– До какого конца? – испуганно спросил Север.

– До своего, естественно, – пояснил Сергей. – Нельзя вечно готовиться к войне и не подраться. А вы союзу были бы на один зуб. И многие у вас это поняли и испугались. Очень плохо, когда есть только мечи и привычка ломать противника числом и организованностью. Против яда или взрывчатки это может не сработать. А больше у вас ничего нет.

– Мы тоже занялись огненными смесями, – возразил Север и замолчал, поняв, что сказал лишнее.

– Я очень удивился бы, если бы вы этого не сделали! – засмеялся Сергей. – Вы мне симпатичны, Север, но с таким договором я спешить не буду. Причин две. Первая заключается в том, что я не доверяю вашему императору. Кто обманул один раз, может обмануть и вторично.

– Когда вас обманывали? – удивился Север.

– Не меня. империя не первый раз прибегает к помощи Сандора. Был еще случай, когда нашему первому королю пообещали за помощь много золота. Мало того, что ограничились только авансом, но еще и подставили, не прислав обещанных легионов. В результате наша армия погибла, король до своей столицы тоже не добрался, и мы не получили двухсот тысяч динариев. Нашли только остаток аванса, который король использовал для организации похода.

– Что-то такое было, – признался Север. – Но это было очень давно, еще до войны с союзом.

– Но ведь было! И долги до сих пор не уплачены.

– А что у вас было второй причиной?

– Мне надоело то, что убийцы из союза резвятся у нас, как у себя дома, а их король через ваших купцов переправляет нашим бунтовщикам золото. Вот, кстати, вам задачка. Поищите, кто из ваших купцов это сделал. Если найдете, очень может быть, выясните, кто у вас в империи работает на союз. И вам будет польза, и мне. Так вот, я решил ответить им той же монетой, подготовил людей и направил их в союз взорвать к демонам дворец короля. И не какого-нибудь, а главного. О том, что их нормально высадили, мне уже доложили. Теперь я жду их доклада и реакции верхушки союза королевств. Мне интересно, что они выберут: усиление войны или переговоры. Я надеюсь на второе. Вот после того, как они определятся, буду определяться и я. Тогда решим все по договору, и я пошлю ко двору вашего императора своего посланника.

– У меня нет слов! – растерянно сказал Север.

– Тогда продолжим этот разговор, когда они у вас появятся! – засмеялся Сергей. – У нас через несколько дней намечается свадьба моей сестры с наследником Барни. После свадьбы они отправляются к нему домой, где пройдет коронация. Считайте, что вы с женой на эту свадьбу приглашены. О времени ее проведения вас известят.

– Мы должны определиться со своими действиями! – с пафосом заявил великий герцог Родней. – Если короля не будет, Аликсан не посмеет идти в Дюже.

– Никаких действий не будет! – закричал герцог Родер. – Мы вам поверили в том, что Аликсана убьют, иначе никто бы за вами не пошел! Он обещал нас всех развесить, когда был только герцогом. Сейчас он король, и благоволит Аглае. И договор никто не отменял, а как его соблюдает Аликсан, он показал на примере мятежных графов Барни! Хотите такой же судьбы? Я – нет!

– Я тоже против! – сказал герцог Золен. – Это вы, Родней, запятнали себя изменой, когда отвозили золото сыну короля, а мы здесь ни при чем!

– Интересно, чье золото я отвозил? – спросил Родней. – Может быть, свое?

– Может быть, и свое! – выкрикнул герцог Зарин. – Я вам, по крайней мере, ничего не давал! И вообще, о заговоре узнал только сейчас и очень возмущен!

– Вы двое золота не давали, – согласился Родней. – Но обещали отдать позже.

– Докажите! – опять выкрикнул Родер. – С меня довольно, я в вашем дворце и на миг не задержусь!

Он повернулся и, придерживая меч, почти выбежал из зала. Вслед за ним ушли остальные.

– Я тебе говорила, чтобы сидел тихо? – сказала вышедшая из-за ширмы старушка. – Теперь они тебя сделают крайним.

– Вы оказались правы, мама, – согласился Родней. – Только ничего у них не выйдет. Я уберу короля и успею бежать, а Аликсан пусть развешивает этих, как обещал.

– Может быть, не стоит трогать мальчишку Аглаи? – сказала старая герцогиня. – Сбежишь с казной сейчас, никто за тобой особо гоняться не станет. Заговор не удался, а главный заговорщик бежал. Ну и демоны с ним! А убьешь короля, тебя в покое не оставят.

