Изъятие золота в домах остальных трех мастеров прошло по схеме апробированной в доме начальника цеха «полдень-восход» и никаких затруднений и эксцессов не вызвало, за исключением одного эпизода, случившегося в ходе обыска дома мастера цеха «полночь-закат». На победном пути сборной команды экспроприаторов неправедно нажитого имущества встала, и кто бы мог подумать? — древняя старуха! Была эта карга похожа на ведьму в ее классическом облике — седые патлы, кожа да кости, горящие ненавистью глаза, ею она, впрочем, и оказалась.

Как только верные абреки, мамлюки и не побоимся этого слова — кунаки старшего помощника начали сгонять женский контингент на кухню, старуха резко протянула в сторону Дениса руки с черными ногтями больше похожими на когти, ее маленькие, глубоко посаженные глазки загорелись неприятным красным огнем, а сама карга стала что-то нашептывать себе под нос. В принципе, ее можно было понять — в ее дом пришли грабители, так с чего бы ей испытывать к ним добрые чувства и старший помощник не обратил бы на эти экзерсисы никакого внимания — пусть ее, если бы не загоревшиеся мелиферы.

Причем, реакция была даже не кипяток, а факелы — опасность была вполне себе реальна. Ну, а когда на губах у старушки начал вздуваться гнилостно-зеленый пузырь проклятия, то только реакция Небесного Волка, нейтрализовавшего ведьму без приказа и напоминания, спасла ситуацию — пока бы расслабившийся Денис извлек «Черные когти», или серп, могло бы быть и поздно. И, кстати говоря, повезло, что Искусником старушка не была — иначе Волк не смог бы ее придушить, а была она не пойми кем — к бездарным ее тоже трудно отнести.

Короче говоря, получил старший помощник хороший урок — нефиг расслабляться! А то решил, что он кум королю и сват министру и можно на бездарных поплевывать с высоты своего привилегированного положения. Оказалось, что нет — нельзя! Можно и без слюны остаться. А старушка, после того, как Волк засунул ее проклятье обратно ей в рот, почернела и на глазах изумленной публики превратилась в какую-то страшную мумию, а потом вспыхнула!

Пламя было сколь сильное, столь и специфическое — ее обноски не пострадали, а от самой остались только кости и пепел! Спутники Шрама хоть и жили в магическом мире, хоть и повидали всякое, но и их проняло. Повезло еще, что этот дом был последним в списке, потому что после такого даже у Дениса нервы несколько расшатались, что уж говорить о его «сотрудниках». На них эпизод произвел вдвойне тягостное впечатление — и от волшбы ведьмы, под которую они чуть было не угодили, и от того, как лихо ее сжег Шрам. Каждый представил, что бы с ним было, если бы ведьму не остановил храцов колдун и взбледнул от страха, а потом поставил себя на место старушки и ужаснулся еще больше. Короче говоря, во всей этой истории приятного было мало.

Караван, возглавляемый старшим помощником и состоящий из четырех мулов… пардон — подмастерьев, нагруженных конфискатом, достиг точки назначения — лавки артефактора Картвана Эмзарха, без происшествий. Никто не попытался напасть на «золотой поезд» и лишить Дениса законной добычи. Это означало, что с каждой секундой приближался вожделенный миг свободы. Свободы от тяглового рабства, свободы от необходимости постоянно таскать набитый рюкзак, свободы от беспокойства за оставленные вещи и вообще — свободы от всякого рода беспокойства. Ну, по крайней мере, именно так все представлялось старшему помощнику ранее.

Теперь же, никакого ликования он не испытывал и виною тому была проклятая ведьма. Как ни крути, как ни делай скидку на зловредность и опасность от нее исходившую, но Денис убил женщину и от этого было у него на душе тяжело и пакостно. Не так воображал себе старший помощник молниеносный рейд по тылам вражеской армии. Не так. Дело, представлявшееся триумфальным маршем, в какой-то момент плавно переросло в карательную операцию и это было, мягко говоря, неприятно.

«Забей! — пришел на помощь внутренний голос. — Она напала и собиралась тебя убить! Ты защищался!»

«Все так… — вздохнул Денис. — Но, сначала я вломился в ее дом, чтобы грабить…»

«Да ладно тебе юродствовать! — разозлился голос. — Ты мне тут исусика не включай, тоже мне — Мать Тереза! Тебе напомнить с чего все началось!?!»

