Обычно все это не играло бы никакой роли — авторитет шомонов держался на их силе и страхе обычных крестьян. Достаточно было двух-трех толковых магов, чтобы выследить и показательно покарать всех подстрекателей. Однако сейчас…
Сейчас большинство шомонов сами тряслись от страха, не находя в себе силы высунуться за пределы древних защитных массивов Башни. А те, кто находил, очень быстро и плохо кончали. Причем подлый Враг ни разу не выходил на честный бой, а те, кому он показывался, уже никому ничего не расскажут…
В тот же день, после случая в поселении, во все стороны были высланы усиленные патрули, вооруженные добытыми у хранителей артефактами и накачанные разными усиливающими зельями. Вот только это не помогло — они просто ничего не могли найти. Для поисковых чар нужно было хотя бы изображение противника, да и действовали они лишь в ограниченном радиусе, полностью теряя свою силу в море. Простые методы следопытов тоже ничего не дали.
Направленная на поиск врага и успокоение шомонов акция возымела прямо обратный эффект. Из трех десятков отправленных патрулей два исчезло бесследно, а еще три недосчитались в своем составе по одному эльфу. Причем когда и как те пропали, никто толком ответить не смог.
Вот тогда-то незыблемая Башня Шомонов и начала пропитываться липким страхом. Неизвестный враг издевался и резал их как хотел, а они ничего не могли ему противопоставить. Его не сумели даже заметить!
Ночь, последовавшая за этим мрачным днем, принесла с собой еще три события.
Впервые за последние триста лет было объявлено полное собрание обитателей Башни. На нем несколько сотен магов разной силы подробно разобрали все случившееся, пытаясь общими усилиями выработать меры противодействия. К сожалению, ни к чему хорошему это не привело — большинство, привыкшее к безопасности и полному подчинению простолюдинов, просто тряслось от страха, вовсю вопя то о переезде, то о капсуляции Башни. Самые здравомыслящие предлагали устроить ловушку или попытаться начать переговоры. Были даже те, кто ратовал за проведение массовых ритуалов, чтобы уничтожить все живое на осколке, предварительно собрав проверенных простолюдинов в подвалах Башни.
Ближе к концу случилось второе событие, заключавшееся в том, что какая-то девка вдруг начала вопить, что Враг уже в Башне. Ее быстро успокоили ударом по лицу, после чего уже обстоятельно опросили. Оказалось, что она не смогла найти своего старого приятеля, который точно должен был быть тут. Быстрые поиски дали неутешительные результаты, которые едва не вызвали массовый приступ паники. Только авторитет и сила Главы Башни удержали перепуганных эльфов от опрометчивых действий.
Расследование выявило третье событие.
В подвалах Башни завелось… Нечто.
Все пропавшие спускались в подвал за какими-то ингредиентами. Те, кто ходил группами, вернулись без проблем, а вот несколько одиночек пропали. Группа, отправленная туда на расследование, не нашла ничего подозрительного ровно до тех пор, пока не спустилась на самые глубинные уровни, где хранились совсем уж редко требующиеся ингредиенты, различное барахло и непонятные артефакты, лежащие там так давно, что никто уже не помнил ни когда, ни откуда они взялись.
Вот там-то все и началось. Стоило членам следственной группы пересечь какую-то невидимую черту, как их буквально придавило чувством угрозы. Большинство не смогли сделать дальше даже единственного шага. Лишь несколько эльфов были способны пересилить накативший на них страх и продолжить путь в сторону эпицентра этого ужасающего давления. Но и из них дошли не все. Только двое самых опытных и сильных боевых магов, один из которых когда-то даже сумел победить на дуэли оскорбившего его дракона, сумели спуститься на последний этаж подземелья.
Но обратно они уже не вернулись. А прокатившиеся по этим глубинным уровням полные ужаса вопли, присущие скорее смертельно перепуганным животным, чем разумным двуногим, были свидетельствами печальной участи двух храбрецов.
