— Заполни строчки, где надо указать ваши имена, срок найма и оплату, — буркнул наставник.

Джер понятливо кивнул, достал походную чернильницу и, попросив учителя подержать ее, принялся писать прямо на весу. Управился он довольно быстро, хотя при этом не мог похвастаться аккуратностью. Поставив в конце документа дату, подмастерье размашисто расписался, оставив на кончике выведенной линии небольшую кляксу.

— Аритон, твоя очередь, — сухо сказал Арр, ставший необычайно серьезным и сдержанным.

Пожалуй, Ройс впервые видел его таким: собранным, деловым и довольно вежливым. В общем, настоящим хладнокровным телохранителем.

Племянник командующего без возражений взял из рук Джера перо, обмакнул его в чернила и, уложив договор на левое запястье и пробежав глазами, подписал.

— Печать требуется? — уточнил Ройс.

— Печати есть только у аристократов, — прошипел Арр. — Давай сюда бумагу, я заверю ее как свидетель. Магистр, можно и вас попросить принять участие в небольшой формальности?

— Конечно, — охотно согласился Элиот, от которого требовалось окончательно закрепить заклинанием связь между своим учеником и его новым телохранителем.

Состоявшейся сделкой по найму, похоже, были довольны все, кроме Арра. Наставник терзался угрызениями совести из-за того, что от имени уважаемой организации, уже заработавшей великолепную репутацию, отдает клиенту заведомо плохого телохранителя, ни на что не способного. Но он не вправе возражать и вступать в спор. Если мальчишка, еще не освоивший всех премудростей своей профессии, уверен, что с помощью магии сам справится с опасностями, поджидающими в дороге, то пускай попробует. Желание клиента — закон. Это знают все, кто хоть как-то связан с торговлей и наймом. Арр подозревал, что после путешествия все равно некому будет предъявить им претензии лично. Хотя император не преминет высказать недовольство. Эх, как бы он сгоряча не принял решение о закрытии АТеРа…

«Чтоб тебя… Мерток, фаталист несчастный! — промелькнула в голове Арра весьма эмоциональная мысль. — Ты же лучше многих представляешь размеры возможной катастрофы, но даже не попытался вмешаться и предотвратить ее! И мне не позволил!»

Подув на чернила, и без того моментально высохшие, одноглазый наставник объявил с мрачным лицом:

— Договор заключен по всем правилам. Аритон, надеюсь, ты хорошо прочитал пункты со своими обязательствами. Не будешь их добросовестно исполнять — и тебя покарает магия, заверившая сделку. Джер, в случае… то есть, когда вы вернетесь, не забудь расплатиться. Договор теряет силу, едва вы ступите на улицы Сархейма, оказавшись внутри городских стен. Приятого путешествия и удачи.

Арр резко развернулся и пошел открывать ворота, у него окончательно испортилось настроение. Да и не знал он, как надо провожать смертников, которые сами не хотят видеть очевидного!

— Ройс, забирайся в седло на того рыжего жеребца, мы немедленно отправляемся в путь, — сказал Джер. — Магистр Элиот, вы нас проводите до восточных ворот?

— Нет, я старый человек и не могу долго трястись на лошади, — отказался тот. — Да и не хочу мешать молодежи знакомиться…

На самом деле опытный интриган намеревался оказаться как можно дальше от своего ученика, когда тот выяснит правду. Он желал избежать открытого конфликта, ведь был шанс, хоть и мизерный, что Джер вернется, справившись с заданием. Лучше не раскрываться раньше времени и как можно дольше оставаться для него умным, заботливым наставником.

Подмастерье не стал упорствовать. Хотя он мог бы напомнить учителю, что его частенько видели часами гарцующим на лошади в парке то с одной, то с другой придворной красоткой. Но магистр неисправим, пусть едет отсыпаться, если хочет.

Джер подождал, пока его телохранитель устроится в седле, и тронулся к воротам из АТеРа. Одноглазый наставник уже успел распахнуть обе створки и ждал их отъезда. Три лошади легко прошли рядом в образовавшийся проем и застучали копытами по мощеной улице, удаляясь. Магистр Элиот сразу же пошел в отрыв, торопясь обратно во дворец.

