Николас окончательно проснулся после нескольких часов беспокойного, не принесшего облегчения сна. Едва открыв глаза, он сел на спальной платформе, дрожащей рукой стер с лица выступившие капли пота и проговорил:

– Гурл-Хи! Дьявол его побери. Если с челноком произойдет катастрофа, мы можем случайно уничтожить склад с супероружием!

Перелини долго выбирал стул. Ему казалось, что место за длинным столом в офицерской столовой имело политическое значение. Он думал, что положение каждого кресла должно что-то говорить о человеке, который его занимает.

Старший пилот нерешительно потоптался у высокой спинки стула во главе стола, но уселся все-таки на соседнее, справа. Однако не пробыл на этом месте и минуты. Его душу наполняло чувство близкое к экстазу, и оно мешало сосредоточится. Быстрыми, нервными шагами Перелини обошел стол кругом и снова остановился у вожделенного главного кресла. При мысли, что мог бы легко занять его, у пилота на миг перехватило дух. И задрожали руки, когда он вспомнил, как выглядит искаженное гневом лицо командора.

И все-таки Перелини чувствовал себя прекрасно. Что-то, какая-то внутренняя сила распирала пилота, расправляла плечи. Сладкое ощущение вседозволенности, обладание почти абсолютной властью подсвечивало изнутри смуглое от природы лицо.

– Первый, после Бога и командора, – хмыкнул он себе под нос, и всплеск здорового цинизма вынес к принятию правильного решения.

Появляющихся одного за другим пробужденных командос и офицеров команды «Капитаньи» старший пилот встречал, стоя за спинкой столь желанного стула.

Они входили в столовую, бурчали ссохшимися за долгие года сна при пониженной температуре глотками какие-то слова приветствия и рассаживались. Перед каждым оказывался стакан на четверть наполненный обычной чистой водой. Здоровенные, с чудовищными узлами генетически увеличенных мышц, солдаты и помятые, словно с похмелья астронавигаторы в один глоток выпивали порции влаги и недоуменно крутили головами в поисках добавки. К тому моменту, как в зале собралось с десяток человек, раздались первые голоса с требованиями пищи и горячительных напитков.

Именно на это собственно де Кастро и рассчитывал. Перелини прекрасно знал, что именно произойдет. Десятки раз он наблюдал тяжелый процесс экстренного пробуждения, и каждый из них, люди, которых после гипотермии анабиозных камер всегда слегка морозило, просили горячительных напитков. И тем не менее Перелини волновался. Никогда прежде ему не приходилось молча стоять у стола, где хорошо обученные убивать люди требуют от него невозможного.

Атмосфера зала быстро накалялась. Появление в проеме двери Пи Кархулаанен, а следом и Луи Чена, несколько разрядило ситуацию, но не надолго. Командос трясло от холода, а звездолетчики, даже уже помногу раз совершавшие гиперперелеты, чувствовали себя не на много лучше. Перелини искренне полагал, что его жизнь берегла только надежная стальная дверь, за которой было собрано все оружие на борту «Капитаньи».

Последними в столовую явились четверо оживших банковских клерков во главе с Игором Танкелевичем. Как не странно, но эти люди выглядели так, словно и небыли ни когда в анабиозных камерах, словно полчаса назад встали с теплых постелек, почистили зубы, надели свежие сорочки и отправились завтракать. Громко стучащие зубами солдаты, едва взглянув на служащих Танкелевича, попытались взять себя в руки и не показывать слабости.

Пищевые брикеты Ненарда, появившиеся на столе, были встречены негодованием. Офицеры команды крейсера, имеющие представление о сути коричневато-зеленых «кирпичей» недоуменно переглядывались, клерки тупо разглядывали незнакомое «блюдо», солдаты же посчитали, что над ними издеваются и зарычали. Старший пилот понял, что наступило самое подходящее время для вступительной речи, и прокашлялся, привлекая внимание.

– В стаканах, которые вы нашли перед собой, – громко заявил Перелини, – была ваша суточная норма воды... Пищевые брикеты Ненарда – это единственная пища, которой соглашается кормить нас взбунтовавшийся компьютер корабля...

