- Я что, уснула? Почему ты меня не разбудил?! Сколько уже прошло времени? - едва открыв глаза, засыпала меня вопросами Катя, с трудом оторвав затылок от рюкзака, который я пристроил ей под голову вместо подушки.

- Почти четыре часа, - ответил я на последний вопрос, сидя рядом с небольшим костерком и меланхолично глядя на закипающую жидкость в висевшем над пламенем алюминиевом котелке на тонкой металлической треноге. - Скоро вода согреется. Тонизирующий напиток "шиповник" будешь?

- Буду, - чуть улыбнулась вольноопределяющаяся. - Спасибо, Ваня, - закутанная в рейд-плащ девушка попыталась присесть у костра, но это получилось у нее лишь со второй попытки.

- Согрелась? Силы есть? - негромко спросил я, засыпая в котелок порошок из пакетика.

- Вроде бы…, - подумав, кивнула девушка. - Это ты меня спать уложил?

- Ага. А если быть точным, то ты сама вырубилась намертво, как только я тебя прислонил к дорожному столбу. Уснула так, что из пушки не разбудишь. Пришлось делать из еловых веток лежанку и устраивать тебя баиньки по-настоящему.

- Понятно, - тихо сказала Катя. - Извини, что-то наш бой с тенями меня совсем вымотал, сама не заметила, как глаза закрылись. Ничего, сейчас попью шиповника и пойдем…

- А ты сможешь идти? - скептически поднял я бровь. - И надо ли?

- Что значит "надо ли"? - озадачилась вольноопределяющаяся, приняв кружку с обжигающим напитком. - Что ты имеешь в виду?

- "Эльфа", конечно же, - вздохнул я. - Точнее, его послание. Смотри сама, судя по указателям, мы прошли чуть меньше половины пути. Вначале была отметка "467", а сейчас - "458". То есть до точки возврата нам добираться еще не меньше десяти километров. Но мы доберемся, на морально-волевых как-нибудь сдюжим, не вопрос. Вопрос в другом: нас волнуют проблемы Айвера? А также поиски хранителя Дороги и его башни? Или нет? Если нам на это плевать, то надо брать ноги в руки и идти, пока не стемнело. Сегодня же вернемся в ГНЦЭМТ, отдохнем, наберемся сил… Правда, образцов киннеровских технологий для Торбышева мы так и не добыли, но может быть вместо них Дорожная звезда подойдет?

- Звезду не отдам! - сразу подобралась Катя и сунула руку под рейд-плащ, видимо проверяя, на месте ли артефакт. - Она моя. Кроме того, звезда нам сегодня жизнь спасла!

- Не желаешь расставаться со "своей прелестью"? - усмехнулся я.

- Ты тоже свой деструктор никому не доверяешь, - упрямо мотнула головой девушка. - Дорожная звезда - талисман большой силы, он нам нужен для выживания на Дороге. Это хорошая вещь для серьезных дел. А не игрушка для людей, которые стоят за Торбышевым и руководством питомника. Тем более в твоем олигархическом государстве, где столь важные вещи нельзя доверять вообще никому!

- Почему это?

- Потому что никто не даст гарантий, что наша находка послужит на пользу русским людям, а не во вред, - сразу ответила вольноопределяющаяся.

- А у вас в Империи такие гарантии могут дать? - хмыкнул я.

- У нас - могут! - без тени иронии заявила Катя.

- С чего бы вдруг?

- С того, что у нас элита национальная, а у вас колониальная!

- Это в ваших учебниках по истории написано?

- Ну, да… Я даже реферат на эту тему теме по политологии писала! На первом курсе… А ты считаешь, что я не права?

- Да мне пофигу, права ты или нет - махнул я рукой. - Если в вашей Империи тебе промыли мозги, то не мне тебя переубеждать, я не политрук и не агитатор. Начальство защищать тоже не стану. Поступай как знаешь, Кать. Раз уж ты ее Хозяйка, оставляй звезду себе, мне не жалко. Придумаем что-нибудь для Торбышева, в крайнем случае, у нас есть еще одна попытка, пока три недели не закончились, - добавил я. - Лучше давай решать, мы торопимся сегодня вернуться в питомник или нет? Потому что если нет, то мы все равно сегодня до башни не дойдем. Пятьдесят восемь километров не шутки. Сил у нас осталось мало, идти ночью по Дороге рискованно. Пока ты спала, я осмотрелся вокруг. Тут совсем рядом с обочиной ручеек есть. Валежника хватает, вокруг елки растут, можно устроить из хвои и листьев лежанки, натянуть тент. Если играть вдолгую и искать башню в эту ходку, как советовал Айвер, то надо становиться на ночлег. Продуктов у нас немного, но должно хватить. Сейчас важно отдохнуть как следует и восстановить силы перед длинным маршем. А уже завтра выступим походной колонной в два номера, настраиваясь на марафонскую дистанцию. Так что посоветуешь, "национальная элита"?

