– Дай-ка я тебя лучше рассмотрю! – сказала Альде Аглая. – Что в тебе такого, из-за чего мой непутевый родственничек тронулся рассудком? Красива и вроде умна. Меч не для красоты нацепила?

– Против мастера меча не выйду, – ответила Альда. – В бою мне больше привычен лук.

– Ишь ты, – сделала вид, что удивилась, королева. – В бою! Что, приходилось драться? Я не про волков спрашиваю, о них даже я слышала. Тогда еще подумала, что ты дура.

– Правильно подумали! – немного покраснела Альда. – Я тогда по глупости влипла.

– Так ты не за волками охотилась?

– Я, может быть, и дура, но не настолько! – рассердилась девушка. – Я на оленей охотилась, а глупость в том, что не посоветовалась с местными и уехала одна. Пришлось геройствовать, чтобы не сожрали.

– Теперь рассмотрела, – сказала Аглая. – Тебе говорили, что ты для мужчин – чистая отрава? Что отворачиваешься? Значит, говорили и, наверное, не один раз. Ладно, извини, просто хотелось узнать, что ты за человек. Жена часто многое может сказать о муже. И не только языком – усмехнулась королева – но и многим другим. Нужно только уметь смотреть.

– Спасибо, что не стали ждать и пришли на помощь, – поблагодарила Альда. – Герцог Ольма от нас выехал только пару дней назад.

– Встречали мы его вчера, – вздохнула Аглая. – Не хотела я верить твоему мужу. Понимала, что он, скорее всего, не врет, но уж больно страшной была его правда. Глупо, конечно. Что-нибудь слышно от Мехала?

– От него сегодня утром был гонец. Его единственный порт захвачен флотом союза королевств, а все бывшие в городе войска потравлены каким-то дымом.

– Вот оно что! – помрачнела королева. – До сих пор никто в войнах ядами не баловался. А эти, значит, решили! Сил-то у вас здесь много?

– Достаточно для того, чтобы задержать обычное войско до подхода мужа с армией. Только ему сейчас из провинции Ингар уходить никак нельзя, вся армия империи пошла туда. Так что вы прибыли вовремя. К битве все равно не успеете, но нам в случае чего помочь сможете. Сколько у вас солдат?

– Больше, чем я сюда привела. Со мной три тысячи пехоты и пять – кавалерии. Пехота в Дюже еще осталась, а кавалерию я всю взяла с собой. У нас, в отличие от остальных королевств, кавалерии не меньше пехоты. Разместить сможете?

– У нас после ухода армии можно разместить в лагерях больше двадцати тысяч бойцов, – ответила Альда. – Я думаю, и с размещением войск короля Барни проблем не будет.

– У него не войско, а сборище дружин, – поморщилась Аглая. – Твой муж молодец, что создал себе наемное войско. А от вассального ополчения и дружин одна головная боль. Наплачется еще с ними твой генерал. Хотя, если припечет, станут насмерть и будут воевать.

– Ваша светлость! – обратился к герцогу Эмилу Борже комендант. – Один из солдат нашел карту! Причем это не карта побережья, которая у вас уже есть, а именно всего королевства! Вот она.

– Давайте сюда! – герцог взял измятый лист бумаги и, положив его на стол, начал изучать.

– Опять никакого масштаба! – выругал он местных картографов. – И почему карта так измята? Ваш солдат ею, случайно, не подтирался? Так, это наш порт, это тракт... Оказывается, не так далеко по тракту есть город. Понятно, почему нас с таким упорством пытаются остановить именно здесь! Скажите ординарцу, чтобы он нашел полковника Гейля, он мне срочно нужен!

Пока искали нужного полковника, герцог продолжил изучение карты. О масштабе, конечно, приходилось только мечтать, но все основные тракты королевства и города были на ней отмечены.

