– Нет, – покачал головой Хранитель Знаний, – впервые сейчас услышал, от тебя. – Он умоляюще взглянул на стоящего в дверях командора. – Расскажи пожалуйста, хоть в двух словах!

– Ну-у… если только в двух словах, – усмехнулся Шэф, – у каждого Северного Лорда… я имею в виду Истинного Северного Лорда, не полукровку, не выбранного, а того в чьих жилах течет кровь Ледяного Огня…

– … Ледяного Огня… – шепотом повторил библиотекарь, с благоговением глядя на разошедшегося командора, а тот между тем продолжал:

– Так вот… у каждого Истинного Северного Лорда есть йохар – демон-хранитель и живет он в фамильном перстне Великого Дома. Эта сущность оберегает своего хозяина при жизни и жестоко мстит всем причастным к его смерти. Я думал, ты знаешь.

– Теперь буду… – с застенчивой улыбкой пробормотал Элай.

– А вообще, что ты знаешь о Северных Лордах? – вдруг неожиданно спросил Шэф. Неожиданно потому, что Денис был уверен, что они спешат, а получалось, что главком сам напрашивается на затяжку времени.

– Да практически… очень мало… – еще больше смутился Хранитель Знаний. Видимо, отсутствие информации о чем-либо, он воспринимал, как личную недоработку и относился к таким вещам весьма щепетильно. И тут командор снова удивил Дениса – он прочел Элаю целую лекцию о Севере, о могучих Северных Шаманах, которым местные колдуны в подметки не годятся (Элай записал: «в подметки не годятся»), о Северных Лордах, делая основной упор на том, какие кары ожидают людей и нелюдей, магов и бесталанных, которые умудрились обидеть, или же, не приведи Господи! – убить Северного Лорда. Разнузданное воображение Шэфа рождало живописные картины, по сравнению с которыми «Гибель Помпеи» была пасторальным пейзажем, типа «Завтрака на траве»! Хранитель Знаний слушал Шэфа широко раскрыв глаза и оттопырив уши, а когда главком закончил, некоторое время стоял, вперив невидящий взор в пространство, обрабатывая и раскладывая по полочкам полученную информацию.

После того, как его взгляд снова стал осмысленным, компаньоны явственно почувствовали, как ему не терпится усесться за письменный стол и продолжить свои этнографические записки о северных варварах. Сегодня он узнал много нового – пожалуй его доклад, на ежегодном собрании Научного Общества Бакара, объединяющего всех более-менее образованных людей города, будет одним из лучших! Если вообще не лучшим!

Зеленая искорка маячка весело поблескивала в визоре шкиры. Пока все шло по плану, слепленному на коленке в маленькой придорожной харчевне…

Покинув многомудрого и многознающего Хранителя Знаний, компаньоны решили заморить червячка, а заодно обсудить планы на ближайшее будущее, или же наоборот – обсудить планы и заморить червячка. Разные люди во главу угла ставят разные цели, вот и среди компаньонов не было согласия по данному вопросу: у Дениса превалировало желание подкрепиться, а Шэф, как глава предприятия и командор пробега, больше тяготел к планированию. Но, компромисс был найден и высокие договаривающиеся стороны пришли к консенсусу. Для реализации поставленных задач вполне подошла маленькая харчевня, или кафе, или ресторанчик – черт его знает, к какой категории относилось это небольшое заведение общепита с несколькими столиками, расположенными как внутри уютного домика, так и в тенистом дворике. Называлось это злачное местечко «У Гуся».

Соблюдая конспирацию, Денис с Шэфом, несмотря на жару, устроились внутри, велев Брамсу по быстрому перекусить во дворе, а потом встать неподалеку и не отсвечивать. Вряд ли Тит Арден постоянно следил за ненавистным северным варваром Лордом Арамисом, чтобы выскочить, как черт из табакерки и бросить ему вызов, но береженого Бог бережет. Пока не будет проведена предварительная работа, допустить поединок было бы верхом легкомыслия, если не сказать больше!

– Итак, – начал Шэф после того, как миловидная официантка приняла заказ и вихрем умчалась, чтобы взбодрить кухонную команду и донести до сознания каждого из них, какие высокие – в смысле благородства происхождения, а главное! – красивые молодые пиры оказали честь их заведению, посетив его сегодня. Информацию насчет безупречных внешних данных гостей она решила придержать, а вот насчет несомненного благородства и явного высокого происхождения она не преминула доложить шефу, чтобы избежать возможных неприятностей в будущем – злить аристократов подгоревшим мясом и кислым пивом – это знаете ли чревато!

