- Ладно, не продолжай, - прервал меня Игорь. - Если захочешь, расскажешь. Нет - значит нет. Одно грустно, если ты так резво начал, то скоро нас покинешь. Жалко, у нас вроде неплохая застольная компания образовалась.

- С чего это вдруг? Я от вас никуда не собираюсь.

- Дело не в тебе, - помотал головой парень. - Середнячки вроде нас с Настей в главном корпусе подолгу держатся. Мы ковыляем себе потихонечку по три-четыре километра за Ходку, особенно не рискуем, тянем помаленьку контракт. А талантливые Ходоки вроде тебя обычно быстро сходят с Дороги или уходят на индивидуальные программы. К таким питомцам особое отношение и живут они в отдельных коттеджах, с нами почти не пересекаются.

- И что с ними случается чаще? Сходят с Дороги или переезжают в коттеджи? - поинтересовался я.

- Чаще сходят, - вздохнул Игорь. - Впрочем, у меня статистики нет, а Дорога, как ты знаешь, у каждого своя. Но не будем о грустном, - улыбнулся парень. - У нас теперь есть соль и перец и это здорово. Можно считать, день удался. Когда у тебя следующая ходка?

- Через пять дней.

- Рановато тебя начальство гонит… В общем смотри, Ваня, если хочешь совета - всегда обращайся, мы поможем. Правда, Насть? Видишь - кивает, значит, согласна… Настюха, скажи уже что-нибудь Ивану, вечно из тебя слова клещами тянуть приходиться.

Удачной ходки, Ваня, - попыталась улыбнуться девушка. - Хотя, знаешь… Почему-то кажется, что все у тебя будет хорошо.

Перед третьей ходкой я почти не волновался. Вроде как начал привыкать, даже интересно стало, что там будет дальше. Тем более что одели меня получше, чем в прошлый раз: в легкую курточку и штаны, плюс такие же легкие, почти невесомые беговые кроссовки. Они меня радовали больше всего - шлепать ногами в одних портянках по холодному асфальту занятие малоприятное. Вроде бы, по каким-то сложным расчетам, основанным на титре Д-антител в моей крови, эту одежду я должен был перенести с собой. Так что жизнь налаживалась, учитывая, что у меня еще один рейд-плащ в танке имеется.

Переодевшись, я одним махом выпил контрастную жидкость и сам лег в капсулу, махнув на прощание рукой доктору и Маринке - начинайте! И послушно закрыл глаза, когда крышка надвинулась сверху, соединившись с ложем.

В этот раз свет был неяркий, чуть приглушенный. В зале янтарного дерева окна оказались закрыты тяжелыми ставнями, а по углам комнаты в массивных канделябрах желтого металла горели свечи. Или что-то на них похожее, с кровати не разобрать, но слишком уж ровным и немигающим для обычных свечей был их свет. Айвер, воспитатель и наставник дома Лойнт, уже стоял рядом с моей кроватью, одетый в тот же самый разукрашенный камзол.

Я попытался его позвать, и в этот раз у меня получилось, сковывающий мое тело сонный паралич отступил. Горло издало какой-то хрип и "эльф" сразу же повернулся ко мне, поймав мой взгляд.

- Поговорим? - прошипел я по-русски, но услышал лишь какие-то отрывистые звуки, слегка похожие на немецкую речь. Ну да, было бы странно, если бы все было так просто… Похоже, опять начались какие-то игры с сознанием и восприятием. - Господин Айвер, кажется у нас мало времени, а вопросов у меня хоть отбавляй, - не обращая внимания на изменившуюся речь, продолжил я. - Ответьте хотя бы на несколько из них.

- Да, у нас всего около десяти минут, до того как ты снова попадешь на Дорогу, - по-русски ответил мне "эльф". Или я его так услышал, а говорил он по-своему? Кто его знает, да и в данном случае это неважно. - Давай сразу перейдем к сути дела, путешественник. Ты быстро соображаешь и это хорошо.

- Принято, - кивнул я. - Сначала два ключевых вопроса. Где я и что вам от меня надо? По-возможности кратко. У меня есть смутное ощущение, что я узнаю это место и понимаю, с кем говорю, но не более того.

- Ты в мире Неол тент-ал, - ответил Айвер. - Впрочем, тебе это ни о чем не говорит и для нашего дела это не имеет значения. Мы воздействовали на твой мозг в минимальной степени, чтобы облегчить контакт, не более того.

- Воздействовали как? Магия, гипноз, техника?

