Она поднималась наверх, как акула, — сквозь кровавые воды, как приливная волна, сметающая всё живое перед собой, она Королева Мэб, поднимаясь всё быстрее и быстрее. Летела на меня, как метеор, падающий на Землю, как пуля с моим именем на ней.

Крича на древнем языке, жутко хохоча, проклиная всех своих многочисленных врагов, Королева Мэб вернулась.

Она стояла лицом ко мне во всём своём ужасном великолепии. Адские Врата лежали в руинах, испепелённые её проходом через них, теперь на стене сохранились только пришпиленные маленькие кусочки жареного мяса.

Врата закрыты, жертва освобождена. Это уже кое-что.

Королева Мэб пронзила меня своим жгучим взглядом и я не мог шевельнуться, чтобы спасти свою жизнь. Она была восьми футов ростом, стройная, грациозная, властно — царственная и чудовищно нечеловечная. Воплощение зла. Её присутствие заполнило пещеру и я опустился перед ней на колени.

Мне всё ещё нравится думать, что у меня не было выбора.

— Это место когда-то было посвящено мне, — сказала она и её голос был спокойным и небрежным, как у кошки, играющей с мышью. — Приятно узнать, что меня не совсем забыли и я была возвращена человеком через жертву — эльфа.

— Обожаю Иронию Судьбы. Палочку можешь пока оставить себе. Пусть никогда не скажут, что Королева Мэб не наградила своего слугу. Но теперь я вернулась и должна заняться своими делами.

Она засмеялась и меня чуть не вырвало.

— Ах, что я буду делать теперь, когда вернулась…

— Я никогда никому не рассказывал, да и кому я мог рассказать? Кто поверит, что это не моя вина?

Я выслушал рассказ Ларри, не прерывая его, а затем снова предложил ему свой бокал Яда Валгаллы. Он едва не выхватил его у меня из рук, опрокинул и опорожнил несколькими большими глотками.

Бывают времена, когда крепкий напиток — это не просто традиция, — это необходимость. Злой напиток казалось совсем не подействовал на Ларри, вероятно, ему помогло то, что он был мёртв. Некоторое время мы оба сидели молча, каждый из нас обдумывал свои собственные мысли.

Многое в рассказе Ларри поразило меня до глубины души. Я знал, каково это — быть использованным и растоптанным Великими Силами.

— Я мог бы остановить её, — наконец сказал Ларри. — Я мог бы остановить Королеву Мэб, если бы был готов умереть, чтобы сделать это. Мог и не сделал.

— Ты не можешь быть в этом уверен.

— Теперь я никогда этого не сделаю, из-за своей слабости, или, в лучшем случае, из-за нерешительности, я позволил одному из древних монстров вернуться в мир. И теперь, когда я мёртв, Рай и Ад кажутся намного ближе. Я не могу просто лечь и отступить, я не смею. Моя единственная надежда — это искупление, а пока это означает найти Томми. Ты в деле?

Я подумал об этом. Кое-что в его рассказе сильно поразило меня. В последнее время на Тёмной Стороне было ужасно много эльфов. Гораздо больше, чем обычно.

И потом, были ещё предметы Артуровской эпохи. Неужели Полли Перкинс выбрала их наугад, чтобы заманить Ларри? или они могут быть связаны с предупреждением Пака об Экскалибуре? что-то происходит. Но ведь это Тёмная Сторона. Здесь всегда что-то происходит.

Чтобы распутать путаницу, потяните за любую прядь. Значит, это будет Томми.

— Я помогу тебе выяснить, что случилось с Томми, — сказал я. — Но всё, что я могу предложить, — это правда. Не вини меня, если тебе не понравится то, что я найду.

— Я всегда так говорю своим клиентам, — сказал Ларри. — Только я обычно выражаюсь более тактично.

Нам удалось слегка улыбнуться друг другу. Мы никогда не были близки, но могли работать вместе.

Затем весь бар погрузился в тишину. Разговоры прекратились, смех и слёзы замерли, а музыка оборвалась так неожиданно, что на мгновение зазвучала в обратном направлении. Головы поворачивались, шеи вытягивались, а некоторые опускались, надеясь, что их не заметят. Казалось, весь бар затаил дыхание, потому что появился Уокер.

