Подруги продолжили наблюдать за вторым этапом соревнований. Патрик опять легко обставил соперника.

— Какой всё-таки Хьюз молодец, — сказала Джина. — Быть лучшим нелегко.

— Что ты смешишь меня весь урок? — шикнула на неё Риган. — Ну вот, отвлекла и не дала полюбоваться на его фигуру!

— Ты и так с него глаз не сводишь. Я не виновата, что он супер быстрый. Интересно, он во всём такой?

— Джина, — девушка не выдержала и рассмеялась.

— Смотри, второй тур у Рэйнса, что скажешь — попадёт в полуфинал?

— Знаешь, теперь даже не знаю, если он Эрика обогнал. Давай просто посмотрим.

Но в глубине души она поставила на Майло. И оказалась права — не успел класс отойти от первого подвига новенького, как тот совершил второй.

— Чёрт, он опять сделал это! — Джина зааплодировала.

— Молодец, ты крут! — шепнула Риган, когда парень проходил мимо.

— Спасибо, удачи тебе.

Она кивнула, но первая пловчиха среди девушек с легкостью вырвала у неё победу. Наступил полуфинал, в который прошли восемь пар.

— А ты представь, если Рэйнс и сейчас победит, — снова шепнула Джина.

— Тогда получит Патрика в финале. Без шансов.

Хьюз снова блестяще обставил оппонента, сорвав бурю оваций в адрес своей неподражаемой персоны.

— Ох, он великолепен, — воскликнула Риган.

Подруга воздержалась от комментариев. Но не смогла промолчать, когда Майло опередил соперника, обозначив себе выход в финал:

— Да что творит этот парень? Он же просто бомба! Реально достойный соперник Патрику. Спрошу уже по традиции, что думаешь об исходе поединка?

— Боюсь, везение новенького на сегодня закончилось, — вздохнула та.

Разве мог Рэйнс соперничать с Хьюзом? С этим богом во плоти, королём спорта, мускулистым атлетом? Но понаблюдать за их заплывом хотелось. Любопытство и азарт остальных передался и ей. И теперь Риган мысленно подгоняла оставшиеся женские пары.

И вот долгожданный финал. Мистер Крейг вышел вперёд и, как чувствуя желание ребят поскорее увидеть грандиозное событие: заплыв Патрика и новенького, неожиданно вырвавшегося в финал, — нарочно отсрочил момент, пустив соревноваться первыми девушек.

— Так нечестно! — негодовала Риган. — Мне уже не терпится.

— Думаешь, одна такая? — рассмеялась Джина. — Парень всю школу на уши поставил!

Весть о том, что некий Майло Рэйнс будет соперничать с чемпионом, быстро облетела свободные уши: любопытствующие прилипли к дверям и окнам, притащили камеры.

Трейси сохранила свой титул в женском финальном старте. Теперь настала очередь не посрамить себя Патрику. Парни подошли к борту бассейна. И тут Хьюз поднял руку — решил высказаться. Все удивленно замолкли, и мистер Крейг разрешил ему говорить.

— Друзья, спасибо за поддержку, надо же, я снова в финале, — смех и приветственные возгласы подбодрили чемпиона, и он задрал голову: — Поздравляю новенького. Э-э-э… кажется, Майло? — тот кивнул. — Поздравляю с высоким результатом. Заслужил свою славу, молодец, — Патрик расплылся в белозубой улыбке. — Ты хороший парень, поэтому хочу избавить тебя от публичного поражения. Предлагаю сдаться. Достаточно того, чего уже добился, верно? — его взгляд сделался надменным и колючим.

— Это что ещё за фокусы? Он что, боится? — Джина округлила глаза.

— Нет, этим «широким жестом», Хьюз пытается унизить Рэйнса. Как низко, — Риган нахмурилась. Впервые в жизни она не одобрила действий Патрика.

Майло удивился. Его справедливую натуру шокировало предложение объявить себя проигравшим без боя. Что-то подобное он и высказал смело и убедительно:

— В свою очередь благодарю за поддержку и возможность проявить себя. Мистер Крейг, соревнования — отличная идея. — Тренер расплылся в довольной улыбке. — Благодарю своего будущего соперника за великодушное предложение, которое вынужден отклонить. У меня есть право побороться за победу. Тем более это тренировочные заплывы, не вижу ничего позорного в поражении. Опыт в любом случае полезен.

