— Да, конечно, двигаемся, — сказал инкуб, подавая сигнал военным.

Ройс, решив размять ноги, так пешком и отправился дальше, незаметно прислушиваясь к разговорам солдат. Но он мало что понимал, ведь инкубы общались на своем языке, щедро сдабривая беседу жаргонными словечками. Постороннему было сложно уловить в их потоке речи хоть что-то. В отличие от советника и командира этого воинского подразделения, простые инкубы не знали ренийского языка и не могли служить источником информации. Да и не хотелось Ройсу заговаривать с кем-либо и признаваться, что он их понимает.

Огромный отряд заполнил собой всю ширину улиц, по которым они продвигались к дворцу. Жители столицы были вынуждены сворачивать на перекрестках и пережидать процессию. Инкубы сопровождения внимательно следили за окнами прилегающих домов, чтобы не допустить покушения на гостей. Только советник мало что замечал из окружающего, он слишком погрузился в свои мысли. Но на подходе к величественной резиденции правителя он повернулся к посланнику Никора Второго и неожиданно поинтересовался:

— Джер, а откуда вампир узнал о произошедшей краже? Каким образом ему передали инструкции?

Советник практически игнорировал телохранителя при обсуждении вопросов, не касающихся быта и путешествия, он считал мага более компетентным источником информации. И Ройс на это совершенно не обижался, ведь в большинстве случаев к его коллегам вообще относятся как к пустому месту, а в Ренийской империи высокородные считают зазорным даже слово сказать чужому охраннику.

— Я не знаю, — сосредоточив взгляд на гриве мышастого коня, соврал Джер. — У вампиров свои способы и свои секреты, но Пирс и раньше при нас получал весточки из Тансора, поэтому вы не надейтесь на то, что он просто все выдумал.

— Не буду, — пообещал советник.

И действительно, он ни на секунду не усомнился в достоверности сообщения, ведь подобная шутка совершенно неуместна. У него в голове не укладывалось, как могли украсть артефакт у одной из самых опасных рас этого мира, в глубь территории которой не суются даже вездесущие купцы. Разве что кто-то из местных совершил преступление, пойдя на предательство. Но новость, конечно, оказалась для советника чересчур неожиданной и ошеломляющей. Вряд ли кто-то мог предположить, что пока весь мир, затаив дыхание, ждет вести об успешной перевозке одной части артефакта, выкрадут вторую! Курьеров Никора Второго пытались вычислить все кому не лень, именно у них божественную вещь забрать было проще всего. Вот и высший инкуб распорядился встретить посланников и обеспечить им охрану в Инарии. Но вышло так, что ренийцы с доставкой справились, тогда как вампиры оплошали…

Советник с хмурым видом передвинулся поближе к своему магу, выделенному правителем в помощь для выяснения личностей посланников императора Рении, и заговорил с ним.

Закусив нижнюю губу, Ройс внимательно вслушивался в слова, стараясь уловить смысл речи, и, кажется, это ему удалось. Он примерно понял, о чем допытывается инкуб у своего сородича. Похоже, советник интересовался, а не могут ли все вампиры общаться между собой с помощью мысленной связи наподобие той, что применял при телохранителе Джер.

Но четкого ответа на вопрос он так и не получил, ведь маг тоже мог лишь гадать и предполагать.

В общем, Ренийская империя и Инария были примерно в одинаковом положении: они не имели о Тансоре никаких сведений, кроме обычных, ничем не доказанных слухов и страшных историй прошлого, приукрашенных и обросших выдумками.

В резиденции высшего инкуба Джеру и Ройсу выделили одни апартаменты на двоих, ведь телохранителя нельзя разлучать с нанимателем. Да и советник теперь боялся, как бы артефакт не увели у него из-под носа. Он лично проводил гостей до дверей комнаты и для надежности поставил рядом в коридоре целых двадцать воинов охраны. А выглянув в окно, маг обнаружил еще не менее тридцати инкубов, вытаптывающих клумбу внизу, на уровне первого этажа. Впрочем, ренийцы все понимали и полностью одобряли предпринятые меры.

