Никор скептически хмыкнул. Этот «старый» человек внешне выглядел моложе его. И император подозревал, что магистр здоров, как бык, еще и его переживет. Даже маги послабее дотягивали лет до ста пятидесяти — двухсот. А этот, чуть что, так сразу стонать про свой возраст и жаловаться на ревматизм. Думает, что Никор не подозревает, где он его заработал?! Меньше надо было зимой любовницу, младшую дочь одного из придворных, в саду на скамье поджидать! Элиот, конечно, хорошо пристроился. Толку от него почти нет, легче кому-то на стороне заплатить. Вот же наследство от папеньки досталось! Собутыльник его вечный. Скорее бы магистр закончил обучать преемника. Элиот — чрезвычайно сильный и толковый маг, но лень и хитрость бегут впереди него. Вечно он ищет выгоду там, где должен работать хотя бы из патриотизма, из чувства долга перед империей, доверившей ему высокий пост. А магистр за довольно-таки приличную ежемесячную плату, положенную придворному магу, готов расщедриться разве что на совет.

Чем старше становился Никор, тем больше его раздражали бездельники, плюющие в потолок, пока он пытался вывести империю из той ямы, в которую ее столкнул любивший выпивку отец. В людях нынешний правитель ценил деловые качества, ум и готовность послужить на благо государства. Вроде бы ученик Элиота неплохой парнишка, не лентяй. Но вечно как забьется с книгой в какой-нибудь укромный уголок — не дозовешься! Сам Никор как-то заметил его через приоткрытую дверь удобно расположившимся в хозяйственной кладовке на перевернутом тазу. А еще как-то раз застукал в саду на ветке дерева метрах в четырех над землей. Эх, ведь свернет же себе шею, как предыдущий ученик Элиота! Вот зачитается однажды — и точно свалится. Предыдущий, правда, с башни упал, когда выслеживал ночью выдуманного каким-то гадом призрака…

— Ваше императорское величество, сейчас я сам найду этого негодного мальчишку, — между тем сказал обеспокоившийся магистр. Никор временами бывал довольно крут на расправу.

Элиот тихо прошептал несколько слов, вытянул вперед руки, соприкоснувшиеся кончиками пальцев, и медленно, очерчивая полукруг каждой ладонью, завел их за спину, где снова соединил. Подобный акробатический номер не каждый молодой человек мог выполнить. Руки магистра оставили после себя в воздухе сияющее кольцо, от которого в восемь сторон света протянулись тоненькие нити. Через минуту семь из них постепенно потускнели и затухли, а одна засветилась ярче и стала намного толще.

Вот так бы раньше и без понукания! Никор с интересом следил за действиями магистра, который соизволил продемонстрировать свою силу. А то только стражу зря гонял с советами посмотреть то в одном, то в другом месте. В отличие от Элиота, те не ленились и исправно бегали по этажам, выкрикивая имя Джера.

Император очень надеялся, что, получив звание придворного мага, молодой человек станет более ответственным и не будет исчезать в неизвестном направлении. Это сейчас он знает, что помимо учителя никто не кинется его искать. На него пока не возложено серьезных обязанностей, и он вправе по своему усмотрению распоряжаться свободным временем. Император еще не сообщил ни Элиоту, ни Джеру новость, касающуюся их будущего. Один отправится на покой, куда-нибудь в поместье возле границы с Триитом, а второй займет место придворного мага.

— Сейчас мальчишка сам прибежит, — сообщил магистр. — Почувствует, как натянулась нить между нами, — и прибежит. Если хотите, можно для верности отправить стражу навстречу.

— Нет уж. Они и так сегодня хорошо побегали, — отказался Никор. — Джер сам прекрасно дойдет, не заблудится. Ты пока лучше позаботься о защитных амулетах для мальчика. Ему придется преодолеть солидный путь в компании всего одного телохранителя. Ученики последнего набора в АТеРе еще не доучились, но ничего, мы выберем для него лучшего. Ему будет безопаснее двигаться в сопровождении кого-то одного, нежели в составе большого каравана. Войско я послать не могу, да и значительная охрана привлечет внимание и заставит всех окрестных разбойников решить, что Джер везет не дипломатическую почту, а нечто весьма ценное.