- А ты сам к чему склоняешься? - подув на горячий напиток, Катя сделала первый, осторожный глоток из кружки. Девушка все еще оставалась бледной и не слишком здоровой на вид. Впрочем, я тоже чувствовал себя довольно хреново, что уж там…

- В том-то и дело, что вопрос неоднозначный, - достал я из кармана шоколадку и разломил ее пополам, протянув одну половину подруге. - Айвер нас подставил, это факт. А я этого терпеть не могу, равно как и чьих-то приказов. Сдается мне, он не только вывел нас на свою Дорогу, но специально подвел под удар теней "чешуйчатых".

- Зачем это ему? - удивилась Катя.

- Продемонстрировать нашу крутизну хранителям. Помнишь фразу: "если вы покажете свою смелость и удаль, то сможете просить их о помощи и даже об исполнении желаний"? Нам предоставили возможность показать себя, вручив звезду и подняв теней. Хорошее шоу вышло…

- Это только твои догадки, - задумчиво пробормотала вольноопределяющаяся.

- Возможно. Но вот слова Айвера: "вы обязаны первым делом заступиться за народ тент-ал" точно не мои догадки. Не люблю, когда меня сначала используют втемную, а потом говорят, что я теперь кому-то что-то должен или чем-то обязан. Если раньше я "эльфам" сочувствовал и хотел помочь, то после такого финта никаких причин за них впрягаться я не вижу.

- Возможно, у них не было другого выхода. Их народ погибает…

- И что? Нам теперь за "эльфов" убиться об стену?

Катя почему-то надолго замолчала, потягивая напиток и задумчиво шевеля подвернувшейся палочкой угли костра. А потом начала говорить, осторожно подбирая слова.

- Человек ты хороший, Ваня! Но позиция у тебя… не обижайся, но гниловатая какая-то. Я-то понимаю, что, почему и ради чего делаю. А что насчет тебя? Начальство ты не любишь, это раз. Считаешь, что тебя все подставляют, это два. Помогать "эльфам" не хочешь - это три. Командиров и авторитетов для тебя нет, ты от всех ждешь подвоха. На авантюриста не похож, слишком осторожен. Не подумай, что я хочу тебя обидеть, ты мой друг и командир. Я пытаюсь тебя понять. У вас в РФ что, все такие остывшие как ты - ни во что не верящие и безыдейные? Вот у нас в Империи…

- Слушай, дорогая, я твои убеждения в каком месте трогал?! - повысил я голос - Было такое?! Вот и ты мою безыдейность не трогай! А у вас в Империи вообще-то проигрывают войну. И в моем мире, как выясняется, не все здорово, - начал злиться я. - И там и там русские люди с их проблемами! Которые мне всяко роднее магов тент-ал и их разборок с чешуйчатыми гуманоидами. Но нам надо непременно вписываться за чужих? Потому что их жалко и у них нет выхода? Ты этого хочешь!?

- Нет, - подумав, кивнула Катя. - Не этого. Ты меня не понял. У меня есть долг перед Империей, это важнее всего. А сотрудничество с Айвером и башня это шанс… шанс нам обоим стать сильнее. Чтобы потом эту силу использовать по своему усмотрению. Не думаю, что Айвер соврал насчет ее Хранителя и исполнения желаний.

- Наконец-то ты начала рассуждать здраво, - сделал я еще один глоток из кружки.

- Вступимся ли мы за эльфов или пошлем их подальше, башня хранителей Дороги в любом случае проходит по разряду козырей. Исполнение желаний - штука нужная, нам такое пригодится. Риск, конечно, есть, но мы на Дороге, тут везде риск. Вот я и спрашиваю твоего совета, как нам лучше поступить. Брать синицу или прыгать вверх за журавлем?