Краткий ответ — «да». Это происходит по следующим причинам:

Люди подвержены ИБС, в то время как у других млекопитающих в естественных условиях заболевание не наблюдается. Кроме того, уровень холестерина в крови у людей выше, чем у животных. У животных, которым в лабораторных условиях повышают уровень холестерина, также развивается атеросклероз.

Между уровнем холестерина в крови и ишемической болезнью сердца существует связь. У людей с содержанием холестерина свыше 5 миллимолей в литре крови (ммоль/л; в миллимолях измеряется количество вещества) заболевание встречается чаще.

У некоторых людей с самого рождения в организме происходит неправильный обмен холестерина. Существует несколько подобных заболеваний, самое распространенное из которых — наследственная гиперхолестеринемия.

У людей с этим заболеванием уровень холестерина в крови обычно в 2–3 раза выше нормы. В общем, они больше подвержены развитию ИБС, чем здоровые люди (см. главу о причинах развития ИБС).

Гиперхолестеринемия лечится при помощи медикаментов, которые снижают уровень холестерина в крови. Это значит, что у человека, принимающего данные препараты, будет меньше приступов стенокардии, а изменения в стенках артерий замедлятся, в результате чего увеличится продолжительность жизни и уменьшится необходимость шунтирования коронарных артерий (см. главу о методах лечения ИБС).

После оценки всех этих факторов остается мало сомнений в том, что высокий уровень холестерина в крови является причиной заболеваний сердца.

Существует два основных типа инсульта: первый вызывается кровотечением внутри или на поверхности мозга (кровоизлияние, или геморрагический инсульт), а второй — прекращением притока крови по артерии, поставляющей кровь в мозг (ишемический инсульт). Изменения структуры артерии, вызывающие ишемический инсульт, очень сходны с изменениями, происходящими при ИБС. Кроме того, факторы риска этих заболеваний также во многом сходны: возраст, высокое кровяное давление, уже существующая болезнь артерий и курение.

Холестерин — жироподобное вещество, которое образуется в печени и поступает в организм с некоторыми продуктами, такими как мясо, яичный желток и креветки. Каждый день с пищей вы получаете 250–300 мг холестерина в чистом виде.

Холестерин является важным строительным материалом нашего организма, входящим в состав: клеточных мембран, стероидных гормонов (кортизол, эстроген, тестостерон, прогестерон и др.), витамина D, желчных кислот, коэнзима Q10.[1]

В организме взрослого человека весом 68 кг содержится приблизительно 35 г холестерина.

Поскольку холестерин так важен для нас, сама природа позаботилась о том, чтобы он оставался в организме как можно дольше. Практически единственным способом секреции холестерина в нашем организме является его связывание в желчи, производимой печенью. Каждый день ваша печень вырабатывает и связывает в желчь от 800 мг до 1 г холестерина. Желчь накапливается в желчном пузыре, а затем выбрасывается в тонкую кишку для ускорения усваивания жиров, поступающих с пищей. Почти весь холестерин, поступающий в наш кишечник (97 %), всасывается его стенками, попадает в кровь и возвращается обратно в печень для переработки в желчь. Если в желчи, содержащейся в желчном пузыре, начинается кристаллизация холестерина, то образуются желчные камни.

Еще одним значимым путем избавления организма от холестерина является его «сжигание» в качестве источника энергии.

Но все же в определенных количествах холестерин очень важен для здоровья. Проблемы начинаются в тех случаях, когда его становится слишком много. Сам по себе повышенный уровень холестерина не вызывает никаких симптомов, поэтому многие люди и не подозревают, что у них в крови слишком высокое содержание холестерина. Избыточный холестерин образует бляшки, которые могут закупоривать артерии и вызывать инфаркт (омертвление части органа). Также холестерин вызывает утрату эластичности стенок сосудов, называемую атеросклерозом, в результате чего стенки становятся хрупкими и возрастает риск коронарной болезни сердца, называемой еще ИБС (ишемическая болезнь сердца).

Рис. 1. Пористая оболочка макрофага с жировыми частицами внутри (показаны белым цветом).

Если в вашем организме производится избыток холестерина (либо вы потребляете много богатой холестерином пищи), то он выбрасывается в кровь и разносится по телу. В отсутствие антиоксидантов, которые мы получаем с овощами и фруктами, мы не имеем защиты от этого жироподобного соединения, с легкостью вступающего в химическую реакцию окисления. Нечто подобное мы видим, когда разогреваем жир на сковороде — только все это происходит внутри нас!

