– Вот что, я ухожу. Советую не дергаться. Считайте, что свое пособие я уже забрал. – Подобравшись и перестав улыбаться, шахтер хлопнул ладонью по мешку и попятился, отступая.
– Эй, осторожнее, там кто-то есть, – первой заметила Кайла смутное движение позади него. Огромная фигура отделилась от скалы, но шахтер только презрительно скривился.
– Ага, как же! Откуда тут…
Обрушившийся на него удар расколол голову, и мужчина рухнул на землю.
– В шахту, живо, – отчеканил Рейн, и Кайла ощутила колоссальный всплеск силы.
Перед ними выстроился щит. Фигура впереди тоже ее почувствовала, повернулась, возвышаясь огромной окровавленной глыбой. Непропорционально длинные руки, маленькая голова на уродливом теле и каменная шкура, которую способны пробить разве что винтовочные пули.
Это был горный тролль. И, кажется, он только что прикончил человека.
***
«Если встретишь тролля – беги». Это единственный совет, который дал ей Урх, когда Кайла впервые выбралась в горы сама, без надзора птицелюдов. Вдали от людей она встречала горных тварей куда чаще, чем могла представить: Кайла играла с детенышами химер, толстыми и неповоротливыми, как щенки, носилась наперегонки с Кроу и охотилась с птицелюдами. Нет, она ни на минуту не забывала об опасности, скорее, научилась верно ее оценивать. И «беги», сказанное Урхом, запомнила, не раз и не два воспользовавшись советом. Тролли были медлительны и неповоротливы, куда им догнать быстроногую девчонку, к тому же мага?
Другое дело, когда бежать некуда.
Луис схватил ее за руку, но Кайла вырвалась, не двинувшись с места. Тролль их заметил, а значит, последует за ними в шахту. Убежать от него там – без шансов, под землей эта неповоротливая глыба куда проворнее, чем при дневном свете. Другое дело, что Рейн вообще не хотел пускать тролля в шахту, собираясь костьми лечь при входе. Однажды он сражался насмерть и поплатился за это. Нет уж, Кайла не разрешала ему умирать!
Она поймала его взгляд – отрешенный, холодный – и встала рядом. Доктор словно вымерз изнутри. Его самый страшный кошмар ожил, воскрешая в памяти чудовищное прошлое, и сейчас доктор боролся в первую очередь с самим собой.
– Он один, а нас двое. Мы справимся. Больше никто не погибнет.
Кайла коснулась его руки, и Рейн в ответ сжал ее ладонь. Крепко, цепляясь за нее, как за единственное настоящее в готовом развалиться на части мире.
– Луис, спрячься, – не поворачивая головы, бросила Кайла. Тролль – это проблема куда серьезнее химеры. Она не хотела отвлекаться.
– Но…
– Ты не маг, мешаешь.
На его раздутое самолюбие Кайле было откровенно плевать. У Луиса даже пистолета сейчас не было, да и обычная пуля всё равно не доставила бы троллю проблем.
Времени на разговоры не осталось. Тролль атаковал, двигаясь неловкими рывками. Похожая на булаву рука просвистела рядом с ними, в один удар разрушая магический щит. Рейн тотчас выстроил новый. Движения доктора были скупыми, и сил он тратил не больше, чем требовалось для защиты.
Наверное, со стороны их сражение напоминало игру «поймай крота»: тролль пытался дотянуться до них, бил в магический щит, а они в это время отбегали в сторону. Рейн не контратаковал, выжидая, и Кайла его не торопила – у горных тварей было не много слабых мест, бить надо наверняка. Сколько раз после того случая он проигрывал в голове сражение с троллем? Как глубоко изучил слабости этих тварей? Рейн был до жути дотошным. Кайла не сомневалась, что сейчас в его голове выстраивался план, как победить, и она доверяла ему безоговорочно.
Еще один щит разлетелся в клочья, и тролль оказался рядом – настолько близко, что их обдало его запахом. Так воняло болото: ржавчиной и прелью.
– Гниль.
– Ага, запах тот еще.
– На его плече, – без укора поправил ее доктор.
Кайла вскинула голову. И когда он заметил? Тролль, живущий рядом с шахтой с черной гнилью, и сам заразился ею, и теперь та медленно разъедала его тело, делая то, на что не способны обычная сталь или магия. Пара дней – и он сдох бы сам, развалился бы на куски. Жаль, у них не было этого времени.