- Скорее магия. Хотя я бы назвал это работой с тонкими энергиями апейрона, - кивнул "эльф". С техникой мы не очень ладим, - почему-то скривился как от зубной боли Айвер. Только сейчас, когда бьющий в глаза яркий солнечный свет в зале сменился свечами, я увидел, что белки его глаз не белые, а скорее зеленоватого оттенка и зрачок какой-то странный. - Но вернемся к сути: наш мир терпит катастрофу. Так же как и твой. Поэтому мы можем объединить усилия и…

- Мой мир не терпит никакой катастрофы, - возразил я. - У нас все нормально. Нет, свои проблемы, конечно, есть, но в целом…

- Значит, он стоит на ее пороге, - возразил маг. - Просто так на Дорогу не попадают. Это последний шанс все изменить.

- В смысле? - напрягся я.

- Ты думал, что будет в конце пути? На нулевом километре Дороги, если ты пройдешь ее всю?

- Думал, - честно ответил я. - Только смысла в этих размышлениях нет никакого. Все равно никто этого не знает, а имеющихся косвенных данных маловато.

- Тогда я тебе попытаюсь это объяснить. Люди… да и не только люди, попадают на Дорогу случайно. Обычно там они и остаются навсегда, вскоре умирая от жары, холода, ветра или воды. Считанные единицы могут попасть на нее по своей воле и вернуться обратно. Дорога дается погибающим цивилизациям как последний шанс уцелеть. Словно прошение о помиловании на царское имя, которое пишет приговоренный к казни смертник в камере. Только написанное прошение надо доставить во дворец, пройдя к нему путь от темницы, а путешественник по Дороге выступает в роли гонца из тюрьмы. Если он доберется до дворца и стража его пропустит, то просьбу смертника рассмотрят. Поскольку тебя выбросило на Дорогу, значит, твоя цивилизация гибнет.

- Еще раз говорю, у нас все нормально. А на Дорогу меня не выбрасывало. У нас есть специальные машины, которые как-то переносят людей на нее. Не всех, конечно, но тем не менее…

- Зачем ты мне лжешь? Это невозможно! - судя по побледневшему лицу "эльф" начал злиться. - Техника на это не способна.

- Я не лгу, - помотал я головой. - Ладно, мы опять отвлеклись. Что вам от меня-то нужно?

- Чтобы ты ходатайствовал за нас. За наш мир, - взял себя в руки Айвер. - У нас нет возможности послать своего собственного гонца, но мы можем передать свое прошение через тебя. Ты должен…

Я почувствовал, что на меня вновь наваливается неодолимая дремота, и на секунду прикрыл глаза, а голос "эльфа" отдалился, звуча как сквозь вату.

- Подожди еще немного, не уходи! - закричал маг, когда я вновь отрыл глаза. - Мы вмешались в твой путь, и это стоило нам больших усилий! Мы дали тебе защиту от теней на Дороге, но она долго не выдержит, будь осторожен, если увидишь их. Мы свели твою Дорогу с Дорогой другой технической цивилизации, похожей на вас. В этот раз постарайся найти себе на ней помощника, он недалеко. Вдвоем по Дороге вам будет проще идти. Взамен мы просим лишь одного: помоги нам! Попроси за нас перед Престолом, когда дойдешь до конца. И еще, это очень важно, ты…

Веки окончательно налились свинцом, и слушать Айвера не стало никаких сил. Я закрыл глаза и погрузился в приятную темноту. Только продолжался мой сон недолго. Вскоре я почувствовал привычный бодрящий холод и пошатнулся, почувствовав, что уже не лежу, а стою на ногах на чем-то твердом. Открыл глаза и огляделся, хмыкнув себе под нос. Сгоревшая "росомаха" у обочины, рядом с могилой танкистов километровый столб с отметкой "478", лес вокруг. Все то же, все там же… Третья ходка началась.

Торопиться идти вперед я не стал. Не в этот раз. Жизнь складывалась так, что всем от меня было что-то нужно: руководству ГНЦЭМТ Д-антитела из моей кровушки, получившим рейд-плащ ученым и их кураторам из минобороны - автомат танкистов из параллельного мира. Что от меня надо "эльфам"? С этим пока непонятно, рассказанная Айвером притча о царе, смертнике и гонце давала простор для воображения, но как руководство к действию никуда не годилась. Пока в точности неясно, что хотят от меня маги, но это пока… Зато совершенно понятно другое: просто так с меня теперь не слезут ни собственные медики с учеными, ни "эльфы" из другого мира. По всему выходит, что даже если я решу текущие проблемы, мне непременно подбросят новых. На Дороге я теперь всерьез и надолго, поэтому пора действовать обстоятельно. Хватит торопиться, пробежками от одного километрового столба к другому уже не обойдешься, надо вживаться в этот мир всерьез.