Командос по вскакивали с мест и заорали все сразу, размахивая кулаками. Астронавты обратили взоры к пилоту. Клерки пожимали плечами и тихо шептались между собой. Одна Пи спокойно отпила малюсенький глоточек воды и откусила небольшой кусочек питательной массы. Именно это увидел де Кастро, вбегая в помещение офицерской столовой.

– Что я вижу? – закричал португалец в мгновенно образовавшейся тишине. – Моим лучшим воинам, моим соратникам и друзьям предлагают давиться этим кошачьим кормом!

– Но Элсус только это... – больше всего на свете опасаясь переиграть, пролепетал пилот.

Командор, нервно похлопывая по бедру ладонью, быстро прошел к креслу во главе стола и сел. Комадос по-открывали рты. Клерки, словно напуганные мартышки, притихли в уголке. Астронавты, имеющие некоторый опыт общения с центральными компьютерами звездолетов и понимающие, что простыми проклятиями от Элсуса ничего не добиться, поджали губы, поджидая окончания театрального представления.

– Элсус, – коварным голоском обратился де Кастро к вездесущему компьютеру. – Ты меня слышишь?

– Да, господин де Кастро, – любезно откликнулся Эл.

– Не соблаговолишь ли ты синтезировать для меня и моих друзей что-нибудь более удобоваримое, чем это собачье дерьмо?!

– Вы имеете в виду пищевые брикеты Ненарда?

– Именно это, гореть тебе в Аду, я и имею в виду! – вполне реалистично, с точки зрения Перелини, сыграл возмущение португалец.

– Командор, – в сто первый раз принялся объяснять супермозг. – Вы же знаете, что из-за дефицита энергоносителя, я вынужден...

– Элсус! – заорал, вскакивая с места, де Кастро. – Я приказываю тебе немедленно начать синтез.

– Выполняю, – смиренно выговорил Эл.

Только Танкелевич заметил, что появившиеся вскоре на столе яства ни кто из присутствовавших не заказывал. А это значило, что все предварительные переговоры с Элом командор провел еще в каюте. Разыгранный в помещении офицерской столовой фарс был рассчитан в первую очередь на то, чтобы произвести впечатление на вновь пробужденных. Эти люди, еще не успевшие разобраться в хитросплетениях интриг на «Капитаньи», должны были решить, что де Кастро все так же обладает всей полнотой власти на крейсере.

Однако цирк сыграл на руку не только командору. Сам того не желая, португалец собственной рукой торжественно вручил козырную карту первому сопернику – Желссону. Раскол в орде, до этого существующий только в намерениях, приобрел очертания бездонной пропасти. И все только потому, что Кириллиосу пришла в голову мысль показать своим сторонникам, чем занимаются будущие враги. Дабы предполагаемый моральный разгром был как можно более полным, негр даже пригласил в офицерскую столовую весь экипаж «Палладина». И вот полтора десятка человек, две трети из которых трясло крупной дрожью после оттаивания, молча сгрудились в широком дверном проеме. Несколько минут командос из отрядов Элсода и Желссона разглядывали уплетающих деликатесы за обе щеки недавних товарищей по оружию, а потом Кир протиснулся вперед и громко сказал:

– Пошли отсюда, ребята. Нам не место среди крыс!

Через несколько минут, когда, следуя за Кириллиосом, люди добрались до посадочной палубы «Палладина», Желссон произнес одну из самых зажигательных речей когда-либо слышанных Николасом. Мысленно Каутин даже аплодировал негру-демагогу, а Ронич от чего-то выглядел несколько смущенным.

– Друзья! – тихо начал Кир, слегка постукивая кулаком по потрепанной внешней обшивке звездного грузовичка. – Мы вынуждены были покинуть Землю! У нас, в общем-то, и выбора не было... Там, у «красных», – негр неопределенно махнул куда-то назад, – мы ни кому не нужны! Мы с вами отправились в Космос, чтобы найти новую Родину, новое место в жизни...

Где и когда Желссон изучил ораторское искусство – сокрыто мраком. В досье Каутина на «партнера» существовали огромные пробелы. Как бы то ни было, но учили негра на совесть.