Западным и восточным союзникам предстояло встретиться на Эльбе, западнее Берлина, а потому Монтгомери отводилась задача освобождения северных регионов Голландии и овладения Рурским промышленным бассейном, к тому времени отрезанным в результате осуществленных переправ через Рейн в районе Везеля и Ремагена. Это решение изменило расклад сил на Западном фронте и инициатива перешла к Брэдли и Диверсу, которые немедленно отдали приказы о продвижении в центр и на юг Германии, так как ходили слухи, что непримиримые наци намерены создать там линию обороны в Альпах. Находившийся под началом Брэдли Паттон бросил свою бронетехнику в невероятно стремительное наступление и уже к концу апреля вышел на границы Австрии и Чехословакии.
Вермахт быстро умирал. На Восточном фронте советские войска в середине февраля овладели Будапештом и в начале марта практически полностью уничтожили сливки танковых дивизий войск СС в районе озера Балатон, открыв себе путь к венгерским нефтяным месторождениям. В бессильной злобе Гитлер приказал лишить всех уцелевших из ответственных за поражение офицеров СС их наград, что нанесло громадный удар по моральном)’ духу войск. Когда германская оборона в секторе Балкан перестала существовать как единое целое, советские части ворвались в Австрию, 6 апреля захватив Вену, а потом продолжили продвижение на северо-запад к Праге. В этих наступлениях Вермахт лишился целых армий, необходимых для обороны Берлина.
Но наступательные действия не ограничивались только Западным и Восточным фронтами. 1 апреля 1945 г. союзные войска в Северной Италии возобновили продвижение, приостановленное ими на зимние месяцы (см. гл. 9). Началось наступление на восточном побережье Италии, где британской 8-й армии пришлось вести упорные сражения за болотистые берега озера Комаккио, прежде чем ей удалось продвинуться на северо-запад через реки Сеньо и Сантеро. Пока немцы были связаны боями на этом участке фронта, американская 5-я армия ударила на север в направлении Болоньи, чтобы соединиться с британцами в предместьях этого города 20 апреля, а затем преследовать разгромленную армию фон Фитингофа дальше на север через реку По. 29 апреля представители все еще сохранивших боеспособность германских войск подписали договор о безоговорочной капитуляции, вступавший в силу 2 мая. Таким образом, этот фронт стал первым, где официально закончились боевые действия, что позволило частям союзников выдвинуться в Альпы и осуществить соединение с американскими войсками, переправившимися через Рейн.
К тому моменту уже пылала последняя и решающая битва — сражение за Берлин. Маршал Жуков, командовавший 1-м Белорусским фронтом, начал эту атаку с берегов реки Одер 16 апреля силами 193 дивизий против 50 ослабленных дивизий немцев, в то время как остальные советские соединения — на севере и на юге — продвинулись далеко в глубь Германии и встретились с войсками англо-американцев на Эльбе. Берлин прикрывал комплекс укрепленных рубежей, первый из которых, Зееловские высоты, пал 17 апреля после исключительно ожесточенных боев. Остатки Вермахта сражались уже не за Гитлера или за нацистскую идеологию, а за свою жизнь. Сведения, поступавшие из тех районов Германии, что уже находились во власти советских войск, изобиловали рассказами о безудержных грабежах, убийствах и изнасилованиях, тогда как участь немецких солдат, которым не посчастливилось угодить в советский плен, оставалась по меньшей мере неизвестной. Несмотря на нехватку живой силы, горючего, боеприпасов и даже элементарного вооружения, защитники Берлина заставляли наступающих платить дорогую цену за каждую захваченную улицу, за каждый дом.
Немецкие уполномоченные официальные лица подписывают договор о безоговорочной капитуляции в ставке верховного главнокомандующего экспедиционными силами союзников в Реймсе 7 мая 1945 г. В центре читает документы генерал Альфред Йодль (1890–1946 гг.), начальник оперативного штаба ОКБ; по бокам от Йодля его собственный адъютант и адмирал Ганс Георг фон Фрайбург (1895–1945 гг.).
Военнослужащие Вермахта направляются в лагерь для военнопленных, в этом случае американский. Им повезло, потому что многие из тех, кому пришлось сдаваться русским, никогда уже не увидели родной Германии. Несмотря на все их усилия, Третий рейх испустил дух — заслуженная награда армии, приветствовавшей национал-социализм.
Заключительное советское наступление стартовало 26 апреля, сжав пространство, на котором оборонялись остатки гарнизона, до участка размерами 5 километров в ширину и около 15 в длину. Затем атакующие рассекли этот маленький периметр и зачистили отдельные очаги сопротивления. В конце дня 30 апреля Советы заняли здание немецкого парламента, Рейхстага, что стало символом окончания эпохи германского фашизма. Гитлера к тому времени уже не было в живых, — он покончил с собой в бункере под канцелярией около 15.30 последнего дня апреля, а оставшиеся солдаты — деморализованные, сломленные и напуганные — уже не могли более ничего сделать. 2 мая уцелевшие защитники Берлина сложили оружие, успев нанести перед этим за период с 16 апреля Советам потери в размере 100 тысяч человек. Сам же Вермахт потерял на Восточном фронте с июня 1941 г. 1 млн. 15 тыс. человек только убитыми. (Общие потери советских войск в битве за Берлин составили более 350 тысяч человек, в том числе безвозвратные — около 80 тысяч. Потери германской армии убитыми в войне против СССР оцениваются приблизительно в 2 млн. человек. — Прим. ред.).
Несколько отрезанных очагов немецкого сопротивления продолжали огрызаться, но большинство солдат в отчаянной надежде спасалось бегством в зону дислокации англо-американских войск, чтобы сдаться в плен там (за один только апрель 1945 г. западные союзники взяли в плен 1 650 000 немецких солдат и офицеров, всего же с начала кампании в июне 1944 г. число их достигло почти 3 млн. человек). Война в Европе официально завершилась 8 мая. Вермахт прекратил свое существование, потеряв на полях сражений начиная с 1939 г. 3.5 млн. человек. Несмотря на впечатляющие победы первых лет и отчаянно упорное сопротивление ближе к окончанию военных действий, вооруженные силы нацистской Германии, сражавшиеся на стороне преступного режима, проиграли. Высочайшее мастерство и беспримерная храбрость оказались потраченными впустую.
