— Кричи, красавица, здесь никто не услышит, — невнятно обратилась к нему одна из фигур хрипловатым голосом.

Естественно, Ройс этому совету не последовал. Может, сейчас во сне по чьей-то прихоти он и выглядит как хрупкая, беззащитная девушка, но ощущает себя мужчиной!

Глава мучителей между тем легко воткнул в камень, как в масло, длинный нож и скомандовал:

— Приготовить луки!

Телохранитель затрепыхался яростнее и сильнее, стараясь освободиться. Было что-то неправильное и ужасное в том, что стрелы воткнутся в хрупкое тело Виолы. Той самой девушки, которая только что с отчаянием уговаривала Ройса взять ее в жены. В этот момент он бы без колебаний согласился, лишь бы не увидеть стрел, пронзающих плоть, лишь бы горячая кровь никогда не пропитала ярко-красную ткань платья. До этой ночи молодой аристократ считал себя более циничным и не таким сентиментальным, ведь стрелы будут убивать Виолу понарошку. Но душа все равно тревожно ныла и протестовала, кажется, устроитель кошмаров все-таки знал, что делать, чтобы еще больше задеть жертву.

Только двое в балахонах наложили стрелы на тетиву, но молодой человек уже знал, что это намного хуже, чем если бы стреляли все. Это значит, что он будет умирать гораздо медленнее и мучительнее. Истязание явно затянется до самого рассвета.

— Постарайтесь попасть в ступни, — скомандовал главный.

— Правая, — протянул один стрелок.

— Левая, — согласился его коллега, оставшийся без права выбора.

Они не торопились, не нервничали и, похоже, были просто уверены в своей безнаказанности.

Ройс напрягся, приготовившись развернуть ступни, чтобы хоть немного досадить стрелкам. Дергаться заранее было бесполезно.

— Залп! — тихо огласил главарь.

Раздалось едва слышное треньканье тетивы. Телохранитель тут же осуществил свое намерение, но немного не рассчитал. Правую ногу пронзила боль, ступня оказалась намертво пришпилена к холмику земли. Ройс закусил нижнюю губу, чтобы не застонать, он не желал доставлять мучителям лишнее удовольствие. Но все равно вторая стрела благодаря его усилиям чуть ли не по касательной воткнулась в корень, даже не задев цель. И это совершенно не понравилось стрелку.

— Извините, сейчас исправлю, — произнес он и двинулся в сторону Ройса.

Крепкая мужская рука с длинными пальцами легко выдернула застрявший наконечник из рыхлой коры, попутно содрав изрядный ее кусочек. Изуверу повезло, что он попал не в середину корня, а угодил именно в край. Но что для одного счастье, для другого — беда… Телохранитель ведь понимал, где стрела окажется в итоге. Он попытался резко согнуть колено и ударить мужчину по руке, но не преуспел. Неудачливый стрелок, глядя на его движение, лишь издал сдавленный смешок, а потом, не поднимая головы, резко воткнул затупившийся наконечник на толстом прямом древке в изящную левую ступню строптивой жертвы.

Ройс до крови прикусил губу, терпя боль. С каким удовольствием он сам сейчас пустил бы кровь хоть кому-то из жестоких гадов! К сожалению, у него не было ни единой возможности.

Стрелок осторожно подергал древко вправо-влево и замер, явно ожидая криков. Но телохранитель гордо молчал. Боль в запястьях, до мяса стертых веревками, изводила ничуть не меньше. Ройс весьма некультурно сплюнул кровавый сгусток прямо на капюшон присевшего возле него мужчины и на мгновение ощутил моральное удовлетворение. Он знал, что радость будет недолгой.

Фигура в сером балахоне мгновенно взвилась вверх, выпрямляясь. Стрелок эмоционально бросил несколько слов на другом языке, явно ругался. Да только подопечный Дартиса все равно не понял ни слова. Однако в следующий момент изверг решил объяснить свое недовольство доходчивей, и голова Ройса мотнулась в сторону от сильного удара по щеке. Сам он ни за что не вывернул бы шею так, как получилось. Краем глаза пленник кошмара успел заметить позади себя хорошую, ровную дорогу и засохший куст с голыми, причудливо изогнутыми ветвями. Если бы все происходило в реальности, он подивился бы наглости мучителей и их вере в безнаказанность, ведь в любой момент там мог кто-то проехать. Но додумать мысль до конца не получилось, так как парня захлестнула жуткая боль. Разозленный стрелок со всей силы топнул по его израненной ступне и, удовлетворившись, отступил.

