Усилиями ангарцев, фактически пленивших Богдогэгэна Дзанабадзара, Урга, священный кочевой монастырь, колесивший прежде по долинам рек Селенга, Орхон и Туул, осел в месте слиянии рек Сэлбэ и Туул, к северу от горы Богд-Хан-Уул. Опекавшим монастырь первоангарцам место это было известно расположением здесь города Улан-Батор.

У самого берега начальник отряда лейтенант Даниил Свитов остановил верного Бурана и, выдохнув клубы белого пара, поднял согнутую в локте руку:

— Отряд, стой!

— Услыхал чего? — Нахмурившись, поравнявшийся со Свитовым десятник Антон Ходырев с тревогой осматривался по сторонам.

Он знал, что Даниил зазря не остановится, а сейчас командир даже привстал на стременах, напряженный, будто пружина.

— Не пойму я… — хрипло ответил Даниил, с трудом разлепив потрескавшиеся губы.

— Ужель нагнали нас? — посуровел десятник, сын казака и енисейской остячки, пришедший на ангарскую службу несколько лет назад, по своей воле покинув одну из ясачных ватаг.

Свитов не ответил, оглядывая в бинокль пустынную степь, лежащую вокруг.

Той вьюжной ночью, когда бесснежный ветер выл зло и пронзительно, ойратские воины ворвались в становище Шулуй-нойона, вместе с родом которого группа ангарских пограничников кочевала к Туулу. Нападение было внезапным, его никак не могли ожидать в такое ненастье. Отряд Свитова едва успел уйти в темноту ночи, оставив в занятом многочисленными воинами врага становище радиостанцию и трех товарищей. Они погибли, вместе с остальными прикрывая отход группы.

С сомнением посмотрев на небо, командир понял, что засветло достичь Урги не удастся. Пронизывающий ветер же усиливался с каждым часом, становилось все холоднее.

— Укроемся в Черных камнях! Ходу! — крикнул Даниил, вернув коня на лед реки.

Отряд, понукая коней, свернул в сторону. Выйдя на замерзший Туул, всадники двинулись к небольшим острым скалам, что торчали на южном берегу реки в паре километров вниз по течению.

— Антон! — Свитов обождал, пока конь десятника поравняется с его Бураном. — После того как малость отдохнем, ты с Бадмой вскорости уходить к Урге должон будешь.

— Слушаю, командир! — Даже сквозь вязаный наголовник, защищавший лицо воина от мороза, угадывалась улыбка — стало быть, ему доверено донести важную весть до Ильи Ивановича. — А с Бадмой не сгинешь по скорой темени.

Расположившись в неглубоком, образованном скалами кармане, защитившем отряд от жестокого ветра, ангарские пограничники перенесли раненых в дальний угол, уложив на шкуры. Буряты тем временем принялись разгружать телеги, чтобы установить внутри кармана походную юрту, где можно было бы по-настоящему согреться. Даниил же, подозвав Антона и Бадму, бурятского казака, объяснил им стоящую перед ними задачу — достичь Урги и рассказать об ойратах. Наскоро перекусив и наполнив горячим чаем истасканные американские термосы, два всадника ушли на рысях в сторону ставки духовного главы Халхи, ведя за собой запасных коней. Свитов долго смотрел им вслед, пока его товарищи не исчезли из вида.

Вечером умер один из раненых, с рассеченной сабельным ударом грудью, второй же, задетый стрелами, пришел в себя и попросил горячего — выкарабкается. Теперь Даниилу оставалось только ждать и надеяться, что его гонцы доберутся до цели. Лейтенант опасался, что джунгары захотят-таки, атаковав Ургу, «освободить» Дзанабадзара и заставить его уйти с ними. Возможно, именно это было причиной появления чужаков в долине Туула. Как бы то ни было, думал пограничник, ангарские эскадроны защитят интересы державы.

Осмотрев скалы, Даниил приметил на одной из них ложбину, где вскоре ангарцы устроили наблюдательный пункт. Пройдя через занавешенный, для скрытия света, проход внутрь скального кармана, Свитов оглядел оставшихся с ним бойцов: четырнадцать человек — сибирские казаки, буряты да два халхасца. Погранцы, поев и обогревшись, заметно повеселели и порозовели.

— Ну, братцы, — сняв рукавицу, посмотрел на часы Даниил, — караульщики остаются, остальным спать!

— Долго тут сидеть будем, товарищ командир? — спросил один из казаков.