— Так почему нельзя послать обычного курьера нашего почтового ведомства? — удивился кто-то из придворных. — На их бумаги точно никто не позарится, все абсолютно надежно.

Никор нахмурился. Значит, у кого-то из его придворных хоть капля мозгов все-таки имеется, только вот сейчас это совсем не к месту. Ну да ладно, все равно если не они, так шпионы соседних государств точно бы задумались и задались таким же вопросом. Так что Никор без запинки ответил:

— Это среди простых людей принято обмениваться только письмами с необходимой информацией, а правители должны засвидетельствовать друг другу почтение с помощью подарка, причем не безделушки какой-то. И что мне делать? Написать: «Извините, ничего крупнее этой запонки в конверт не влезло»?! Вот и придется переправить главе инкубов несколько золотых вещиц и тетиву для любимого лука.

Император поймал себя на мысли, что он как будто оправдывается. К счастью, от дальнейших объяснений его избавило появление Джера на пороге тронного зала. Юноша нерешительно топтался на месте, не зная, чего от него ждут. То ли он просто должен занять место за спинами других придворных и послушать, о чем пойдет речь, то ли немедленно подойти к учителю, стоящему справа от трона.

На вид Джеру было лет двадцать. Он не отличался атлетическим сложением и рядом с некоторыми разъевшимися аристократами выглядел скорее тощим. Бледное лицо с тонкими губами и хорошо очерченными скулами, достигающие плеч светлые волосы, перетянутые на лбу кожаным шнурком, не придавали его виду здоровья. Для многих из здесь присутствующих единственным достоинством Джера был его несомненно большой дар к магии. Хотя Никор еще ценил необычайную серьезность парня и стремление к новым знаниям. Император лично выбрал понравившегося кандидата на должность придворного мага из сотни других, зачисленных в Академию магии.

Джер, как и положено представителям его профессии, был одет в необъятный балахон, перехваченный на поясе кожаным ремнем. Магам дозволялось выбрать только цвет ткани. Под верхнюю одежду они при желании могли напялить на себя все что угодно — рубашку, брюки, камзол… Хоть шубу, если лень использовать силы для обогрева! Все равно из-под балахона торчат только носки ботинок. Джер предпочитал одеваться в серые тона, чем еще больше подчеркивал собственную бледность. Наверное, те, кто был с ним не знаком, могли бы подумать, что парень болен.

Ученик Элиота прекрасно управлял стихиями огня, воздуха и воды и как раз пытался получше освоить магию земли. Он знал основы некромантии, хотя в совершенстве овладевать этой наукой наотрез отказывался. Впрочем, никто и не настаивал. Главное, что он немного ориентируется в теории и может понять, чем его собираются атаковать. То есть юноша усвоил все то, что положено знать каждому уважающему себя выпускнику Академии магии, если он хочет найти хорошую работу. Единственное, что требовало еще пары лет обучения, — это основы создания амулетов и артефакторика.

— Проходи, Джер, — обратился император к парню, мнущемуся на входе между двумя алебардами гвардейцев. — У меня есть для тебя поручение.

Молодой человек торопливо приблизился к трону по яркой ковровой дорожке и склонился в глубоком поклоне.

— К вашим услугам, мой император, — произнес он довольно низким голосом.

— Надеюсь, ты умеешь ездить верхом? — поинтересовался Никор.

— Да, конечно, — ответил Джер с любопытством, заметно обрадованный тем, что не огорчил правителя.

— В таком случае укладывай вещи для долгого путешествия. Завтра на рассвете ты с запасной лошадью заедешь в АТеР, подберешь себе телохранителя и отправишься с письмом и подарками ко двору высшего инкуба. Учитель даст тебе амулет, защищающий от очарования женщин их народа, — сказал император. — Маршрут будешь выбирать по своему усмотрению, никому не докладывая, почему решил обогнуть одну деревню и заехать в другую. Главное, вовремя выходи на мысленную связь с магистром и отчитывайся, все ли у тебя в порядке.