Рейн замолчал, только когда горло стал схватывать спазм. Не стоило говорить так долго, но Коллинс был благодарным слушателем.

– Спасибо, – с серьезным видом произнес мальчишка, разом будто повзрослев и сильнее напомнив брата. – Знаете, в моих воспоминаниях Курт всегда был непобедимым героем. Я равнялся на него, но понимал, что никогда не смогу приблизиться.

– А сейчас?

– Он остался героем. Просто стал настоящим, – улыбнулся Коллинс.

Мальчишка ушел, а Рейн еще долго сидел на поваленном бревне, курил и вспоминал былое. Что-то изменилось. Нет, боль не ушла, свернулась внутри. Но стала привычнее. Как застарелый шрам. Не забудешь, но и страдать от него больше не станешь.

***

Вечерело. Фертан несколько раз сморгнул, внимательно следя за дорогой, и остановился у отеля. С самой вылазки в шахты следователь прикорнул от силы на пару часов и всерьез боялся уснуть за рулем. А он расслабился в последнее время! Ему едва перевалило за сорок – самый пик лет и сил, а расследование уже давалось с трудом. Полсуток пришлось провести в разъездах по местным дорогам, вылавливая Гефмана, которому приспичило сбежать. В Ансельме была одна-единственная железнодорожная станция – естественно, пассажиров поезда проверяли. Но Гефман отчего-то решил, что, если доберется до следующей станции на перекладных, сможет благополучно уехать в столицу.

Посадить этого прохвоста за решетку, пусть и на время следствия, было огромным удовольствием. Не сбежал бы, отделался повесткой на допрос, так что сам себе вырыл яму. Но хорошее настроение омрачалось другим делом, которое предстояло совершить. Фертан остановился перед дверьми отеля и несколько раз глубоко вздохнул. Иногда он ненавидел свою работу. Вот как сейчас – он знал о нарушении и обязан был привести закон в исполнение. Даже если благодаря этому нарушению удалось сохранить человеческие жизни.

В холле было тихо. Луис вместе с Беннетом разъяснял новому портье обязанности и, судя по его ошалевшему взгляду, не похоже, чтобы мальчишка быстро вникал в дела отеля. Да уж, непросто ему придется. Эмиль, бессменный портье на протяжении многих лет, уехал позавчера, предупредив следователя, где тот сможет его найти. Его торопливый отъезд больше всего напоминал побег, и Фертан на всякий случай перепроверил алиби – не связан ли бывший портье с Ланти, но Эмиль оказался чист.

– Рад видеть вас в добром здравии, тьен Фертан, – поприветствовал Луис гостя, поглядывая на него с недоумением – не слишком ли поздно для визита вежливости? – Если вы хотите поговорить с Кайлой насчет убийства, то я попрошу ее разбудить. Она недавно уснула.

– Разбудите, я действительно пришел к ней, – он замялся, но все-таки договорил: – Сожалею, но я вынужден арестовать тьенну Абель. – Следователю самому было противно от своих слов.

– На каком основании?

У Луиса даже выражение лица не изменилось. Похоже, ему и в самом деле было плевать, что жена окажется в тюрьме. Фертан потребовал от подчиненных выбрать самую теплую камеру и привести ее в порядок, но при освобождении под залог требовалось не меньше суток, прежде чем Кайле разрешат вернуться!

– Она нарушила условия домашнего ареста.

– С чего вы взяли? Моя жена всё это время была дома.

Луис врал с таким убеждением, что Фертан засомневался, правильно ли его расслышал.

– Господин Луис, я был с вами в шахтах и видел тьенну Абель собственными глазами, – на всякий случай напомнил он.

– Говорят, из-за недостатка кислорода под землей могут возникать странные видения, – задумчиво протянул Луис и выразительно посмотрел на Беннета. – Я ведь прав?

– Всё так, – закивал охранник с воодушевленным видом. – Наверняка разной дрянью надышались! Не знаю, кто там был с вами в шахтах, но госпожа Кайла все время провела здесь. Вот смотрите, ее видел я, – он загнул палец. – Затем днем приезжал врач, – еще один палец. – Тьенна Абель приняла лекарство, ей стало полегче, и вечером она спустилась на ужин. Можете спросить любого из постояльцев, все ее видели!

