Британское командование было убеждено, что воздушные десанты есть нечто большее, чем хорошо отработанные отвлекающие удары, предваряющие амфибийную высадку. Таким образом, после перехвата в ночь с 21 на 22 мая транспортных судов с живой силой 5-й горной дивизии, которые удалось рассеять, руководство обороной сделало вывод об ослаблении угрозы, что ни в коем случае не соответствовало реальности. По мере того, как все больше и больше подкреплений прибывало к противнику по воздуху, британцы контратаковали, стремясь выбить немцев с захваченных ими позиции, в то время как Штудент, продолжая оказывать натиск на Канию и Гераклион, постепенно принудил защитников к отходу. Британский гарнизон Гераклиона эвакуировался по морю 28–29 мая, что дало немцам возможность открыть еще один маршрут приема живой силы и грузов. К тому моменту уже было принято решение о максимальном отводе англо-греческих частей с острова. К 1 июня немцы полностью овладели Критом.

Немецкие парашютисты прыгают с транспортных самолетов Юнкерс Ju-52 в мае 1941 г. 7-я парашютная дивизия высадилась двумя волнами и в результате двухдневных боев захватила аэродром в Малеме, обеспечив канал притока снабжения и подкреплений. Критская операция завершилась победой, однако далась она дорогой ценой людских потерь и немалого ущерба авиационному парку.

Победа досталась воздушно-десантным войскам дорогой ценой: они потеряли 6500 человек убитыми и ранеными и, что тоже очень важно, свыше 40 Ju-52. Вместе с тем регион Балкан в преддверии перенесенного на 22 июня начала операции «Барбаросса» можно было считать обеспеченным. Огорченный потерями, Гитлер более не желал использовать воздушно-десантные подразделения в самостоятельных операциях, что отразилось на планах стран «Оси» по захвату Мальты (как многие считают, более важного стратегического объекта, чем Крит), однако парни Штудента внесли немалую лепту в укрепление боевой репутации Вермахта. Но уже скоро его ждали большие испытания в кошмаре Восточного фронта.

С начала 1941 г. Вермахт оказался вовлечен в войну, которую вела Италия в Северной Африке. Немецкий командир, Эрвин Роммель, проявил себя мастерским тактиком и едва не принес Германии стратегическую победу на этом ТВД.

Генерал Эрвин Роммель (1891–1944 гг.) с двумя из подчиненных ему командиров — один из них немецкий, другой итальянский.

Штабные офицеры у тяжелой бронемашины SdKJz-232 в Северной Африке в 1941 г.

Начало 1942 г. Роммель (в центре) появляется из дверей своего штаба в Бенгази (в Ливии), где проходило совещание. В тени дверного проема видна внушительная фигура грузного фельдмаршала Альберта Кессельринга (1885–1960 гг.).

Немецкие солдаты во время зачистки Бенгази после того, как они отбили порт у британцев в апреле 1941 г. Грузовик слева, который, по-видимому, содержит в кузове британских военнопленных, одно из типичных транспортных средств, с помощью которых обеспечивали задачи снабжения обе стороны конфликта в Северной Африке.

Немцам пришлось перекраивать планы для спасения своего итальянского союзника не на одних лишь Балканах. Вторжение в Египет, которому Муссолини дал зеленый свет в сентябре 1940 г., вскоре застопорилось, а когда в первых числах декабря началась контратака британских войск Западной пустыни под командованием генерал-майора Ричарда О’Коннора, переигранные на маневре итальянцы очутились на грани полного разгрома. К 7 февраля 1941 г. свыше 130 тысяч итальянцев сложили оружие и сдались солдатам О’Коннора, а британцы овладели всей Киренаикой, восточной частью итальянской колонии в Ливии, и в качестве трофеев заполучили 400 танков и более 800 артиллерийских орудий. Потери британцев насчитывали менее 2000 человек. Если прибавить сюда еще и имевшие место практически одновременно победы в Восточной Африке, могло показаться, что британцы вот-вот сокрушат империю Муссолини.

Случись такое — получи британцы тогда возможность продвинуться дальше на запад и захватить ключевой порт Триполи, — любая попытка присылки подкреплений из Южной Европы была бы обречена на неудачу. Однако в тот раз Муссолини спасли два взаимосвязанных обстоятельства: 1) генерал сэр Арчибальд Уэйвелл, британский главнокомандующий на Ближнем Востоке, получил приказ от премьер-министра Уинстона Черчилля остановить продвижение и перебросить войска в Грецию, уже находившуюся под угрозой атаки стран «Оси»; 2) Муссолини обратился к Гитлеру за помощью, и фюрер, хотя и очень неохотно, согласился направить в Северную Африку части Вермахта.

Расчет 50-мм противотанковой пушки Рак-38 на позиции в песках в ожидании по явления неприятеля. Фотография сделана, вероятно, где-то в начале 1941 г, еще до того, как солдаты Африканского корпуса распростились со своими тропическими шлемами, предпочтя им более удобные кепи.

Противотанковая пушка Pak-38 на огневой позиции в пустыне в 1941 г. Фотография дает представление о главной проблеме в боевых действиях в Северной Африке — местность в пустыне совершенно открытая, так что сколько бы ни «вгрызались в землю» артиллеристы, спрятать их орудие все равно было невозможно. Обмундирование солдат адаптировано к условиям климата.

12 февраля 1941 г., менее чем через неделю после поражения итальянцев, генерал-лейтенант Эрвин Роммель, прежде командир 7-й танковой дивизии, прибыл в Триполи с первыми частями будущего германского африканского корпуса, как он назвал это соединение. Изначально оно включало в себя всего лишь две дивизии — 15-ю танковую и 5-ю легкую, — однако, несмотря на это, заявило о себе немедленно. Роммель перешел в наступление, не дожидаясь, когда подтянутся остальные силы, и отбросил ослабленные и измотанные британские войска с их позиций у Эль-Агейлы к границе Египта. Но Тобрук держался, оставляя безуспешными упорные попытки Роммеля овладеть этой крепостью. В остальном же к первым числам мая 1941 г. британцы оказались на том же рубеже, с которого начинали.

В середине мая, а затем вторично спустя месяц британцы попытались контратаковать, однако были остановлены на границе Ливии и Египта. Между тем во время наступления в ноябре 1941 г., в ходе операции «Крусейдер», они не только смогли снять осаду с Тобрука, но даже после ожесточенных боев отбросили Роммеля назад к Эль-Агейле. Вместе с тем и он не остался в долгу, в январе 1942 г. выдвинувшись на позиции к югу от Газалы, где британцы и солдаты Свободной Франции заставили немцев остановиться.

20-мм легкое зенитное орудие Flak-30, используемое в Северной Африке в 1941 г. против наземных целей. Принятое на вооружение Вермахта в 1935 г., со скорострельностью 120 выстрелов в минуту, оно оказалось весьма действенным в таком качестве.

Роммель изучает вражеские позиции в мощный бинокль, в то время как солдат позади вычисляет его точное местонахождение по солнечному компасу. В пустыне точное позиционирование было особенно важным, хотя даже опытным солдатам нередко случалось заблудиться.

Командирский фургон Роммеля времен Североафриканской кампании — трофейная британская бронемашина AЕС Mk-II. Чтобы фургон не стал жертвой огня своих, на нем были нанесены крупные, хорошо заметные опознавательные знаки, в том числе эмблема 21-й танковой дивизии.