Наутро глубинные уровни подвалов Башни замуровали, а на свежую кладку наложили такое множество чар, что кирпичи едва ли не светились от пропитавшей их маны. Глава также распорядился, чтобы у запечатанного прохода всегда несли караул три боевых мага, чтобы следить за печатями и предотвратить прорыв неизвестного чудовища.
В конце дня, когда дежурных сменила следующая тройка, те сразу направились в общий Зал Отдыха и напились в хлам, послав в задницу все распоряжения Главы. А на расспросы молодых шомонов и учеников они рассказали о том, что раз в два-три часа на них накатывало такое ощущение, словно с другой стороны к защитной кладке подходило существо, по силе сопоставимое разве что с Патриархом клана Лу, или самим Карханом. Вот только сила эта была кардинально другого полюса. Не та, что вызывает благоговейный трепет перед существом высшего порядка. А та, от которой сердце отказывается биться, а храбрость словно вытекает в землю через коснувшиеся ее ослабевшие колени.
- В подземелье поселилась сама Смерть в самом ужасном ее воплощении, - подытожил их рассказ старший из дежурных, после чего вся тройка, более не реагируя на расспросы, упилась до состояния полного беспамятства…
Однако проблемы с подвалом меркли по сравнению с тем, что творилось на осколке. Нет, по своей сути эти процессы были не страшнее, а скорее намного глобальней. По островам поползли слухи о том, что на острове Хула-Хула подняли восстание против Башни и перебили практически всех шомонов. Оставшиеся заперлись в своей обители и якобы готовят страшный ритуал, который разорвет весь осколок на части!
Кто и как распространял эти нелепости, Глава Шомонов не знал. Да и не мог — доступная ему разведка ограничивалась донесениями от верных вождей и чиновников, коих было немного, переданных через магические кристаллы и почтовых птиц. Зато он прекрасно знал, к чему эти слухи привели.
К острову Хула-Хула стали стекаться эльфы. Много эльфов. Кого влекли крики о «революции», кто-то ехал «помочь шомонам», а кое-кто просто решил под шумок провернуть какие-то свои дела. Уже к вечеру с балконов Башни было видно большое число разных шалашиков и костерков, горящих по всему острову. И только тогда маги поняли, зачем это было нужно — и без того редкие поисковые группы самых опытных магов тут же окружались эльфами из числа «сочувствующих» или «протестующих», не давая тем нормально и скрытно перемещаться. И самое паршивое то, что в такой толпе Враг спокойно подбирался к растерянным шомонам, убивал двух — трех магов и бесследно исчезал еще до того, как кто-то успевал хоть что-то понять!
В итоге, на исходе третьего дня Глава Башни приказал полностью перейти на осажденное положение и… думать. Всем. А утром провести еще одно общее собрание и доложить, кто что придумал…
Однако утром, вместо решения, ему привалила новая проблема в виде старого Херуэлэлуира, второго по силе шомона Башни после самого Главы.
Выживший из ума старикашка, собрав верных ему эльфов, оглушил дежурную тройку, вскрыл запечатанную часть подвала и начал охоту на Нечто! Или исследование. А может быть и попытку переговоров — кто знает, что творится в мозгах у старого маразматика?
И вот Глава стоял в подвале, перед проломом в защитном массиве, и прислушивался. Но ответом ему была тишина.
- Как давно это случилось? - хмуро глянул он на свою секретаршу, которая была белее мела и явно думала, как бы поскорее отсюда улизнуть.
- Д… Два часа назад! - ответила она.
- Замуровывайте, - приказал Глава, разворачиваясь и отправляясь в обратный путь. - Двойным… Нет, тройным слоем. И потом еще один слой этажом выше.
- Но… - заикнулась было секретарша, но тут же заткнулась и поспешно поклонилась, напоровшись на бешеный взгляд начальства. - Будет исполнено!
22. Суета.
- Доброе утро, солнышко! - раздалось над ухом Сагары.
Гардиан уже хотел улыбнуться и притянуть к себе Изауру, как в его просыпающемся кибернетическом мозгу включились аналитические центры и, проведя короткую оценку ситуации, выдали весьма странное и нерадостное заключение.