Окисленные жировые шарики холестерина распознаются клетками-уборщиками (макрофагами) как «чужие», и эти клетки «поглощают» их, окружая со всех сторон словно пеной.

Затем макрофаги пытаются удалить эти чужеродные тела, продавливая их через мембранную стенку сосудов. Представьте себе, что полный до тучности человек проходит через турникет. Легко понять, что вскоре он окажется зажатым в ловушку. Так и окисленные жировые шарики оказываются запертыми между мембранами стенки сосуда. Изливаясь в сосудистую стенку и накапливаясь там, они образуют мягкую холестериновую бляшку. Такие бляшки обнаруживаются в артериях у 20 % детей в возрасте от 2 до 15 лет, у 60 % людей в возрасте 26 лет и у 70 % людей в возрасте 40 лет.

По мере увеличения жировых отложений образуется вначале атерома, а затем начинается жировое перерождение стенок крупных артерий. Просвет артерий и их проходимость становятся все меньше за счет зарастания холестерином внутреннего просвета. Это хроническое заболевание артерий называется атеросклерозом и ведет к повышенному кровяному давлению и гипертонии — основному фактору риска инфаркта и инсульта.

Холестерин необходим нам, чтобы строить и восстанавливать клеточные мембраны, а поскольку он нерастворим в воде, то не может разноситься по организму в токе крови в растворенном состоянии.

Не может холестерин разноситься кровотоком и в виде крупных жировых скоплений — тогда он просто забьет артерии. Так что наша печень выпускает его в кровь малыми порциями, причем процесс формирования частиц нужного размера, составленных из жироподобного холестерина и воды, регулируется специальным белком-транспортером. Изнутри эти сферические комочки, называемые липопротеинами, состоят из водоотталкивающего и нерастворимого в воде холестерина, тогда как наружу выходит гидрофильный и вполне растворимый в воде белок, выступающий в качестве носителя. В результате такой шарик, оказываясь в токе крови, постепенно растворяется.

В кровотоке человека циркулирует холестерин двух основных типов: хороший и плохой. Главным различием между ними являются относительный молекулярный вес и размер молекулы. Начнем с хорошего.

Хороший холестерин (липопротеины высокой плотности) — это высокомолекулярные соединения. Они представляют собой довольно тяжелые частицы, которые слишком крупны, чтобы поглощаться макрофагами или просачиваться внутрь стенок даже крупных артерий. (В англоязычной литературе их кратко именуют HDL, а в русскоязычной — ЛПВП.) Мы называем такой холестерин хорошим, поскольку он остается в кровотоке и помогает транспортировать липопротеины низкой плотности обратно в печень с последующей переработкой. А теперь хорошая для вас новость. Чем выше у вас уровень холестерина высокой плотности, тем в меньшей степени вы подвержены риску ИБС!

Плохой холестерин (липопротеины низкой плотности) — это низкомолекулярные соединения, кратко именующиеся в англоязычной литературе LDL, а в русскоязычной — ЛПНП. Такой холестерин принято называть плохим, поскольку его более мелкие и легкие частички без труда просачиваются в зазоры между мембранами сосудистых стенок. Эти частицы также больше подвержены окислительным процессам, регулируемым крайне непостоянными свободными радикалами (уже само по себе это ведет к разнообразным заболеваниям), и с легкостью захватываются макрофагами. Это способствует развитию атеросклероза, основным проявлением которого является сужение просветов сосудов. Преимущественная выработка организмом липопротеинов того или иного молекулярного веса может быть обусловлена генетически, и те люди, организм которых производит необычайно малые частички плохого холестерина, подвержены необычайно высокому риску развития ИБС. Если же размер частичек холестерина низкой плотности близок к размерам зазоров между мембранами сосудистой стенки, то риск развития ИБС будет умеренно повышенным. Те же счастливцы, организм которых продуцирует относительно крупные и довольно рыхлые частички, имеют даже при высоком уровне холестерина риск развития ИБС ниже среднего. Существует предположение, что размер частичек холестерина низкой плотности (мы называем его плохим) определяется не только наследственностью, но и образом жизни человека, то есть его питанием и физической активностью.