— Эй, Джер, совсем забыл! При приеме Ройса к нам директор просил не забыть предупредить нанимателя о нетрадиционной ориентации парня. Хотя, по-моему, глупости это все! — окликнув, преподнес Арр прощальный сюрприз.

До восточных ворот маг и его телохранитель добрались молча, лавируя между людьми, заполнившими улицы проснувшейся столицы. Обе лошади, привыкшие к шумному городу, проявляли чудеса ловкости. Они и без понукания знали, как им лучше огибать препятствия, с какой стороны. От всадников требовалось только держаться в седле и изредка уздечкой указывать необходимые повороты. Копыта звонко цокали, соприкасаясь с булыжниками, отшлифованными тысячами ног. Обоих парней ритмично подбрасывало в седле, кидало из стороны в сторону. Лошади то шли рядом, то выстраивались цепочкой, то вообще расходились, разделенные особо неповоротливыми горожанами, решившими пройтись по самой середке улицы. Разговаривать в таких условиях было возможно, но неудобно, так как частенько пришлось бы кричать.

Ройс ехал, наслаждаясь свободой. По эту сторону стены даже воздух казался особым, родным. Ситуация его полностью устраивала, так как неожиданный наем позволил вырваться из замкнутого мирка АТеРа намного раньше намеченного и, главное, без сознательного вмешательства императора в его судьбу. Пара месяцев путешествия — это не страшно, наоборот, увлекательно. Он немного развеется, отдохнет от столицы, самостоятельно поучится стрелять из выданного казенного арбалета… Ройсу очень хотелось избавиться от ночных кошмаров, но пока он не мог понять их причины. Парень не верил в божественное происхождение насылаемых снов. Вот если бы его покровительницей стала Терра Кровавая — тогда да, возможно. Но Дартис никогда не считался злым и жестоким богом, он в последнее время вообще не обращал внимания на людей. Покровитель мог бы являться во снах и доводить его наставлениями и ворчанием, но никак не устраивать кровавые представления, сопровождающиеся невыносимой физической болью. Мучить единственного служителя вообще глупо!

Ройс решил, что ближайший месяц вполне может посвятить тому, чтобы разобраться в собственных проблемах. Конечно, лучше было бы порыться в Королевской библиотеке — уж точно проще, — но и в дороге можно узнать немало, если постараться. Подмастерье магистра Элиота не станет помехой для поиска ответов. Во-первых, существует почтовая служба, вместе с курьерами которой он может выслать запрос. Как родственнику императора, хоть и дальнему, ему не откажут в информации, библиотекари найдут все, что у них есть. А во-вторых, поспрашивать людей, собрать слухи и народные предания тоже весьма полезно.

Сейчас племянника командующего не огорчил даже тот факт, что ему перед отъездом так и не выдали именной медальон, удостоверяющий принадлежность к цеху телохранителей, окончивших АТеР. Он обойдется и без этой железяки. Главное, что после первого найма, как бы рано он ни состоялся, по закону и по правилам Ассоциации уже никто не сможет отправить телохранителя доучиваться обратно. Лишь бы дядя Мариот не придумал что-нибудь новенькое и еще более каверзное…

Настроение у Джера было уже не столь радужное. Чем дальше он отъезжал от ворот АТеРа, тем больше сомневался в правильности выбора и волновался. В голове теснилось несколько десятков вопросов, которые ученик мага хотел бы задать своему новому попутчику, но пока не мог. Не выйдет ли ему боком такая поспешность? Может, стоило задержаться в Ассоциации чуть дольше и подойти к выбору основательнее, а не доверять слепо опыту магистра?

Единственное, о чем Джер предпочел бы не спрашивать, — это о нетрадиционных предпочтениях телохранителя. Наверное, будет лучше промолчать и не поднимать этот вопрос вовсе. Несколько лет проживания во дворце научили его не осуждать и не обсуждать чужие вкусы. Сообщение наставника АТеРа немного насторожило Джера, но не особо обеспокоило. Он не верил, что Ройс от нечего делать начнет приставать именно к нему. Во дворце у подмастерья никогда не возникало проблем при общении с подобными людьми. Для себя Джер решил, что было бы хуже, окажись телохранитель неисправимым бабником. Тогда в дороге точно возникла бы куча проблем.