К тому моменту оборона Вермахта в Нормандии начала постепенно разрушаться, отчасти из-за упорного натиска союзников на оба фланга, но в немалой степени и по причине ряда командных перетасовок. 1 июля Гитлер освободил от обязанностей командующего фон Рундштедта, заменив его фельдмаршалом фон Клюге; 17-го числа фельдмаршал Роммель, возглавлявший группу армий «Б» в Нормандии, подвергся налету неприятельской авиации и с тяжелейшими ранениями был отправлен в тыловой госпиталь. Тремя днями позже, 20 июля, Гитлеру посчастливилось пережить покушение — взрыв бомбы в его ставке в Растенбурге. Поскольку выяснилось, что заговор — дело рук разочарованных его руководством армейских офицеров, он инициировал серию чисток, лишив командных постов многих способных офицеров Вермахта, и лишь усугубил проблему, еще больше ослабив командные структуры, и так уже понесшие огромные потери на фронтах.
Это обстоятельство, вкупе со способностью промышленности союзных держав заметно обгонять немцев в темпах производства вооружений, означало, что исход битвы в Нормандии предрешен. После овладения Авраншем командующий вновь сформированной американской 3-й армией генерал-лейтенант Джордж Паттон смог быстро продвинуться в глубь материка, а затем развернул основные силы своих войск в северо-восточном направлении к реке Сена, создавая угрозу окружения немецким частям в районе Кана. Скованные на позициях атаками англо-канадских войск из Кана и Фалеза, основные силы немецкой 7-й армии и поддерживающей ее 5-й танковой армии оказались вскоре под ударами со всех сторон, попав в так называемый Фалезский мешок. Хотя горловина мешка окончательно закрылась не ранее 20 августа 1944 г., в нем на тот момент осталось около 60 тысяч измученных солдат Вермахта, а вместе с ними тысячи грузовиков и 500 единиц бронетехники. Сражаясь в безнадежной битве под адским огнем авиации и артиллерии, свыше 10 тысяч человек лишились жизни, остальные же сдались в плен.
Немецкие артиллеристы за работой во Франции в августе 1944 г. Они вставляют назад в бетон сошники станин своей 105-мм легкой полевой гаубицы le.FH-18 («Мюндунгбремзе»), которые вырвало оттуда силой отдачи от выстрелов.
Солдаты загружают 88-мм противотанковые гранатометы «Ракетенпанцербюксе» 54 в закамуфлированную штабную машину в Нормандии в июле 1944 г. RPzB-54, прозванный «Панцершрек» (т. е. буквально «ужас для танков». — Прим. пер.), представлял собой версию американской «базуки», однако более эффективную. В условиях местности Нормандии он стал идеальным оружием для действия из засад.
Американский солдат (слева) изучает остатки немецкой колонны, подвергнувшейся сокрушительному воздушному удару союзной авиации в так называемом Фалезском котле в августе 1944 г. Обломки искореженной техники сдвинули на обочину, чтобы не задерживать продвижения — война ведь еще продолжается, — однако тела погибших еще предстоит предать погребению.
К тому времени союзники открыли еще один фронт в Европе, начав операцию «Дрэгон» — морские и воздушно-десантные высадки на юге Франции, где немцы оказали лишь слабое сопротивление, что привело к быстрому продвижению союзников по долине реки Рона. На севере 25 августа наступающие части освободили Париж, и, когда союзники выступили на территорию Бельгии, стремясь к границам Германии, когда соединились на юге с войсками, участвовавшими в операции «Дрэгон», почти вся Франция была очищена от немецких оккупантов.
Перенапряжение — огромная усталость, вызванная непрерывными тяжелыми боями. Немецкий военнослужащий, прижимая к себе винтовку, жует яблоко, сорванное в саду в Нормандии. Август 1944 г. Посмотрев в его глаза, американец скажет «что-то он там такое видит, в 1000 ярдах отсюда».
Когда союзники прорвались с береговых плацдармов Нормандии в августе 1944 г., немцам пришлось отходить. Погодные условия, а также сложности на линиях коммуникаций у союзников позволили их врагу перевести дух и прийти в себя.
Немецкие пехотинцы устанавливают свой 80-мм миномет GrW-34 на позицию в нормандских живых изгородях в июле 1944 г. GrW-34 представлял собой надежное и точное оружие, способное в руках опытного расчета развивать темп огня 25 выстрелов в минуту. В условиях Нормандии он показал себя очень эффективным средством поражения.
Загрузка 75-мм снарядов на борт штурмового орудия StuG-IIIG с грузовика под Мортеном в Нормандии в августе 1944 г. Гитлер приказал своим танкистам развернуть контратаку против прорвавшихся американцев в августе, предполагая пересечь линию их наступления в Мортене. Попытка не увенчалась успехом, немцы лишь зря потратили драгоценные для них в острый момент ресурсы.
Британские военнопленные, захваченные в боях за высоту 112 во время операции «Эпсом» в конце июня 1944 г., направляются под охраной в лагерь. Они только что участвовали в ожесточенном сражении, которое британский командующий в Нормандии отменил только тогда, когда получил декодированные через «Энигму» сведения о переброске немцами в район боев крупных подкреплений.
Вермахт пережил очередную катастрофу, но, как уже случалось и раньше, очень быстро оправился от потрясений. Тем временем, по мере того как союзники быстро продвигались на восток, они все сильнее растягивали свои линии снабжения, встречая между тем по мере приближения к границам Германии все усиливавшееся противодействие со стороны неприятеля. Между тем погода начинала меняться — летняя жара уступала место дождям, способствовавшим разливу рек и превращавшим все вокруг в озера грязи. Данное обстоятельство тоже снижало накал наступления. Тем временем Монтгомери, сделавшийся командующим 21-й группы армий, убедил Эйзенхауэра в целесообразности проведения ряда десантных операций с целью захвата нескольких ключевых объектов и создания дальних плацдармов в Южной Голландии, на которые затем выдвинутся основные силы союзников. Однако операция под названием «Маркет-Гарден» не привела к успеху. Несмотря на то, что американские парашютисты сумели овладеть мостами через канал Вильгельмины к северу от Эйндховена и реки Маас и Вааль в районе Граве и Неймегена, британскую 1-ю воздушно-десантную дивизию выбросили слишком далеко на восток с заданием овладеть мостами через Нижний Рейн в районе Арнема, она не получила своевременной поддержки от основных сил, понесла огромные потери, и ее пришлось выводить. Причиной этого стали героические действия переброшенных на Арнемский участок двух танковых дивизий СС, помешавших соединению десантников с частями британского 30-го корпуса.
Три немецких солдата, побывавшие в Фалезском мешке в августе 1944 г. Их глаза говорят о том, какой ужас творился вокруг них на земле под пулями и бомбами истребителей-бомбардировщиков и снарядами артиллерии, которыми осыпали союзники окруженные в Нормандии части немецкой 7-й армии. Свыше 10 тысяч их товарищей остались лежать там.
Немецкие горные стрелки на привале в винограднике на юге Франции перед выступлением навстречу войскам союзников, высадившихся в рамках операции «Дрэгон» в августе 1944 г. Солдаты только что прибыли из Италии, проделав нелегкий путь, но теперь им предстоит узнать, как мало они смогут сделать, чтобы остановить союзников. Силы Вермахта перенапряжены.