Он не позаботился о своём обычном медленном спуске по металлическим ступеням, чтобы все знали, что он идёт и выполнил торжественный вход. Он просто появился внезапно из ниоткуда, стоял прямо посреди бара, небрежно опираясь на свой свёрнутый зонтик и непринужденно улыбался. Большинство клиентов избегали встречаться с ним глазами, не желая привлекать к себе внимание. Потому что если Уокер был на сцене, это означало, что кто-то попал в беду и учитывая, что Уокер перемещался более загадочными способами, чем половина Существ на Улице Богов, это можете быть вы.

Уокер был печально известен тем, что знал то, чего ему не следовало знать и выполнял в связи с этим комплекс демонстративно карательных мер.

И что бы он ни делал, никто никогда не протестовал — ведь он Уокер…

Но ведь такой всегда найдётся, не так ли? Кто-то всегда должен учиться на горьком опыте. В данном случае это был один из мускулистых головорезов Чёрной Бетти. Их у неё всегда было с полдюжины, или около того, — на поводке, на случай, если она встретит клиента.

Этот парень решил, что произведёт впечатление на свою любовницу, поэтому он шагнул вперёд, чтобы встретиться с Уокером, в движении напрягая свои измученные стероидами мускулы, что, по его мнению, было демонстрацией силы. Уокер задумчиво посмотрел на него. Мудрый человек понял бы намек и убежал…

— Ты расстраиваешь мою любовницу, человечек, — сказал громила. Исчезни.

Уокер слегка улыбнулся.

— Ты — обосрался.

Он воспользовался Голосом, который подчиняет всех, кто его слышит и громила внезапно издал низкий печальный звук. Звук, что сопровождается другими, менее приятными звуками. Черная Бетти скривилась и уронила поводок.

Громила медленно и осторожно отвернулся от Уокера и с несчастным видом поплёлся в туалет. Люди, мимо которых он проходил, жалели об этом. Бар в целом решил, что безопаснее всего вести себя так, как будто Уокера здесь нет.

Головы отвернулись, разговоры возобновились и снова зазвучала музыка. Я заметил мускулистых вышибал бара, Бетти и Люси Колтрейн, притаившихся на заднем плане, готовых выложиться в любой момент, но у Алекса было больше здравого смысла. Он одарил Уокера своим лучшим взглядом, затем занялся полировкой стеклянных поверхностей, которые не нуждались в полировке.

Уокер медленно, неторопливо огляделся. Его внешнее спокойствие никого не обмануло. Уокер всегда был опасен, даже когда был вежлив. Возможно, особенно тогда. И конечно же, в конце концов он заметил меня, подошёл к моей кабинке и очаровательно улыбнулся.

— Привет, Джон. Можно тебя на пару слов? Это очень срочно.

— Ну и наглец же ты, — сказал я. — Всего несколько часов назад ты делал всё возможное, чтобы убить меня.

— Это то, чем я занимаюсь, — сказал Уокер. — Ничего личного, Джон. Ты уже должен это знать.

— Я уже начал дело, — сказал я. — Найди кого-нибудь другого, кто сделает за тебя грязную работу.

— Дело не в работе. Это личное.

— Я вздохнул. Было очевидно, — избавляться от Уокера, можно только выслушав его. Я посмотрел на Ларри, разводя руками в жесте, — что поделать?

— Ты иди вперёд. Я присоединюсь к тебе у станции метро Чейн-Уок, как только смогу. Это последнее место, где я видел Томми живым.

Ларри кивнул, поднялся на ноги и с вызовом посмотрел на Уокера.

— Я Ларри Забвение. Вы хотите мне что-нибудь сказать?

Уокер задумчиво посмотрел на него. — Нет, я так не думаю. — Только не сейчас.

— Не думай, что сможешь запугать меня, Уокер. Я мёртв.

Уокер улыбнулся.

— Ты, как никто другой, должен знать, что смерть — не самое плохое, что может случиться. Когда ты мне понадобишься, я приду за тобой.

Ларри повернулся к Уокеру спиной и вышел из бара, развернув плечи и высоко подняв голову. И возможно, только Уокер и я знали, что он убегает. Часто это лучший способ справиться с Уокером. Просто направляйтесь к ближайшему горизонту, как только заметите его.

Я покорно указал на пустое место и Уокер сел напротив меня, каждое его движение олицетворяло элегантность и грацию. Он поставил зонтик дыбом рядом со своим стулом, снял котелок и осторожно положил его на стол перед собой и небрежно поправил свой олдскульный галстук.