А, может быть, завтра я проснусь и снова увижу души.

Господи, как часто я жалела о том, что не родилась нормальной по меркам Стражей. И вот теперь, когда я приблизилась к своей мечте, изводила себя сомнениями…

Неясный силуэт, больше похожий на густую тень, вдруг выплыл ниоткуда, двигаясь так быстро, что я даже вскрикнуть не успела. Только что я шла по улице, а в следующее мгновение меня затянули в темный узкий переулок. Вспышка агрессии обожгла меня изнутри, сменившись ледяным ужасом, когда сильная хватка ослабла. Меня швырнуло в сторону. Рюкзак впечатался в мусорный бак, и я плюхнулась задницей на холодную землю.

Ошеломленная, я посмотрела наверх и сквозь пелену белесых волос увидела ярко-голубые глаза с вертикальными зрачками, устремленные на меня.

– Демон, – прошипел он, поднимая зажатый в руке зазубренный нож. – Готовься к возвращению в Ад.

Пресвятая Богородица.

На какое-то мгновение я оцепенела. Передо мной стоял Страж в человеческом обличье – во всяком случае, почти человеческом, – которого я прежде никогда не видела. Я уже знала, куда он собирается вонзить нож. Удар в сердце – обычно так Стражи отправляли демонов обратно в Ад.

Правда, иногда и головы отрубали.

Парализующий страх уступил инстинкту. Разом включились навыки, полученные на многочасовых тренировках по самообороне. Я вскочила на ноги, забыв о боли в пояснице. Убийственно острое лезвие ножа выписало дугу в воздухе, когда я метнулась в сторону.

– Постой! – крикнула я, отпрыгивая, когда он снова ринулся на меня. – Я не демон.

Страж презрительно усмехнулся. Он выглядел молодо, но его лицо было мне незнакомо, и это означало, что он не из клана Округа Колумбия.

– Думаешь, я тупой? Да от тебя разит демоном.

Неужели я воняю? Поборов желание обнюхать себя, я спряталась за зеленым мусорным баком, надеясь, что мне удастся уговорить Стража.

– Я наполовину демон. Меня зовут Лейла Шоу. Я живу вместе с…

Он бросился вперед, и я резко развернулась. Нож опустился, прорезая ткань свитера и вспарывая кожу на моем предплечье. Я дико закричала от огненной боли, которой взорвались нервные окончания.

Все произошло так быстро, что я попросту не успела увернуться.

Инстинкт самосохранения взял верх, и моя кожа натянулась, потревожив спящую Бэмби, которая тотчас подскочила и взмыла ввысь. Сгусток крошечных черных точек завис между Стражем и мной.

Эффект дежавю ошеломил меня.

Точки опустились на землю, закрутились спиралью, образуя густую массу, которая поднялась в воздух, принимая форму змеи.

Никогда еще я не видела Бэмби такой огромной.

Выше меня и толщиной со Стража, Бэмби зашипела, как паровой двигатель, и откинулась назад, готовясь к атаке.

Страж выругался и, отступив в сторону, присел на корточки. Он начал обращаться, и рубашка разъехалась на его широкой груди.

– Наполовину демон? У тебя есть фамильяр[7].

– Да, но это не то, что ты думаешь. – Кровь сочилась из раны, но я поползла к Бэмби. Сердце отчаянно заколотилось, когда она открыла рот, обнажая клыки размером с мою руку. Я бросила взгляд в начало переулка. В любую минуту здесь могли появиться прохожие, и, если присутствие Стража еще поддавалось объяснению, змея величиной с «Хаммер» вызвала бы нешуточный переполох. – Пожалуйста. Позволь мне объяснить. Я – не зло.

– Ты не первый демон, который клянется в этом. – Страж описал круг возле Бэмби, и его кожа приобрела темно-серый оттенок.

Бэмби предприняла новую атаку, и Страж чудом избежал прямого удара.

– Бэмби! Не надо! – крикнула я. Змея отступила, ее мощное тело напряглось. – Не ешь Стража! – тяжело дыша, выдавила я сквозь боль. – Мы должны…

Страж увернулся от Бэмби, когда она снова бросилась на него, и вынырнул уже в другом обличье – наполовину человек, наполовину горгулья. Я увидела сверкнувший в воздухе нож. Оттолкнувшись от земли, я встала и, пошатываясь, двинулась на него. Я прошмыгнула под его рукой, когда он резко ударил ножом сверху вниз. Развернувшись, я со всей силой толкнула его ногой в спину. Страж, споткнувшись, рухнул на одно колено.