– Итак. Коротко обрисуй обстановку и выдай свои предложения, дал вводную главком.

Денис задумался и процесс этот занял определенное время. Шэф его не торопил, он рассеянно поглядывал по сторонам, хотя ничего интересного увидеть не мог – немногочисленные посетители расположились во дворе, а внутри заведения парились только компаньоны. Ну-у… парились – это пожалуй слишком сильно сказано, в зале такой уж особой жары не наблюдалось – сказывались какие-то особенности и секреты местной архитектуры, не позволявшие превращать бакарские здания в филиалы доменных печей, но снаружи, вне всякого сомнения, было лучше.

Несомненно, этот факт мог бы показаться подозрительным любому стороннему наблюдателю, обладающему уровнем IQ выше нуля, но Шэф исходил из предположения, что они еще не обнаружены противником, сторонний наблюдатель за ними еще не наблюдает, а значит на первый план, в данный момент, выходила конспирация. Нельзя было дать себя засечь этому самому стороннему… а на самом деле – крайне заинтересованному наблюдателю. А для этого нужно было как можно меньше отсвечивать, а увидеть компаньонов внутри было все-таки сложнее, чем снаружи… Короче говоря – конспирация, конспирация и еще раз конспирация! Типа, как Ленин в парике, кепке и с перевязанной щекой, пробирающийся в Смольный. Все удавшиеся авантюры всегда были хорошо законспирированы и Шэф об этом прекрасно знал.

– Тит Ардан, вне всякого сомнения, вызовет меня на дуэль. – Наконец заговорил Денис. – Я его сильно напугал, тогда на причале, но выхода у него нет – потеря лица, честь семьи, девушка, общественное мнение – ему здесь жить… – Денис криво усмехнулся, – или не жить. Короче говоря – дуэль неизбежна. – Главком согласно покивал головой. – Думаю, и он, и его папаша, расценивают шансы, в лучшем случае, пятьдесят на пятьдесят, и это их не сильно устраивает, поэтому, скорее всего, попытаются использовать мага, чтобы ослабить меня во время поединка. – Шэф снова покивал и выжидательно уставился на Дениса. – Все. Чего смотришь? Я все сказал, – пожал плечами старший помощник.

– А предложения?

– Предложения… Ну-у, самое первое, что приходит в голову – сбежать. – Услышав это провокационное заявление, Шэф и ухом не повел, продолжив сидеть с самым невозмутимым видом. Денис, в свою очередь, так и не дождавшись соответствующей реакции на свое эпатирующее предложение, разочарованно хмыкнул – он-то ожидал несколько более эмоционального отклика, а его не было вообще! Подождав еще чуток и поймав насмешливый взгляд главкома, он продолжил: – Но нам это не подходит по ряду причин. Первая – надо продать «Арлекин», а если куда-нибудь перебазироваться, неизвестно, как сложатся отношения с местными властями, а самое главное – можно наткнуться на престольского консула и опять все по новой. – Шэф одобрительно покивал головой. – Второе – ты говорил, что довольно часто использовал Сету, как транзитный мир и не исключено, что придется бывать в Бакаре еще не раз – надо соответствовать репутации. Мы – грозные и свирепые Северные Лорды! Об нас хрен ноги вытрешь! – Командор беззвучно поаплодировал. – И самое главное. Какого дьявола я – ХОДОК! – красная Пчела! буду бегать от какого-то провинциального засранца с какой-то задрипанной Сеты!? – Денис закончил, а Шэф привычно ухмыльнулся:

– Ага-ага… помнишь анекдот: стадо бизонов затоптало муравья, он выбирается, выплевывает землю и орет: Меня! Боевого офицера! И кто?! – бычье!!! – Компаньоны тихонько и практически бесшумно похихикали – чтобы не привлекать внимания остальных посетителей и командор продолжил: – Бегать мы, естественно, ни от кого не будем, но не потому, что ты непобедимая красная Пчела – практически Черный Плащ, а по первым двум причинам – продажа «Арлекина» и то, что мы здесь не в последний раз и надо чтобы нас уважали и лишний раз не связывались. Но предстоящая дуэль будет весьма непростой. Согласен? – Денис покивал головой. – А почему?