— Деспот, ирод, а не человек! Знал бы, каков он, никакая сила не заставила бы отправиться под его началом, — сказал один из его спутников.

   — Чуть что не по нему — рукам волю даёт. На зуботычины щедр. А кулак у Васьки увесистый. И мне от него доставалось, — сказал другой.

Ерофей Павлович даже засомневался — стоит ли встречаться с Василием Поярковым, о котором услышал столько недобрых слов, но, поразмыслив, всё же решил преодолеть заведомую неприязнь и отправиться к нему, чтобы обстоятельно обо всём расспросить.

Вопреки ожиданиям, Поярков встретил Хабарова приветливо, даже приказал прислуживавшему ему казаку подать жбан какого-то хмельного напитка.

   — Значит, интересуешься моими впечатлениями? — спросил Поярков.

   — Интересуюсь, — сдержанно ответил Хабаров.

   — А я наслышан о тебе. Петька Головин заставил тебя в тюрьме держать. И хозяйства тебя лишил.

   — Было такое дело.

   — А люди говорят, земледельствовал ты неплохо.

   — Со стороны виднее.

   — Пошёл бы ты, мужик, по моим стопам. Отправился бы на Амур. Река великая, всякой рыбой зело богата. Берега для пахоты пригодны. Туземцы этим успешно пользуются. Это тебе не Лена. Снаряди достойную ватагу и шагай на Амур. Неужели не понятно? Хочу, чтоб надёжный человек продолжил моё дело. Ты мне кажешься таким человеком.

   — Спасибо за доброе слово, Василий Данилович.

   — Не раздумывай долго, а собирайся в путь.

   — Хотел бы, да есть одна загвоздка, она и держит.

   — Какая ещё загвоздка?

   — Для такого похода снаряжение, деньги надобны и немалые. А я был дважды ограблен Петром Головиным. У меня нужных для похода денег нет.

   — Слыхал, едет к нам новый воевода, Францбеков Митька.

   — Прозвание-то какое басурманское.

   — А он и в самом деле из басурман. Из немчуры. Крестился, принял православие и стал называться на русский лад. Приедет, поговори с ним. Заинтересуй его.

   — Рассказал бы, Василий Данилович, о походе своём на Амур, — попросил Хабаров. — Что это за край? Кто его населяет? Чем он богат?

   — Рассказывать можно без конца, но хватит ли у тебя терпения выслушать?

   — Хватит. Рассказывай, прошу тебя.

Рассказывал Поярков сумбурно, отрывочно. Часто перескакивал с одного события на другое. Из повествования Хабаров выяснил, что сначала участвовало 130 человек, казаков и промысловиков. Перед отрядом ставилась задача убедиться в справедливости слухов о месторождении серебряной руды на реке Урке и привести под царскую руку новых людей, обложив их ясачной повинностью. Отряд поднялся вверх по одному из правых притоков Лены, преодолел Камень, как назывался в те времена Становой хребет. Спустившись с частью отряда с хребта, Поярков и его спутники оказались на реке Зее, амурском притоке. Здесь отряд обложил ясаком местных жителей и зазимовал. Отсюда Василий Данилович решил возвращаться в Якутск морем. Достигнув устья Амура, отряд пустился в долгое и опасное плавание по Охотскому морю, всегда бурному и неспокойному. Плавание завершилось в устье реки Улье. Поднявшись вверх по Улье, преодолели труднодоступный горный перевал. Далее спустились к реке Мае, притоку Алдана. Плавание по Алдану привело скитальцев на Лену и к стенам Якутска. Вернулись сюда остатки экспедиции только в 1646 году с богатой добычей. Она составила двенадцать сороков соболей.

   — Что собираешься делать дальше? — спросил Пояркова Хабаров, когда тот закончил рассказ.

   — Собираюсь в Москву возвращаться, к семье. Набродяжничался. Хватит. Попрошу для себя какую-нибудь работёнку в Сибирском приказе. Смотрю на тебя, Хабаров... Выглядишь крепким мужиком, несмотря на все выпавшие на тебя невзгоды. Петруха Головин тебя не сломил. Продолжай моё дело. Набери надёжных сообщников и отправляйся на Амур-реку. И Бог тебе в помощь.

