В покрытый инеем танк мы проскользнули толком и не почувствовав мороза, а вот сидеть внутри боевой машины оказалось неприятно: выстывшее за ночь кресло прямо-таки обожгло мою пятую точку, а пар от дыхания замерзал прямо на ресницах. Энергии оставался самый минимум, лишь на поддержание работоспособности приборов при лютом морозе. Обогревать обитаемое пространство машина посчитала роскошью. Ехать наша "рысь" с разряженными почти в ноль аккумуляторами тем более не могла. Но это дело поправимое.

- Уважаемый Хранитель, мы просим исполнения нашего желания! - громко произнес я. Тут же последовал легкий толчок, а белесая мгла в открытом люке сменилась ярко-синим небом. Сработало-таки!

Подмигнув Екатерине, я высунулся в открытый люк и сердце мое невольно дрогнуло от знакомой картины. Вокруг лето, рядом видны густо растущие на пригорке березки и кусты лещины, скрывающие обочину шоссе - именно здесь и прятался танк Снежкина. Только его самого еще нет - "росомаха" декуриона подъедет примерно через час. Бояться пока нечего - насколько я "помню", вражеской фронтовой авиации поблизости нет, и в ближайшее время вблизи не появится. ПВО-дивизион "незабудок", прикрывающий отступление остатков двух разбитых под Студеными Ключами имперских бригад, надежно держит небо.

Спустившись обратно, я бросил взгляд на начавшую оживать приборную доску. Ага, зеркала Дэвиса активированы, репликаторы работают, энергия прибывает, как ей и положено. На разгон реактора и полную зарядку батарей уйдет чуть больше часа, что вполне терпимо. Вот, уже и кондиционирование салона включилось… Киннеровская техника, это вам не хрен собачий - штука надежная.

- Я знала, что ты дал присягу Империи не просто так! - заявила мне выглянувшая в люк после меня Катя. - Ты настоящий патриот, командир, хотя и притворяешься циником! Мы дадим бой "свободным" и поможем нашим? - глаза расчувствовавшейся девушки повлажнели, и мне вдруг стало неудобно перед Катей. Она ведь эту пафосную чушь серьезно говорит. Для нее любить Родину, воевать за нее, а если придется, то и отдать за русских жизнь - самое естественное дело, так уж ее, глупую, воспитали.

- Какой из меня, блин, патриот, - отмахнулся я. - Я просто ищу свою выгоду, напарница. Помнишь разговор у костра? Про то, что нам обоим необходимо стать сильнее? Вот я и работаю по плану. Нам с тобой надо где-нибудь добыть образец киннеровских технологий для Торбышева? Надо. Зарядить батареи танка? Тоже надо. Заработать себе побольше наградных от Хранителей Дороги? Обязательно надо… А заодно, неплохо бы вернуть чемоданчик из "Трансгена" имперским властям. Нам с тобой его содержимое без надобности, в РФ тащить такое ни к чему, а вашему Императору он глядишь, и пригодится для чего-нибудь путного. Ну, а если при этом можно помочь добрым русским людям и сжечь колонну "свободных", то я не против. Дело-то хорошее…

- Не наговаривай на себя, - поправила шлемофон на моей голове Катя. - Я всегда говорила, что ты хороший. И еще раз прости за вчерашнее, больше такого не повторится. Что мне делать, чем я могу помочь? Как всегда сидеть и не мешать? - грустно улыбнулась медичка.

- Ну… в принципе да. А еще подыграй мне, когда сюда приедет экипаж Снежкина. Помнишь, я тебе рассказывал про погибшего танкиста? Так вот, сейчас он еще жив. И если у нас все получится как надо, то умирать декуриону сегодня не придется.

- Сделаю, командир! - кивнула Катя, а потом вдруг неловко ткнулась своими губами мне в щеку и тут же, покраснев, села в свое кресло.

Приближающуюся "росомаху" Снежкина моя "рысь" обнаружила первой и тут же обменялась с ней кодированным сигналом "свой? чужой?", присвоив ей статус машины-союзника. А еще чуть позже, когда танки сблизились до нескольких сотен метров, на голографическом экране нарисовалась донельзя удивленная рожа декуриона, вышедшего на прямую связь по кодированному лучу от машины к машине.