— Молчит, сучка, — зло произнес он.

— А по виду не скажешь, что подобная холеная дамочка способна сдерживаться, — не скрывая досады, ответил главарь. — Заряжай по новой!

Фигуры в балахонах старательно выговаривали слова на неродном языке. Вряд ли это было для них удобно, скорее понятные приказы являлись средством деморализации жертвы. Им зачем-то нужны были долгие страдания, крики страха и боли и конвульсии, но они добились лишь сдержанных стонов.

— Зачем вы это делаете? — пользуясь возможностью, спросил Ройс мелодичным женским голосом. — Кто вы?

— Твоя медленная и мучительная смерть, — хохотнул кто-то.

— Продырявьте-ка ей лодыжки, — скомандовал главарь, как будто приклеившийся к ножу в камне. — Мне нужны ее вопли, она должна выть от боли и просить о пощаде.

Похоже, серьезно отвечать на вопрос Ройса никто не собирался. Хотя действительно глупо беседовать с будущим трупом и объяснять свои мотивы.

Лучники встали на изготовку и сосредоточились, ловя команду главаря. Телохранителю оставалось только смиренно ждать новой крови и новых вспышек боли. Веревки совершенно не поддавались, увернуться с траектории полета стрел не представлялось возможным. В душе он уже абсолютно точно знал, что этот кошмар закончится для него очередной смертью, и только разум все еще пытался искать пути к спасению.

С оглушительным, как казалось Ройсу, противным чавкающим звуком две стрелы почти одновременно вонзились в ноги. На сей раз не было спасительного кляпа, а потому телохранитель не удержался от вскрика. Он начал ловить ртом воздух, стараясь справиться с кошмарными ощущениями.

— Предплечья, — живо скомандовал главарь. — И оставьте место для второй стрелы, в артерии не попадите.

— К чему все это? Вы выполняете приказ Дартиса или просто получаете удовольствие, мучая жертвы? У вас есть цель? — предпринял Ройс очередную попытку узнать о причинах кошмаров.

— Наша цель — не твоего ума дело, красотка, — хмыкнул стрелок, промазавший по ступне. — Задумчивые морщинки на лбу будут плохо смотреться на твоем трупике.

«Как будто стрелы в теле — это украшения!» — хотелось воскликнуть телохранителю, но он промолчал. Ему не нужен пустой треп с мучителями. Попытки огрызаться лишь позабавят фигуры в балахонах, но не принесут Ройсу никакой пользы.

— Залп! — приказал главарь, и телохранитель почувствовал, что в его мнимом теле стало на два инородных предмета больше.

Глухие стоны почему-то опять не удовлетворили мучителей. Несмотря на происходящее, глаза Ройса оставались сухими, он держал себя в руках благодаря силе воли и не раскисал.

— Где рыдания, где крики о помощи?! Бесчувственная эта кукла, что ли?! — в сердцах высказался главарь.

— Так вы вспомните, что и предыдущие тупицы вели себя чересчур сдержанно, — сказал кто-то из фигур в сером. — А по этим изнеженным, франтоватым пародиям на мужчин казалось, что и порез пальца ножом для них просто невыносимая вещь.

— Ничего не понимаю. На алтаре до сих пор нет ни одной капли крови! — расстроенным голосом рыкнул главарь. — Старайтесь лучше! Пусть ей будет больно. Заряжай!

Ройс с тоской посмотрел на бескрайнее небо с яркими точками звезд и понял, что до рассвета еще минимум два часа. Два часа слабости, боли и страданий и, возможно, не один десяток выпущенных стрел. Так мало в масштабах вселенной и в то же время так много, ведь бывает, что и один миг кажется вечностью…

— Давайте просто подождем, — донесся до Ройса взволнованный, но твердый голос Джера.

Телохранитель с огромным облегчением понял, что уже утро, что очередной кошмар закончился, что он по-прежнему жив. Хотя ощущение сырости его слегка встревожило. Неужто его пытались разбудить, облив ледяной водой? Рубашка прилипла к телу и, похоже, даже брюкам немного досталось. Интересно, кто это учудил?