Патрик скривился и передернул плечами:

— Я лишь предложил один из вариантов. Раз выбрал другой, будем соревноваться.

Они подошли к краю. Все затаили дыхание. Риган глянула на сосредоточенное лицо Рэйнса и отстраненную физиономию Хьюза, уверенного в победе.

— Удачи, — прошептала она, не зная точно, кому её желает.

Когда грянул свисток мистера Крейга, напряжение достигло пика. Майло и Патрик тут же оказались в воде. Все чуть за ними в бассейн не попрыгали, поднялся жуткий гвалт. От волнения Риган вгрызлась в ноготь большого пальца.

Парни одновременно коснулись другого борта бассейна и поплыли обратно. Крики стали громче. Сам Крейг волновался не меньше ребят, народ чуть на головы друг другу не залезал. Соперники шли наравне, казалось, им предстоит дружеская ничья, и уже одно это несказанно поднимало Майло — сравниться с самим Патриком!

Но исход оказался другим…

Крики, созданные акустикой помещения, оглушили Риган, и она не сразу поняла, что произошло. Казалось, парни финишировали одновременно. Так и было.

За маленьким исключением: Рэйнс опередил Хьюза на долю секунды.

— Офигеть, вы это видели?

— Я заснял! Я заснял!

— Фантастика! — слышалось отовсюду.

Смущённого победителя выволокли из бассейна, обступили, едва не на руки подхватили. Тренер протиснулся к нему и крепко пожал руку. Майло скромно принимал поздравления. Риган бурно аплодировала. Парнишка оказался нереальным молодцом!

Но что там с Патриком? Лицо побеждённого не предвещало ничего хорошего — проигрывать ему оказалось в новинку. Если Рэйнс считал поражение опытом, мотивацией, чтобы в следующий раз стараться лучше, то Хьюз воспринимал проигрыш как оскорбление, вызов и публичное унижение. Его прищуренные серо-голубые глаза смотрели с открытой неприязнью. Риган испугалась неожиданного поворота, но Патрик не был бы Патриком, если решил бы мстить здесь и сейчас.

— Поздравляю, — он растолкал ребят и добрался до победителя. — Новичкам везёт.

Жёсткое рукопожатие, холодный прощальный взгляд, и Хьюз отошёл к своим.

— Похоже, Майло нажил себе парочку врагов, — шепнула Риган, видя, как хмурятся Патрик и Эрик.

— Это верно. Но и поклонников, вернее поклонниц, тоже, — хихикнула Джина, кивнув на парня, которого облепили девчонки. Они наперебой хвалили и задавали вопросы, на которые тот отвечал с милой улыбкой. — Теперь у нас новый чемпион.

Популярность Майло росла с каждым днём и даже часом. Известие, что новенький уделал Патрика на физкультуре, облетела школу за рекордное время. Теперь, едва Рэйнс появлялся на горизонте, девушки строили ему глазки. Неприметный парень быстро стал известным. Но неловкости у него это не вызывало.

Патрик по поводу поражения высказывался односложно:

— Я просто поддался. Жалко стало мальчишку.

Но хоть парень и выглядел делано-равнодушным, взгляд выдавал его. Он с таким превосходством, затаённой обидой и злобой смотрел на Рэйнса, что Риган пугалась.

Она рылась в шкафчике, когда заметила Майло. Хьюз, стоящей в компании неподалеку, поменялся в лице и замолчал, когда тоже увидел его. Парень шёл по коридору бодрой, подпрыгивающей походкой, улыбка сияла, чёлка падала на лицо, а глаза светились хорошим настроением. О, сколько Риган уже наслушалась об этой чёлке!

— Привет, — поздоровался он, поравнявшись. — Как ты? Отлично выглядишь.

— Привет. Хорошо, спасибо, — девушка улыбнулась, оправляя короткую кружевную юбку и тёмно-синий пиджак. — Вижу, ты стал знаменит.

— Вроде того, — Майло встряхнул головой, — но я не нарочно. Так получилось.

— Не нарочно переплюнул лучшего пловца школы? — усмехнулась она. — Ты профессионально занимаешься плаванием?

— Что ты, — рассмеялся парень. — Летом из воды не вылезаю, но до профи мне далеко.

— Ты в отличной форме, это здорово. А ещё каким-нибудь спортом увлекаешься?

Но ответить Рэйнс не успел — к ним подошёл Патрик и впился взглядом в Риган.