— Завтра, коли непогода утихнет, двинемся, — отвечал лейтенант.

— Корма коням осталось на два дня, — глядя на свет фонаря, невозмутимо произнес Батлай, сын бурятского тайши.

— Знаю, — кивнул Свитов. — Потому и говорю — завтра.

Но назавтра выйти из своего убежища ангарцам не удалось. К полудню, когда Свитов уже был готов отдать приказ о выдвижении, появились джунгары: боец, наблюдавший за степью, неожиданно сообщил о появлении на горизонте темной массы всадников. А вскоре их стало гораздо больше. Широкими рукавами кочевники огибали долину с севера и юга, третий их отряд шел по следам пограничников. Спустившись с гряды и перейдя по льду Туул, джунгары устремились к предгорьям Хэнтея, чтобы слиться с соплеменниками, образовав мощный кулак, нацеленный на Ургу.

Даниил еще долго следил за врагом, лежа на шкурах, настеленных в скальной ложбине. Он не испытывал опасения за товарищей, ушедших вчера. Свитов знал — они непременно достигнут своей цели и выполнят задание, сообщив о приближающейся орде.

Джунгары, числом с дюжину, нежданно оказались на пути двух пограничников, когда те, поднявшись на каменистую возвышенность, поросшую хвойным редколесьем, огибали круглое, как блюдо, замерзшее озеро. Степняки, пришедшие сюда с иной стороны, нежели ангарцы, спешились не так давно и теперь занимались обустройством стоянки, пробовали высечь огонь в защищенной от жестокого ветра скальной нише. По мере продвижения на север местность становилась все более холмистой, то и дело попадались скальные выходы, лес становился гуще, напоминая уже настоящую тайгу. Кочевники не сразу приметили пограничников, но и тем уже невозможно было повернуть назад, будучи зажатыми скальными выступами. И уже через несколько мгновений дети степей, не растерявшись, похватали оружие и принялись обходить всадников, чтобы упредить их возможное бегство.

— Антон, — сдавленно произнес помрачневший Бадма. — Что делать?

— Стрелять, — спокойным тоном отвечал Ходырев. — Чего еще-то?

Джунгары же, громко переговариваясь, приближались к ангарцам. Они исподлобья, настороженно, словно волки, загнавшие добычу, смотрели на товарищей. Один из кочевников, невысокий, круглый, словно мячик, вышел вперед и отрывисто пролаял несколько фраз, наблюдая за пограничниками щелочками своих глаз. Антон ничего не понял из сказанного джунгаром, хотя до этого считал, что понимает язык степняков. Бадма же, натянув поводья нетерпеливо переступающего коня, ответил кочевнику и перевел товарищу:

— Спрашивает, кто мы такие. Я сказал — люди тушету-хана, идем к Урге.

— Это ты зря… — вздохнул Антон. — Теперь точно стрелять придется. Не пропустят же…

Степняк тем временем непонимающе оглядывал Ходырева, чье лицо было закрыто вязаным наголовником с прорезями для глаз. Заинтересовался джунгар и футляром от бинокля, что висел на груди ангарца, и деревянной кобурой карабина, притороченной к седлу, к которой он потянул руку. Антон непроизвольно сделал предостерегающий жест, заставив кочевника недовольно вскрикнуть.

— Он карабин хочет, — прошипел бурят.

— Понял уже, — холодно ответил десятник, отстегивая ремешок на седельной кобуре. После этого он, к изумлению Бадмы, вытащил карабин и подал его ухмыльнувшемуся степняку, который, обернувшись на миг к своим соплеменникам, что-то прокричал им.

Бурят, поглядев на своего друга, хотел было слезть с коня — этого и требовал джунгар, но Ходырев тут же остановил его:

— Револьверы, Бадма… Иначе конец нам.

Спокойный тон Антона внушил буряту уверенность, и руки его потянулись к ременным кобурам.

«Карабин он хочет!» — закипал гневом Антон, уже не смотря на толстяка в овчинном полушубке.

Не слыша крикливых голосов окруживших их джунгар, развеселых от скорой потехи, которые уже явно примеривали на себя их одежду да делили между собой снаряжение ангарцев, Ходырев выделил себе первые цели. Степняки-лучники, в отличие от своих товарищей, утративших бдительность, продолжали хмуро наблюдать за всадниками, готовые в любой момент пустить стрелу. Таковых было четверо, и находились они чуть поодаль от остальных кочевников.