- Борт семь-пять-семь-четыре, отзовитесь, - сделал он запрос. - Говорит борт два-ноль-четыре-один. Кто вы и с какой целью здесь находитесь?

- Декурион Снежкин Сергей Сергеевич? - строго спросил я, глядя в экран. - Я Иван Тихомиров. Собственно, я тебя здесь жду. Будем вместе выполнять приказ старшего центуриона Никифорова.

- Меня? - слегка обалдел молодой офицер. Его взгляд зацепился за мои плечи в камуфляжной куртке без следа погон и вильнул куда-то в сторону. - А кто вы по званию и должности, господин… э?

- По званию я - рядовой ополченец. Считай, что так. А должность мою тебе знать не положено - сделал я лицо кирпичом. - Тебе про нее потом в особом отделе объяснят. Если сочтут нужным. Слушай приказ: ты со своей машиной временно переходишь под мое командование.

- В таком случае вы должны знать про…

- Пароль "АТХ 224 - пламя", - выпалил я информацию из головы самого же декуриона. Документы показать не могу, не та сейчас обстановочка на фронте, сам все понимаешь, господин декурион! - скривился я. - Наши драпают, джоны вот-вот будут здесь! Меня с напарницей срывают со срочного задания и посылают на помощь тебе, ясно?! Нам дан приказ оседлать шоссе на Котлярово и остановить продвижение "свободных" любой ценой, декурион. Других танков с экипажами кроме наших рядом не оказалось, так что будем отдуваться вдвоем за всех. Во всем втором ударном на ходу лишь восемь "росомах", некем больше воевать! Диспозиция ясна или надо еще объяснять?! - я аж вспотел от эмоциональной речи. Но вроде бы, получилось…

- Вы из "Мелькора"? - озадачился Снежкин. - "Внешник"?

Я напряг память, соображая, о чем он говорит. Ага, вспомнил. Элитный имперский спецназ, проходивший до войны обучение в воинских монастырях киннеров и занимающийся особо важными операциями в интересах генштаба и лично Императора. "Мелькор" - название неофициальное, взятое из Толкиена в пику "силам света" Альянса Свободных Наций. На самом деле ребята из "Мелькора" скорее легенда, чем реальное боевое подразделение, фронтовой фольклор так сказать. Но, может быть, и есть такой спецназ, хрен его знает. Совсем ты еще зеленый, декурион Снежкин, вот что… Но сейчас это в моих интересах.

- Данная информация разглашению не подлежит, - важно кивнул я. - Жду тебя здесь, подъезжай к пригорку тихим ходом. Я выйду из машины, и мы обсудим детали боя. До появления "джонов" у нас осталось часа полтора, надо использовать это время с толком.

Разговор со Снежкиным и его напарником получился непростым. При виде живого танкиста, тело которого я лично похоронил пару недель назад, мозг упорно не желал соображать как следует, впадая в оторопь, подтормаживая и порождая странные ассоциации. А каждый жест и фраза декуриона казались до боли знакомыми и родными, словно я беседовал сам с собой. Все это изрядно сбивало с толку. Офицер, словно почуяв неладное, в свою очередь бросал на меня недоуменные взгляды, и пришлось усилием воли брать себя в руки, чтобы выкинуть некстати нахлынувшие эмоции из головы.

- Помните ребята - самое главное не увлекайтесь боем! - заканчивал я инструктаж. - Не забывайте про маневр, воюйте с холодной головой! Держите у себя в башке натвердо - вы можете сделать не больше двух выстрелов подряд! И все время следите за защитой, она должна быть запитана полностью и работать непрерывно. Отстреляетесь, и тут же меняйте позицию, маневрируйте, ждите, когда восстановится энергия. Как только вы почувствовали страх и занервничали - вы трупы. Как только увлеклись и забыли про осторожность - тем более каюк. А если мы разыграем партию верно, то расколошматим джонов в пыль! Никуда эти гадские сволочи с шоссе не денутся! С одной стороны болото, с другой лес на пригорке и мы в нем, а "свободные" у нас словно на ладони - пожжем всю колонну как по нотам, - инструктировал я декуриона и старшину, пытаясь вбить в них уверенность, которой сам не чувствовал. По-хорошему это Снежкину надо бы меня учить, он все же танкист с боевым опытом, а я хрен знает кто…