– Мне?

– А кому еще? Твой план, тебе его и выполнять. К тому же ты у нас теперь триумфатор. Как видишь, работы непочатый край. И я тебе очень не советовал бы пренебрежительно относиться к будущим противникам. На этом очень многие обожглись. В королевствах знают с какой стороны надо держаться за меч. Получишь завтра свой венок, отдохнешь с нами восемь дней и берись за работу. Начинай с анализа всего того, что наработала разведка. Они уже получили приказ и подготовят для тебя все, что может быть полезным.

– И долго мне его носить? – спросил Лаций префекта[20] Марка Лорга после окончания торжественной церемонии награждения триумфатора, когда император в сопровождении ликторов[21] покинул церемониальный зал дворца[22].

– Да, давно у нас не было триумфаторов, – усмехнулся префект. – Ты на моей памяти второй, так что можешь заслуженно гордится. А что, так не терпится снять? Красиво, тебе идет.

– Нет, просто неудобно. Носить на голове столько золота и стараться ею не шевелить, чтобы это великолепие не слетело. Да и колется...

– Потерпи немного, сейчас гости разойдутся, тогда и снимешь. Тебе положен отдых, поэтому десять дней можешь отдыхать, а потом бери все в свои руки. Сейчас пройдем в стол внешней разведки, я тебя там кое с кем познакомлю. Тоже очень деятельный молодой человек, тебе он будет полезен. Сориентируешь его на то, что нужно конкретно, и за время твоего отдыха он постарается сделать все, что возможно.

«Очень деятельный молодой человек» оказался очень молодым человеком: вряд ли парню было больше семнадцати лет. Тем не менее, судя по узору на тунике[23], он уже был в должности квестора.

– Младший квестор, Север Лоран, – представился вскочивший при их появлении юноша.

– Привет, Север, – кивнул ему Марк. – Это наш триумфатор Лаций Савр. Поступаешь в его распоряжение. Приказ твоему начальству уже отдан. У него полный допуск и очень важная миссия, а твоя задача – разбиться в лепешку, но выполнить все, что ему потребуется. Давай свой венок, Лаций. Отдам твоему отцу, чтобы ты с ним не таскался.

– И что же от меня требуется в первую очередь? – спросил Север, когда префект удалился.

– Я буду отдыхать дней десять, – начал Лаций. – Так что время у тебя будет. Мне нужно все, что у нас есть по варварским королевствам за проливом, в первую очередь по тем, которые имеют морскую границу.

– Это я подготовлю. Только, консул, хочу вас сразу предупредить, что наши сведения могут сильно устареть.

– А в чем сложность? Меня больше года не было в столице, так что я не в курсе последних событий.

– У них там как раз год идет война. Точнее шла. Скорее всего, она уже закончилась. Последние сведения у нас датируются поздней осенью. Вся информация идет через купцов, а они стараются до зимы убраться в империю. Позже, уже до весны, этого сделать не удастся из-за штормов.

– Ну, ладно. Тогда давай выборку по последним поступившим данным. Наверное, десять дней я ждать не буду и заскочу раньше. Сколько тебе надо времени на работу?

– Дня за три управлюсь. Там не так и много информации.

– А что так?

– Очень трудно работать.

– Местные мешают или другие сложности?

– В королевствах нас стараются без необходимости не трогать, так что местные обычно проблем не создают.

– Значит, проблемы чисто наши?

– Я буду с вами откровенным. До недавнего времени работой нашего стола никто особо не интересовался. Казначейство постоянно пытается урезать выделяемые столу средства, и время от времени им это удается. Но больше всего мешает служба охраны империи. Мы из-за них не можем толком работать и вынуждены часто довольствоваться слухами вместо фактов.

– Они вам мешают напрямую?

– Что вы, как можно! Просто они очень плотно работают со всеми гражданами империи, которым по какой-то причине необходимо ее покинуть. Поскольку купцы это проделывают регулярно, то с ними и работают больше всех прочих. Им предписано жить общинами и запрещено вести разъездную торговлю. Общаться с жителями королевств сверх необходимого тоже не рекомендуется. На месте все купцы следят друг за другом и по возвращении должны отчитываться о своих наблюдениях. И много полезного они нам могут сообщить?