«Я помню».

«А я все-таки напомню! — не пожелал остановиться голос: — Тебя хотели ограбить в торговых рядах — ты защитился. Тебя за это решили убить — ты убил убийц. После этого, тебя решили убить за убиенных убийц, увеличив контингент убийц — ты убил и этих убийц и взялся за предводителя дворянства, их пославшего и убил его и охранников…»

«А еще я хотел с Золотой Жабы денег взять за моральный ущерб» — мрачно уточнил старший помощник, как бы намекая, что не все было так уж бескорыстно и сводилось только к защите от агрессии. Типа — и у него рыльце немножко в пушку.

«Неважно! — не согласился с такой трактовкой голос. — Имел право! Контрибуцию никто не отменял! Но, у Жабы денег не оказалось. Тогда ты пошел к «облачникам», чтобы с них взыскать компенсацию, потому что именно они тебя прессовали, но и там было пусто…

«Все так, — согласился Денис, но…»

«Не перебивай! — одернул его голос. — Итак, у «облачников» денег не оказалось, но тут явились бандиты и мастера решили тебя убить! А ты ведь хотел с ними договориться! Так?»

«Так».

«А они напали. Следовательно долг Золотой Жабы за моральный ущерб перешел на них! Так!?!»

«Ну-у… так. Наверное… Правда, я и до этого собирался их пограбить… План «Г»…»

«И правильно делал! — снова разгорячился голос. — Ты же не крестьян собрался раскулачивать, не мастеровых, не бюргеров и не торговцев, а бандитов! Экспроприация экспроприаторов! Так!?!»

«Ну-у… если взглянуть под таким углом… — начал мяться Денис. — То видимо так…»

«Ты не мнись, как булочка в жопе, — разозлился голос. — Все так! А раз так — ты имел полное право вламываться в их дома и получать компенсацию! Так что, кончай сопли на кулак наматывать и займись делом!»

«А я и занимаюсь, — мысленно пожал плечами старший помощник. — И все это понимаю. Но, на душе все равно пакостно…»

«Все дело в том, что ты очень впечатлительный мальчик! — посочувствовал голос, правда сделал это до тошноты сюсюкающим тоном, который часто используют взрослые при общении с маленькими детьми, чтобы продемонстрировать зашкаливающую степень восхищения малолетним гангстером, но продержался внутренний паршивец со своим фальшивым сочувствием недолго и тут же проявил свою истинную суть, рявкнув: — Чтобы не было нервной горячки, надо будет поставить на ночь ведерную скипидарную клизму с патефонными иголками. И как рукой снимет!»

«Да пошел ты…» — вяло огрызнулся Денис, но, истины ради надо заметить, что настроение его немного улучшилось.

Возвращаясь в лавку, надо отметить, что серебряный Искусник встретил «Тимура и его команду» с определенной настороженностью и даже начал было поглаживать перстни на своих холеных ручках и, честно признаем, что его обеспокоенность можно было понять — уж больно специфические рожи были у носильщиков, не говоря уже о «караванщике». Шрам — он и есть Шрам. Но, старший помощник его быстро успокоил, отослав «мулов» из лавки, правда приказав ждать его в пределах прямой видимости, а затем и вовсе обрадовал, объявив, что явился за золотой Торбой Архата. Тут-то до Картвана Эмзарха и дошло — что именно находится в заплечных мешках!

Глаза артефактора предательски заблестели — продать дорогой артефакт за адекватную цену, так же сложно, как элитную недвижимость на Рублевке, а тут удача сама идет в руки! С такой недвижимостью ведь как? — прикупил слуга народа, или какой иной удачливый вор, пару гектар землицы в районе Рублево-Успенского шоссе, да еще в лесу и озерцо рядышком, построил домишко на семьсот квадратных метров и всяческие хозяйственные пристройки — конюшню там, людскую и прочее, а столица-то разрастается и девелоперы взялись за участки, которые их раньше не интересовали — которые без леса, водоемов и в «полях». Элитная недвижимость там спросом пользоваться не будет, а дешевые (относительно) многоэтажки — вполне. И получается, что элитное жилье окажется в неэлитном окружении, а это уже никуда не годится.