– Я теряю провинцию и титул, и вы хотите, чтобы я утерся и не мстил? Ну уж нет! Я и этой суке Аглае отомщу, и своре трусливых щенков, зовущих себя герцогами. Если я сбегу, вряд ли Аликсан будет об них пачкаться, совсем другое дело, если погибнет король. А я найду где укрыться.

– А если упасть в ноги Аликсану и попробовать откупиться золотом?

– Это не тот человек, мама! Золото он, конечно, заберет себе, но и мою жизнь возьмет тоже! И я сделал бы точно так же. Я преступил клятву, какая после этого может быть вера? Да и не смогу я перед ним так унижаться. А вы оставайтесь, он семьи своих врагов прощает, а вас и подавно не тронет из-за возраста.

– Поступай, как знаешь! – махнула рукой мать. – Моя жизнь подошла к концу. Слава богам, что ты у меня не один.

Подождав, пока сын выйдет из зала, она достала из потайного кармашка каменный флакон, с усилием вытащила пробку и опрокинула в рот его содержимое.

Родней, как и любой герцог королевства, имел право беспрепятственного доступа к королю. Он знал, что в это время король обычно работал в своем кабинете сам или с канцлером, поэтому туда и направился. Когда герцог подошел к приемной, стоявший возле дверей караул не воспрепятствовал ему войти, забрав только меч. Это новшество ввел барон Рэдл еще тогда, когда в Дюже была Аглая со своим любовником.

– Спроси, может ли его величество меня принять, – сказал герцог королевскому секретарю.

– Подождите, ваша светлость, – поклонился секретарь. – Сейчас узнаю.

Он зашел к королю и почти тотчас же вернулся.

– Заходите, король вас ждет.

– Вы что-то забыли мне сказать, Родней? – спросил король, приподнявшись из-за стола в знак уважения к посетителю.

– Да, ваше величество! – сказал герцог, делая два шага к королю.

«Полезное умение – метать ножи, – подумал он, глядя в мертвые глаза короля. – А если они еще и отравленные...»

– Будет исполнено, ваше величество! – сказал он для секретаря, открыв дверь в приемную. – Эрик, его величество просил вас срочно вызвать к нему барона Рэдла. Пойдемте вдвоем, мне тоже нужно переброситься с бароном парой слов.

На выходе из приемной он забрал у гвардейцев свой меч и догнал поджидавшего его секретаря. За поворотом коридора он ударил Эрика в бок отравленным кинжалом и оттащил тело в стенную нишу, задернув ее портьерой. Выйти из королевского дворца и доскакать до северных ворот столицы было делом недолгим. Там в паре лер на тракте его ждала карета, запряженная шестеркой лошадей с кучером, преданным слугой и двумя неподъемными сумками с золотом. Большой кошель с отборными драгоценными камнями он носил с собой. Конюх привязал повод его коня к карете, забрался на козлы и щелкнул кнутом.

«По крайней мере, я отомстил! – подумал Родней, глядя на исчезающий за поворотом дороги город. – Пусть теперь попробуют найти!»

– Джок, я вас не узнаю! – Сергей удивленно уставился на помолодевшего Лишнея. – А вы, Аглая, по-моему, помолодели лет на десять! О втором сыне не думали?

– А что о нем думать? – засмеялась бывшая королева. – Это уж как боги дадут.

– Корень? – спросил Сергей. – Сколько раз принимали?

– Два раза, – сказал Джок. – Больше нельзя, мы и так поторопились, надо было дольше выждать.

– А вот Аленару помогло слабо, – с сожалением сказал Сергей. – Только бодрости прибавилось. Пойдемте во дворец.

– Если человек уже одряхлел, так и бывает, – пояснил Джок. – Корень омолаживает, используя ваши собственные силы, а если их уже нет... Чем это занимаются во дворе?

– Вы очень вовремя приехали. Я хотел вас дождаться, но уже совсем нет времени. Завтра сыграем свадьбу Лани с Камилом, а потом их отправим в Барни. Лето закончилось, поэтому скоро сверху польет, а им еще долго добираться. А свадьба будет во дворе. Заранее заказал столы и стулья, их сейчас и устанавливают. Не знаю, чем думали Олиманты, когда строили свой дворец, но ни одного большого помещения в нем, кроме трапезной, нет. А для нас она мала.