– Да уж. А завербовать кого-нибудь из иностранцев на нашей территории?

– Имеет смысл, если есть возможность независимой проверки их сведений. К тому же их трудно зацепить. Зная наше к ним отношение, ведут себя осторожно, к нам особых симпатий не испытывают и в средствах большинство не стеснено. Да и мало их к нам едет.

– А послать своих людей?

– Я же говорю, что до последнего времени это никому не было нужно. В агентурной работе все упирается в деньги и требует времени. Даже если сейчас дадут деньги, то реальных результатов раньше, чем через год, ожидать нельзя. И то только в том случае, если нам не будут мешать ревнители безопасности империи.

– Я постараюсь решить эти вопросы в самое ближайшее время, – пообещал Лаций. – Ладно, поеду домой, а то меня уже заждались. Прощайте, Север.

Дома его сразу перехватил отец.

– Хочу тебя кое с кем познакомить. Знаю, что ты хотел посидеть чисто семейно, но это особый случай. Из Итаврии[24] только что вернулся один из моих самых лучших друзей проконсул Гней Квинт. Он сложил с себя должность наместника провинции, которую в течение года занимал по просьбе Сената, прекратив на это время исполнять обязанности сенатора. У него замечательная дочь, которая всегда была с ним с малых лет.

– Странно, для чего он таскает с собой ребенка?

– Она уже давно не ребенок, – засмеялся отец. – Девушке семнадцать лет. Дело в том, что других детей у него нет, а жена умерла родами вместе с плодом больше десяти лет назад. Он не захотел вторично жениться и всю свою любовь перенес на дочь. Есть еще семья брата, да и я бы приютил его дочь, но они решили быть вместе. Так что ты придержи свой язык и не обижай девушку. Хотя, если все, что мне о ней говорил Гней – правда, то ее обидеть трудно, да и опасно: еще девчонкой она начала учиться обращаться с оружием и теперь может задать жару иному вояке.

– И как же зовут эту воительницу?

– Юлия ее зовут. И если вы с ней подружитесь, – Март многозначительно посмотрел на сына, – то я буду только рад.

– Там посмотрим, – неопределенно ответил Лаций. – Пошли, брат с сестрой уже давно извелись, да и мама, наверное, недовольна моей задержкой.

– Ничего страшного: они там заняты гостями, да и мы с тобой медлить не будем. Все уже готово, ждут только нас.

Знакомясь с гостями, Лаций взял в руки узкую ладонь Юлии, заглянул в ее большие, насмешливые глаза и понял, что пропал. Он и раньше не пренебрегал обществом красивых девушек, бывал и в веселых домах, но Юлия его сразила наповал, как удар копья в неприкрытое броней тело. Ничего такого особенного во внешности девушки не было. Ну красива, но он видел и красивее. Теряясь в догадках, в чем причина, растерянный триумфатор уселся на свое обычное место, стараясь не смотреть на гостью и немного успокоиться. Но здесь Лация слишком хорошо знали, и его замешательство не прошло незамеченным. Взрослые обменялись понимающими взглядами, а Юлия покраснела и не смогла продолжать беседу с Лидией, которую они вели до появления Лация. По знаку матери слуги начали быстро разносить горячие блюда, и вскоре все, отставив разговоры, отдали должное приготовленному праздничному обеду. Когда насытились, слуги убрали посуду и недоеденные блюда и выставили на стол вино и любимые пирожные Лация с ореховым кремом.

После обеда беседа стала общей и непринужденной. Прежняя скованность прошла, и Лаций с подробностями рассказал о прошедшей компании. Рассказчиком он был хорошим, и слушали его с удовольствием, иногда задавая вопросы. Потом Гней Квинт рассказал несколько интересных и смешных историй, свидетелем которых ему пришлось быть во время своего наместничества. Вскоре блюдо с пирожными опустело, а разогретые вином патриции и их дети спустились в одну из гостиных, где и продолжили беседу в более непринужденной обстановке. Март рассказал гостям о планах сына, а Лаций добавил о результатах своих