В 1648 году на смену Пушкину и Супоневу направили Дмитрия Андреевича Францбекова. Вместо дьяка Стеншина назначили дьяка Осипа Степанова.

Происходил новый воевода из прибалтийских немцев, и его исконная фамилия была Фаренсбах. Поступив на русскую службу, он принял православие, изменив и фамилию. Прежде чем стать якутским воеводой, он около двух десятков лет провёл на российской чиновной службе. Не имея влиятельных родственников или покровителей, Францбеков не сумел ни подняться высоко по служебной лестнице, ни нажить состояния. Вместе с тем он отличался непомерным честолюбием, поэтому весьма рад был представившемуся случаю отправиться в Восточную Сибирь, видя в этом возможность нажить состояние. Францбеков был готов идти к этой цели любыми путями, в том числе заниматься безудержным казнокрадством, становиться алчным ростовщиком, искать компаньонов среди местных служилых и промышленных людей.

Нельзя было отнять у Францбекова природного ума, трудолюбия, проницательности, умения распознать в своих сослуживцах способностей и деловых качеств. Он тщательно знакомился с документами Сибирского приказа, сведениями, собранными о том крае, которым ему придётся управлять.

В нескольких бумагах Францбеков наткнулся на имя Хабарова, в том числе и на его челобитные с жалобами на воеводу Головина. Бумаги убеждали, что Ерофей Хабаров — человек деятельный, способный к хозяйствованию. Видимо, встал он поперёк дороги этому Петрушке Головину. Такого, как Ерофей Хабаров, лучше приручить и использовать для своей пользы. Так думал новый воевода, перебирая бумаги Сибирского приказа. Руководители приказа, наставляя Францбекова, знакомили его с воеводскими обязанностями. Одной из главных его задач было исследование и освоение ещё неизвестных земель на востоке.

Высшие чиновники Сибирского приказа, наставляя Францбекова, говорили ему:

— От вас ждём открытия новых земель. Но денег от казны на эту цель не ждите. Оскудела казна. А ещё назревает война с Речью Посполитой, а значит, увеличатся расходы, и положение государственной казны станет ещё более затруднительным. И тем не менее вам надо организовывать поисковые походы, открывать и заселять новые земли. Привлекайте для этого состоятельных купцов и промысловиков. Новые земли — новые доходы, пополнение казны за счёт ясачного сбора.

Францбеков принял к сведению наставления, в них была своя убедительная логика. С этими наставлениями Дмитрий Андреевич отъезжал в качестве якутского воеводы в Восточную Сибирь. Уже третий год в России царствовал Алексей Михайлович, прозванный Тишайшим.

Добравшись до Илимска, укреплённого пункта на ангарском притоке, Дмитрий Андреевич Францбеков задержался здесь на некоторое время. Это произошло весной 1649 года. Остановка имела несколько причин. Новый воевода был уже немолод. Трудная дорога, особенно её ангарский участок с преодолением порогов, утомила его. И другая причина задержки в Илимске заключалась в стремлении Францбекова, опрашивая сведущих людей, ознакомиться с обстановкой в воеводстве ещё до прибытия в Якутск, а прибыв на место, произвести впечатление на казачью верхушку своей осведомлённостью.

Пребывание Францбекова в Илимске оказалось заполненным встречами с разными людьми. Лена уже очистилась ото льда и открылась для судоходства, и из Якутска приплывали в Илимск встречать нового воеводу военачальники якутского отряда, чиновники из воеводской канцелярии, а также возвращавшиеся на запад торговые и промышленные люди. Францбеков казался человеком общительным и любознательным, охотно беседовал с каждым.

Среди людей, прибывших в Илимск для встречи с новым воеводой, был и Ерофей Павлович Хабаров, сопровождаемый братом Никифором. Целью его встречи и знакомства с воеводой было стремление прощупать его и узнать, что он за человек, как он будет править в Якутском крае. Если окажется, что воевода не крикливый деспот, напоминающий Петра Головина, а человек дельный и заинтересованный в развитии и расширении воеводства, то стоит выяснить, как Францбеков отнесётся к организации похода на Амур. Одобрит ли его, будет ли в нём заинтересован, поддержит ли материально.