– Пожалуйста, остановись, – выдохнула я, все еще пытаясь положить конец этой неразберихе. – Мы же одной…

Страж снова двинулся на меня.

Но ему помешали.

Змея – быстрая, как пуля – метнулась вперед, целясь ему в голову.

– Бэмби!

Слишком поздно.

Словно последняя трусиха, я крепко зажмурилась, едва услышав пронзительный визг. Меня чуть не вырвало, когда переулок наполнился тошнотворным хрустом. Я старательно смотрела в сторону улицы. Мимо проходили люди, даже не догадываясь о том, что происходит в нескольких шагах от них.

Раздался громкий чавкающий звук, от которого меня снова едва не вывернуло наизнанку. Я зажала рану на левом предплечье, морщась от невыносимой боли. Кровь, хотя и не заметная на темной ткани свитера, темной струйкой стекала по руке. Закусив губу, я закрыла глаза, и меня накрыло волной головокружения.

Кажется, в переулках мне катастрофически не везет.

Бэмби ткнулась носом в мою ногу. Глубоко вздохнув, я повернулась к змее. Она высунула красный раздвоенный язык и снова пихнула меня. Мой взгляд скользнул по темному переулку. Кроме нас с Бэмби да крыс – никого.

– Боже мой, – еле слышно произнесла я, неловко поглаживая Бэмби по голове. – Ты только что съела Стража.

И только что моя жизнь стала намного сложнее.

Мне удалось найти старый шелковый шарф на дне сумки. Я вытерла окровавленные ладони, скатала его в шар и держала под рукой, чтобы не испачкать кожаные сиденья в машине Николая.

Я ничего не сказала ему – да и что я могла сказать? Меня пытался убить Страж. Я чуть не истекла кровью в этом переулке. Да, и кстати, Бэмби съела Стража на ужин. Это признание уж точно произвело бы эффект разорвавшейся бомбы.

Поэтому, когда появился Николай, я сосредоточилась на том, чтобы не грохнуться в обморок, решив, что, как только вернусь домой, разыщу Зейна и… одному Богу известно, чем все обернется.

Мне необходимо попасть под программу защиты свидетелей убийства Стража.

Стиснув зубы, чтобы не стонать от боли всякий раз, когда мы попадали в выбоину, я продержалась до самого дома, хотя и чувствовала себя не ахти. Рана не могла быть настолько глубокой. По крайней мере, я на это надеялась, но, черт возьми, левая рука постепенно немела, превращаясь в холодный кусок мяса.

Я поспешила внутрь и остановилась в холле. Низкие мужские голоса раздавались по всему дому. Сбитая с толку, я заглянула в гостиную.

Там стояла Жасмин, обнимая высокого Стража с густыми волнистыми золотисто-каштановыми волосами. Он держал на руках их дочь, Изи. Двухлетняя малышка была в человеческом обличье, но темные рожки пробивались сквозь ее рыжие кудри, а через прорези розовой рубашки на спине торчали крылья. Дрейк, брат-близнец Изи, подпрыгивал и кряхтел, карабкаясь вверх по ноге отца.

Дез вернулся.

И это означало, что Жасмин и Даника очень скоро отправятся домой, поскольку возвратились члены их клана, и больше не было необходимости держать женщин под охраной Эббота. Ура.

Странное выражение промелькнуло на его красивом лице, когда он скользнул взглядом по сторонам. Он увидел меня, и его плечи немного расслабились, но в лице сохранилось напряжение.

– Лейла, – с улыбкой произнес он и передал Изи Жасмин, а сам наклонился, подхватывая Дрейка и прижимая его к своей широкой груди. – Рад тебя видеть.

Я медленно моргнула и поставила сумку рядом со столиком в холле. Комкая в руке шарф, я вымученно улыбнулась.

– Привет. Как… как ты?

– Хорошо. Ты выглядишь…

Голоса зазвучали ближе, и в следующее мгновение распахнулись двери библиотеки Эббота. Как в тумане, я обернулась. Еще один незнакомый Страж вышел из комнаты и замер, увидев меня. Он был такой же молодой, как тот парень из переулка и как Дез. На вид лет двадцати пяти.