– Послушайте, Гейль! – сказал он своему самому молодому полковнику, когда тот открыл дверь кабинета. – Вы не хотите застрять здесь до дождей? А вообще на всю зиму? Вот и я не хочу, а придется, если мы и дальше будем безвылазно сидеть в этом порту! Королевство по размерам только в два раза меньше всего нашего союза, а мы даже с побережья никак не выберемся. Сегодня уже поздно, а завтра с утра берите три тысячи солдат и пять полковых орудий с запасными баллонами и постарайтесь выбраться вот к этому городу. Естественно, вас постараются задержать. Возьмите бомбы для авангарда, а разведчикам дайте парализующие иглы. Пусть, наконец, добудут нам пленных! Когда доберетесь до города, сами решите, что делать дальше. Если сочтете, что брать его вашими силами рискованно, закрепитесь и шлите мне гонцов. Только не одного или двух, а достаточно сильный отряд, иначе просто не дойдут. И вот еще что... Отступать я вам разрешаю только в случае явной опасности, когда вам будет тяжело справиться своими силами. Хватит нам бегать взад-вперед. Если противник применит какую-нибудь хитрую уловку, и вы потеряете людей, я вас ругать не стану, как не ругал полковника Огужа за потери от лесной засады. Опыта боя в таких условиях ни у кого из нас нет, и противника мы совсем не знаем, поэтому вполне естественно за такой опыт платить кровью. Опыт останется, а солдат нам еще пришлют. Вопросов нет? Тогда идите.

На следующее утро отобранных для операции солдат построили в порту, и перед ними выступил сам герцог.

– Солдаты! Вы отправляетесь в поход, который должен послужить началом нашего победоносного шествия на этой земле! В ваших руках оружие, которое посеет страх в сердцах дикарей! Но главная наша сила это не оружие, это вы сами! Я горжусь вами! Идите и принесите нам победу, которую от вас все ждут! Вперед, непобедимые! Полковник, командуйте.

До места последнего боя шли без происшествий, и за тем поворотом, где их обстреляли прошлый раз, неприятеля не было, было другое. Еще только начали к нему подходить, как в воздухе стало явственно попахивать мертвятиной. Когда вышли из-за поворота, обнаружили и источник запаха. На обочине тракта были выложены в ряд три сотни отрубленных голов погибших солдат отряда полковника Огужа. Все головы были повернуты лицами в сторону дороги и тусклыми глазами наблюдали за марширующими товарищами.

– Похороним их на обратном пути! – сказал полковник. – Ускорить движение!

– Плохие условия для стрельбы из орудий, – догнав полковника, сказал один из трех его лейтенантов. – Ветер начинает дуть в нашу сторону.

– Ничего, – ответил полковник. – Ветер пока не сильный, а стрелять можно с небольшим перелетом. Отрава быстро рассеивается, поэтому наши люди не пострадают. А вот с ручными бомбами нужно быть аккуратней. Предупредите об этом бойцов авангарда. И чтобы не потратили даром ни одну бомбу! Слишком они дороги, поэтому пусть лучше пользуются иглометами, а бомбы оставят на крайний случай.

До обеда так никого и не встретили. Выставив охранение, пообедали и с полчаса отдохнули, после чего продолжили движение. Далеко от места отдыха уйти не удалось: через десять минут марша впереди показалось нагромождение древесных стволов и торчащих из земли кольев. Почти сразу же их обстреляли из арбалетов, убив двоих и ранив пятерых солдат. Прикрываясь щитами, принесли три орудия и баллоны и все установили на специальные лафеты.

– Прикрывайте щитами наводчиков! – скомандовал лейтенант, и вовремя: в подставленный перед наводчиком щит с громким стуком вонзился болт.

– Цельтесь так, чтобы снаряды упали сразу за укреплением, – добавил он, прячась за лафетом, потому что обстрел усилился.

Упали еще двое, но орудия были уже готовы, и солдаты, не дожидаясь команды, нажали на спуск. Два снаряда легли сразу за укреплением, а один врезался в его середину и там разорвался. Как всегда, когда отраву применяли на открытом месте, да еще в ветреную погоду многим противникам удалось уцелеть, и теперь они с громкими криками бежали прочь от укрепления. При этом кто-то ухитрился поджечь бревна. Расстояние до места взрывов было большим и воины Гейля не пострадали. Немного выждав, когда совсем осядет пыль, они, надев на лица повязки, добежали до сооружения дикарей и залили водой места попадания снарядов, а заодно и горящие бревна.

– Нефтью полили! – сказал лейтенант полковнику. – Все этой гадостью провонялось!