав. Лоза-то свободен.

Запрыгнув на заднее сиденье джипа, я уточнил:

— У Семакина крыша едет, и наши хотят устроить ему нечто вроде разрядки — сбросить пар. Так что нам предстоит играть роль наблюдателей — пускай веселится. Только об этом никому! — я прижал палец к губам.

— Ясно…

— Принято…

Двигатель низко заурчал, и машина плавно двинулась к месту встречи. Андрей повел носом, и повернулся к сидящему за рулем Петру:

— Слышишь, чем пахнет? Вроде как жмотом…

Я поморщился — совсем забыл о том, что можно было бы угостить блинами своих ребят. Те, в отличие от меня, питались в столовой, как и все Офицеры — каши, консервы да галеты, вот и вся еда. Пассия Андрея, к которой он периодически ездил ночевать, готовить то ли не умела, то ли не хотела, и он завидовал белой завистью, подкалывая меня при каждой удобной возможности.

В итоге, вместо того, чтобы заняться делом и обсудить предстоящую миссию, мы всю дорогу перешучивались.

На условленном месте, по соседству с одним из блокпостов, нас ожидала группа поддержки во главе с полковником. Я, кстати, как был майором, так им и остался. Не знаю, зачем так нужно — подозреваю в этом один из многочисленных социальных опытов Маршалла, которые он постоянно проводит. Ситуация, которая сложилась вокруг меня перед третьей волной — всеобщая нелюбовь — так же была его экспериментом. Кругом творилось слишком много безумия, на фоне которого подобные мелочи просто терялись.

Полковник выступил вперед, протянув руку:

— Денис.

Я крепко пожал ее: несмотря на то, что стоящий передо мной человек не утруждал себя соблюдением принятых в Центре правил хорошего тона и не скрывал своей Ауры, я не испытывал по отношению к нему негатива. Он был надежен, всегда четко следовал указаниям и мог проявить инициативу в нужный момент. Не самый плохой набор качеств для защитника, если что.

— Добрый день. Ну что, музыканта ловим? — я улыбнулся пузану. Вот, кстати, что странно — все измененные подсознательно стремились к некоему идеалу самих себя: нарастить объем мышц, сбросить лишний вес, здоровье в целом подтянуть — это происходило с любым человеком, и было нормой. Майор — уж насколько шарообразным он был, и то привел себя в порядок. Семакин отчего-то не занимался этим: то-ли специально, то ли не считал нужным что-то менять?

— Певец опасный противник. Знает как минимум пять заклятий, все с магическим элементом, из них одно быстрое — выглядит как струя огня. Бьет далеко, метров на двадцать, машину режет пополам как нож масло, — он хищно оскалился, — я за этой тварью третий рейд гоняюсь, шесть бойцов потерял, так что успел выучить все его грязные трюки.

Я поставил галочку напротив Демона, известного как Певец. Трижды уходить от достаточно опытной команды защитников дорогого стоит — не нужно недооценивать эту особь:

— Выходит, у тебя с ним личные счеты?

— Можно и так сказать…поэтому у меня к тебе будет просьба. Оставь его мне. Просто не позволяй ему вырваться — прикончить его должен я сам, лично!

Создав видимость напряженной работы мысли, я с некоторой задержкой кивнул ему:

— Договорились. Расскажи больше о нем: какие заклинания использует, какой тактики придерживается, каких от него стоит ждать сюрпризов — все! — я помахал рукой апостолам — выслушать Семакина будет не лишним.

Офицер прикрыл глаза, вспоминая детали своего знакомства с ним:

— Дай-ка подумать… Нападает наскоками — атакует, и тут же отступает. Редко когда вступает в продолжительное сражение. При явном численном преимуществе защитников использует магию, которая бьет по Аурам стоящих рядом, лишая способности колдовать, и убегает. Действует довольно долго — в среднем минут десять после атаки обращаться к магии бесполезно. Но тот щит, которому тебя Демон научил, способен блокировать эту дрянь — главное успеть его выставить.