– Значит, они часто заняты войной, – коротко кивнул я. – Значит, они тоже знают тайные слова.

– Что за слова? – усмехнулась девушка. – Ворожить пытаешься, воин?!

Мне оставалось только пожать плечами. Меньше всего на свете я хотел показаться глупым. Что с того, что Сударыни всегда знали слова. Понимали ли они смысл слова «Смерть» не заглянув ей в глаза? Как они могли оценить вкус Жизни, если ни кто не пытался ее отнять?!

Гора рассказывала мне, что когда-то, давным-давно, была Война. Та самая, что дала Народу власть среди звезд. Та, что родила Гурл-Хи – пса и Орл-Хи – лиса. Та, что разбросала людей под разные солнца.

Гора говорила, что Народ очень велик, но здесь, под сенью плаща Сударыни Ночь нас становится все меньше и меньше. Правь объясняла, что мы все уже давно братья и сестры. Что это значит?

Гурл-Хи спит в своем гнезде в горе Прави. Народ победил в той войне, но нас все меньше. Пришел Враг, который не убивает Сударынь, и гора не дает нам, Воям Прави, оружие.

Быть может это и не враг?!

Я и не заметил, что сказал эту мысль вслух.

– Что значит – не враг?! – разозлилась Сударыня. – Ты... Ты видел, что они сделали...

– Убили, – твердо сказал я и кивнул. Остальные воины во все глаза смотрели на нас. – И мы убивали!

– Не пытайся думать, муж! – приказным тоном заявила Сударыня Око. – Не твое это дело!

– Верно, – легко согласился я. – Не мое. Я вой, а думают Сударыни.

– Да. Вот именно, – девушка нашла в себе силы кричать на меня. Впрочем, я ее больше не боялся. Я никого не боялся больше. Я, стоящий между жизнью и смертью.

– Только гора Прави – тоже вой. Разве не так? Может ли она думать и выбирать народу Судьбу?

Сударыня замерла с открытым ртом. Потом, как-то одним разом, сникла.

– Гурл-Хи сказал Сударыням Слова, что люди... другие... не Наш Народ... убили целое гнездо яйцерожденных, пусть слово это сотрется...

Все поспешили поплевать через левое плечо, чтоб не накликать беду. Хотя куда уж больше...

– ... Пес сказал, что звездная лодья людей повреждена, и он ведет их сюда. Сударыни настояли на том, чтоб гора обучила нескольких воев для защиты. На случай, если другие окажутся... не станут слушать Сударынь.

– Слушаться, – легко поправил я, и после недолгих колебаний Сударыня Око согласилась:

– Слушаться.

– Значит, они тоже люди? – наивно спросил один из пятерых оставшихся младших.

– Да, – опередил я девушку, глядя ей прямо в глаза. Она только кивнула.

– Значит, они и не враги?

Человеческое мясо, развешанное по кустам – зря?! Смерть не дававшим еще жизнь – зря?! Годы в горе и сны, сны, сны о смерти – зря?

– Нет, – твердо сказала Сударыня и оглянулась в поисках псов. Они, впрочем, вмешиваться не торопились. Им еще предстояло выбрать вожака стаи, и я был лучшей кандидатурой.

– Нет, – повторила она уже менее решительно. – Нет, нет, нет...

Мужи говорят, иногда у Сударынь из глаз льется вода. Это называется «плакать». Говорят, что плачут Сударыни, когда им больно...

Только идиоту может нравиться передвижение на этих убогих машинах. Только маньякам по сердцу тряска и постоянные рывки, которыми сопровождается это приключение на шести ногах – киборг командос. И лишь одна мысль могла утешить – истина, которой уже тысячи лет: лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Тем более, когда люди и посильнее меня едва передвигали ноги.

– ... По секрету вам скажу, – словно назойливое насекомое, непрестанно жужжащее возле уха, лейтенант ван Ву испытывал мое терпение, – я даже рад, что португалец отпустил меня...

Мой старый добрый компьютер по-приятельски подмигнул и выдал данные о предполагаемой прибыли по кредитам на развитие колонии Антарес-II. Странно, но ни одно из предложенных названий приютившего нас мира так и не прижилось.