Советник предложил магу и его телохранителю вымыться, переодеться, отдохнуть, а сам побежал на доклад к правителю. Он пообещал, что постарается устроить аудиенцию как можно скорее, но не гарантировал, что высший инкуб прислушается к его словам и примет их сегодня же. Мало ли какие у него запланированы дела… У правителя, вполне возможно, есть свое мнение по поводу того, что считать первоочередной задачей, и процедура принятия послов с артефактом стоит отнюдь не в верхних строчках списка. По сути, ему даже лучше, если еще несколько дней драгоценную шкатулку будут оберегать ренийцы, с помощью инарийцев, разумеется. Правда, и тянуть слишком долго высшему инкубу нельзя. Дипломатия — штука тонкая, в ней тоже есть свои негласные правила и законы. Так, если правитель Инарии немного повременит с аудиенцией, то это легко простят, списав на занятость, а вот если отложит встречу надолго… начнут шептаться, что инкубы боятся брать на себя ответственность. Хороший политик всегда должен чувствовать грань, которую лучше не перешагивать.

Ренийцы с удовольствием выкупались в огромных дубовых бадьях и, замотавшись в предоставленные слугами полотенца, принялись разбирать гардероб. Ройс оделся первым, так как мог себе позволить показаться на людях в не слишком новой и модной, но чистой рубашке. Никому и дела нет до того, во что он облачен. А вот Джер колебался и никак не мог сделать выбор между грязной мантией, в которой он досюда добрался от леса, и второй, с зашитым боком, — юноша неаккуратно ткнул в нее мечом на тренировке в поместье Гардияров. Оба варианта имели недостатки.

— Что же делать? — озадаченно размышлял вслух ученик магистра Элиота. — Так не хочется напяливать грязную мантию, хотя… я же не на голое тело. Ройс, а пятна на подоле очень видны?

— Ага, — не стал скрывать телохранитель.

Спокойно развалившись на огромной кровати, он наблюдал за волнующимся Джером, который словно на свидание собирался. Хотя на его месте он, наверное, тоже имел бы озабоченный вид. Как-то неудобно представлять империю, стоя перед разодетыми инарийскими придворными в грязном рубище. Получается ведь, что посланникам дали вполне достаточно времени, чтобы привести себя в порядок. И даже если аудиенция состоится сегодня, никто не будет слушать оправдания, что они только с дороги, что взяли с собой мало вещей, что еще не успели купить ничего нового. Везде ведь встречают по одежке… И если Ройсу сейчас плевать на этот факт, он для публики — пустое место в роли телохранителя, то Джеру действительно есть из-за чего переживать.

Маг отложил грязную мантию в сторону и развернул вторую. На первый, не слишком внимательный взгляд она ничем не отличалась от предыдущей. Покрой, длина и цвет — светло-серый — были абсолютно идентичны.

— Ройс, а шов на бедре не слишком заметен? — поинтересовался маг, размышляя.

— Тебе какой ответ, честный или тактичный?

— Наверное, лучше честный.

— Тогда, да, прекрасно заметен, и вряд ли здешний правитель и его придворные слепые.

— А если тактичный?

— Плюнь и надевай, — посоветовал телохранитель.

— Где же в этом ответе такт? — озадачился Джер.

— Его надо будет искать в поведении местной знати, — усмехнулся Ройс. — Ведь если они сегодня заметят стежки на мантии, то деликатно промолчат, им совершенно не с руки ссориться с тобой.

Джер признал правоту телохранителя и быстро облачился в залатанную мантию, а его сумка, заняв свое обычное место на боку, прекрасно скрыла шов. Маг и в резиденции высшего инкуба ни на минуту не выпускал артефакт из виду, опасаясь наглой кражи. В отличие от него, Ройс не цеплялся за свои вещи, ведь ничего ценного среди них не было. Пожалуй, самое дорогое, что имелось у молодого человека, — это оружие, но с ним передвигаться по дворцу нельзя. По закону за порог апартаментов и с ножом крупнее столового выходить категорически запрещается. Телохранителю в таких условиях стоит надеяться только на свои физические силы, подручные предметы типа подсвечников, канделябров и стражу здешнего правителя.