Следующий удар пришелся на ее щит, но Кайла не рассчитала – он разлетелся в клочья быстрее, чем они успели отскочить в сторону. Ее отбросило к скале, прямо к трупу шахтера, выбив дух и прокатив по земле, сдирая кожу и ломая кости. От боли Кайла ослепла и оглохла. Попробовала вскочить на ноги, но смогла лишь подняться на колени.
Мутная картинка перед глазами никак не прояснялась. Она слышала какие-то глухие удары – хотя на деле они с грохотом разносились далеко в горах. А потом Кайла всё же увидела: Рейн не успел отскочить, а может, специально отвлек тролля на себя. Его идеальный механический протез смяло в кусок бесполезного железа, но он продолжал сражаться, уже не прячась за щитами, а атакуя. Дурак! Как можно биться одной рукой с тем, кто в два раза крупнее, и надеяться победить?
Но он бился и пока ещё стоял на ногах. Одна ее часть умирала за него от страха, а другая заметила закономерность – Рейн пытался задеть огнем правую сторону тролля. Огонь шипел под проливным дождем, но не гас, а маг всё бил и бил туда, где поселилась черная гниль. Пытался спровоцировать ее распространение!
А почему бы не поспособствовать? Спеллум служил катализатором для черной гнили, а окровавленный мешок лежал рядом. Кайла негнущимися пальцами развязала его, вытаскивая хрупкие пластины и стирая их в порошок. Исцарапала пальцы в кровь, но будто не заметила этого. Она ломала их одну за другой, пока не набрала спеллума в горсть.
Тело скрутила судорога, носом пошла кровь. Как же Кайла ненавидела эту слабость! Ей просто надо немного потерпеть! Только понять, как добраться до тролля, если она и встать-то не может. Она ведь не может высыпать спеллум ему на голову! Или может?
Кайла завязала носовой платок с растертым спеллумом и вскинула голову в небо.
– Кроу!
Он наверняка был поблизости. Если она не отсылала его, ворон следовал за ней. Она знала, что не ошибется в нем – Кайла едва договорила, а черная тень уже легла ей на плечо.
Ее указания были просты – для тьмы, которая умела обрастать перьями. Кайле оставалось только наблюдать, как сверкающий порошок посыпался на тролля сверху, как огонь охватил его тело и как он взревел, разрушаясь на части. Тролль повалился к ногам мага, а Рейн упрямо стоял, несмотря на все травмы, и Кайла улыбнулась ему, силясь дышать хотя бы через раз.
– Я же сказала, никто не умрёт.
Проливной дождь и пламя, которое он не способен погасить – было что-то красивое в этом жутком зрелище.
Хлопанье крыльев над головой она уже не услышала.
***
Птицелюд был стар. Перья потускнели и потеряли цвет, плечи сгорбились, а глаза подслеповато слезились при дневном свете. Когда Кайла впервые столкнулась с ним взглядом, ей показалось, что Урх прочитал всю ее жизнь. Или не показалось – иногда он вел себя и говорил так, будто все вокруг него – несмышленые дети. Для него они и были детьми: глупыми неоперившимися птенцами, встретившими рассвет и закат и решившими, что познали жизнь.
Его алые глаза были первым, что Кайла увидела после пробуждения.
– Урх, – устало выдохнула она и закашлялась кровью.
На всякий случай птицелюд еще раз посмотрел на спеллум – мешок был убран так далеко, насколько возможно. Хрупкую девчонку, живую только благодаря магии, нельзя было оставлять рядом с этой дрянью.
Он и не думал, что так привяжется к ней за десять лет. Когда Урх нашел ее в горах, умирающую от многочисленных переломов, неспособную нормально дышать, он думал – это минутная блажь. Спасение? Нет, любопытство. Ему не было дела до человека. Урхом двигал интерес, как устроены люди. Выдержит ли ее тело изменение? Он вливал в нее каплю за каплей, наполняя чуждой магией и ожидая, когда же наступит предел.
Но предела не было. Девчонка выжила и вместо того, чтобы вернуться к людям, легко вошла в их стаю. Поначалу он подозревал, что ее дерзость и свобода – эффект опьянения магией. Она приноровится к полученной силе, и они уйдут вместе с ней. Но Кайла не менялась. У нее не было крыльев, но любой из стаи считал за радость подняться с ней в небо. У нее не было клюва, но она научилась понимать их язык. Даже тьма, обретающая облик их далекого предка, приняла ее и стала верным спутником. И зорко следила, не причинит ли Урх вреда ее человеку?