– ... Интересно, как туземные тетки обрабатывают местный вид древесины. Эти деревья не то чтобы распилить – срубить-то невозможно...

Словоизвержение придурковатого лейтенанта, словно вирус, настойчиво засоряло стройный ток мыслей. «Интересно другое, – на секунду поддавшись инфантильной логике молодого вояки, подумал я, – он действительно такой кретин или только играет в стиле Джакомо Элсода?». Я улыбнулся, чем немедленно вызвал новый поток трудно перевариваемого нормальным человеческим разумом сотрясения воздуха:

– Удивительно, как легко компьютеры подобрали программы перевода с туземного языка! Словно эти обезьяны – тоже люди...

Можно было даже не засекать время. Детские психологи утверждают, что ребенок до определенного возраста способен заниматься чем-то одним не более трех-пяти минут. Ван Ву и не думал опровергать эту теорию.

«Где-то сейчас Элсод... Юлька Сыртова... Элсус?!»

Строки условий, при которых расчеты прибыльности колонизации планеты окажутся верными, заполняли уже весь экран. Слишком много вопросов. Слишком много переменных факторов. Для полной их оценки требовалась вся мощь Элсуса, все его знания... Весь опыт Арта Ронича, вся энергия де Кастро, предприимчивость Желссона, способность находить компромиссы Элсода... И люди. Много, много, много людей!

– ... Врет, конечно, но меня-то не проведешь! Он рассказывает, что одна из этих жутких ведьм взяла его за руку и отвела прямо в кровать! Не такой он и красавец, чтобы баб к себе привораживать... А интересно, это грех или нет?! Можно это назвать скотоложством? Он врет, что будто бы та тетка чуть ли не понесла от него... Как такое может быть?

Загадка человеческой психологии: солдаты ложились с постель с туземками, зачинали детей, и все равно не верили, что встретили здесь таких же людей, как и мы! И спрашивали еще – как такое может быть? Откуда я знаю, как люди могли, за несколько тысячелетий до Рождения Христа, уже поселиться на этой планете?! Удивительно... Удивительная звездная пара – Антарес, удивительный мир Антарес-II, удивительные люди, их генетический код, социальное устройство, биотехнологии, Гурл-Хи, наконец... Само их выживание в этом природном Пекле уже чудо!

Сударыни утверждают, что на момент нашего появления население планеты не превышало десяти тысяч человек. И никогда не было большим двадцати тысяч! На самой грани выживания вида...

Они должны были принять нас за посланцев Неба, за шанс продолжить существование рода, а эти ведьмы еще и носы воротят. Впрочем, у них есть на то причины – мы не нашли и признаков вырождения в их генетическом коде. Вот, где чудо!

Сколько еще сюрпризов помешает сделать точный прогноз!? Оставалось лишь тяжело вздохнуть.

– ... А командор и говорит: «или мои солдаты переждут дожди в ваших домах, или у этих домов больше не будет хозяев!» И у теток даже не было времени на раздумья...

Безумие заразно. Я ничего не мог с собой поделать – хотелось попросить у кого-нибудь пистолет, приставить дуло к щенячьему глазу нудящего лейтенанта и спустить курок. Потом, конечно же, станет жутко стыдно, как было после того случая во время эвакуации Банка с Земли. Хотя, если делать это часто, то постепенно можно привыкнуть. Совесть притупится. Договорюсь с самим собой и дальше смогу убивать легко, непринужденно и, быть может, даже буду получать от этого удовольствие. Тогда останется только сменить имя на «Игорио де Танко» и объявить себя командором. Потомком прославленных иудейских командоров...

Есть лишь одно «но». Де Кастро все равно будет гораздо более безумен, и у меня не будет ни единого шанса против португальского маньяка. Ни единого. Не стоит и начинать.

Тем более что на своем месте я стою гораздо большего. Иногда, просматривая финансовые отчеты филиалов Банка или подсчитывая проценты прибыли от секретных операций, о которых Бартоломео и не догадывался, я думал об этом. Может быть, даже мечтал. Грезил... Красивое слово... О том, как держу в руках нити... каналы... рычаги... Быть может, всего этого мира. Иногда казалось, что так оно и есть. Уже.