Ладонь Фертана сжалась в кулак.

– А что на этот счет скажет сама Кайла? – не выдержал следователь. Он-то не сошел с ума. Тьенна Абель была в шахтах вместе с ними!

– Наверное, она очень расстроится, – развел руками Луис. – Репутация отеля на волоске, и заключение под стражу, пусть и несправедливое, вряд ли поможет ее восстановлению. Но, разумеется, Кайла как законопослушная гражданка страны отправится с вами.

Вежливая улыбка сошла с его лица. Луис стремительно приблизился и положил ладонь на плечо следователя. Наклонился.

– Но учтите, как ее муж, я буду требовать справедливости. Неужели нашей доблестной страже больше нечем заняться, кроме ареста слабых женщин? У вас под носом провернули крупнейшую контрабанду спеллума, а вы вместо того, чтобы искать виновных, пришли сюда? – его голос упал до шепота.

– Вам напомнить, что один из виновных – ваш управляющий? – не выдержал Фертан, сбрасывая тяжелую руку. – А тьенна Абель…

– Может, хватит? – прервал их спор Беннет, так редко повышающий голос, что оба спорщика уставились на него. – Фертан, мы оба знаем, тебе не хочется ее арестовывать. Так стоит ли поднимать бучу? Мои парни подтвердят, в шахтах посторонних не было. Давай каждый будет заниматься тем, что получается у него лучше всего.

Несколько мгновений они сверлили друг друга взглядами, но следователь сдался первым.

– Она хотя бы в порядке? – уточнил он. Не хотелось признавать, но у него будто камень с души упал.

– Более чем, – усмехнулся Беннет и отчего-то посмотрел в сторону гор.

***

Солнце клонилось к закату, огненным покрывалом укутывая камни, медленно ведя за собой тьму. Зеленые холмы багровели и постепенно теряли четкость очертаний, оставаясь неясными образами на фоне заходящего светила. Вдалеке возвышалась громадина Вороньего гнезда. Именно отсюда гостиница была как на ладони, и в лучах заходящего солнца казалась величественным замком с гравюр. Кайла никогда не уставала любоваться этим зрелищем.

«Так и знал, что ты будешь здесь. Урх волнуется», – раздался каркающий голос у нее за спиной.

– Он из-за всего волнуется.

Кайла лениво потянулась, чувствуя каждый позвонок, и оглянулась – Хорг стоял на уступе, скрестив руки на груди, но улыбался глазами. Птицелюд ее не торопил, а значит, ничего срочного в стае не случилось.

Она вернулась всего на несколько дней. Подлечилась. Один позвонок восстановить было легче, чем всю спину, и ее персональный ад длился недолго. Кайле показалось, что в этот раз Урх старался быть аккуратнее. Старик все так же ворчал по поводу и без, но она постоянно ловила на себе его цепкий взгляд и вместе с тем всё острее ощущала вину.

Горы стали для нее вторым домом, и сейчас ей предстояло решить, что важнее: безграничная свобода и одиночество, или чуждый шумный город и дорогой человек рядом. В горах она могла быть собой, никто не указывал ей, как правильно поступать, на нее не давили этикет и нормы светского общества. Свободна, как птица – среди птицелюдов эти слова звучали по-особенному. Приживется ли среди людей та, что привыкла идти наперекор собственной судьбе и чужому мнению? Решиться было непросто.

Хотя Кайла обманывала сама себя, она давно всё решила.

Она приглашающе похлопала по камню, и Хорг присел, вытянул крючковатые лапы и укрыл ее от ветра крылом. Возможно, сегодня последний закат, который они встречают вместе. Кайла юркнула ему под бок, вслушиваясь в частое биение сердца. У птицелюдов пульс куда быстрее, чем у обычного человека.

– Спасибо, – она крепко обняла его, уткнувшись носом в перья.

Хорг не спрашивал, за что, а Кайле не нужно было объяснять. Птицелюды всегда говорили, что думали. Делились переживаниями, радостью или горем. Ей так хотелось отблагодарить свою крылатую семью за годы заботы о ней!

«Мне будет тебя не хватать».

Хорг потерся клювом о ее щеку и первым вскочил с уступа, балансируя у самого обрыва, дразня лихачеством, доступным только птицелюдам или магам.