— Да, я знаю этого купца, — кивнула Хильда. — Он регулярно возит нам нужные товары из Нуэз.

— Но разве это не запрещено официально? — поинтересовалась Эббот.

— Официально — да. Но нам все равно нужны определенные товары. Осколки, редкие металлы и особые изделия. Нирдхолд не производит все на свете, — ответила Хильда. — Мне пришлось очень сильно постараться, чтобы наладить новые каналы поставки. Тьярдон сбежал, его сеть распространителей распалась. Господина Мрадиша не интересует снабжение города. Пришлось мне несколько недель заниматься этим вопросом, отправляя курьеров в одно место за другим и договариваясь с поставщиками. Я только недавно начала нормально спать… — вздохнула юная руководительница.

— Наставник, — с укоризной посмотрела на меня Лейна.

— Что? Я ж не заставляю Хильду пахать до ночи. Это ее личный выбор. Вспомни сколько ты сидела со мной над целебным артефактом. Клевала носом, но доделывала контуры. В твоем возрасте я думал только о новых игрушках и соревнованиях с мячом, а не о нудной работе.

— Вы правы… Но, может быть, нам следует как-то поощрить Хильду?

— Само собой. Если у тебя есть какие-то желания — говори, не стесняйся, — предложил я.

— Ничего такого. Кров и деньги у меня есть, — ответила приютская. — Разве что… Квандиила…

— Квандиила? Нашего полурадужного слугу-эльфа? — вопросил я. — И что же ты намеревалась с ним сделать? Эй, Квандиил, подь сюды!

— Нет-нет, ничего такого! — замахала Хильда руками и густо покраснела. — Не надо его звать! Просто…

Лейна с усмешкой прошептала мне на ухо:

— Наставник, она хочет встречаться с Квандиилом.

— Да? А ему известно о твоем желании?

— Не знаю… Ну, мы проводили иногда время вместе… Боги, зачем я это спросила? — произнесла Хильда, готовая сгореть от стыда на месте.

— Квандиил — твой личный слуга, Хоран, — проговорила Дзартен. — Поэтому она должна ставить господина в известность и испрашивать разрешения. Вдруг у тебя на него другие планы?

— Нет никаких планов. Забирай его себе, коли желаешь. Благословляю вас и все такое, — совершил я ритуальный пасс руками.

— За что мне все это… — простонала временно исполняющая обязанности конунга, закрыв лицо руками.

— Господин, я нигде не могу найти Квандиила! — передала нам подошедшая главная служанка Гирхуз — та самая, которую мы спасли из гоблинского плена вместе с эльфом.

— Он в последнее время выглядел подавленным, — подметила Хильда. — Так и не признался мне, что его гложет. Я не знала, как ему помочь.

— Поцелуй красивой девицы всегда поднимет настроение, — заметил я ехидно. — Гирзух, принеси какие-нибудь личные вещи Квандиила Мякотке. Она найдет эльфа в два счета.

— Да, господин…

— А я продолжу… Осталось всего несколько строчек, — углубился я в письмо. — Понимаю, что вы очень занятой чародей, но мне бы страсть как хотелось получить от вас хотя бы парочку уроков магии! Весь Нуэз сходит с ума от догадок, как вам удалось приструнить магический фон Тардиса. Заставить мир подчиниться вашей воле. Я не претендую на столь значимые секреты. Но, быть может, вы подскажете, как мне адаптировать другие печати под личную ману? Со сколькими бы наставниками я не занималась, никому не удавалось добиться столь значимого прогресса буквально за несколько часов.

— Вот зараза… — пробурчала едва слышно Лейна.

— Я буду вам крайне признательно и готова оказать ответную услугу по мере своих скромных сил внучки императора Унзара Четвертого и наследной принцессы империи Нуэз, если вы дадите мне несколько уроков магии, учитель Хоран. Могу ли я посетить с визитом Нирдхолд? Если вы не против моего визита, укажите в ответном послании. С нетерпением буду ждать вашего письма! — закончил я.

— Не нравится мне ее лестный тон, — заметила Эббот.

— Нельзя исключать, что император Унзар решил сблизиться с вами с помощью внучки, — предположила Дзартен.

— Мы можем держать ее в Нирдхолде в качестве заложника, — предложила Ульдантэ.

— Сжечь ее, во славу огня.

— Что за кровожадный настрой? Дженнифер — хорошая девочка. Она не будет плясать под дудку деда, — фыркнул я.

— Ты в этом уверен? Высокородные умеют хорошо притворяться и играть на публику, — выдала Кшанти.

— Уверен. Насчет лояльности утверждать не берусь. Мне письмо тоже показалось излишне восторженным. Но что Дженнифер большая фанатка магии — это факт. Не хуже чем наша Лейна готова закопаться в расчеты и печати, лишь бы стать сильнее, возвыситься или узнать что-нибудь новое.

— Еще посмотрим, кто из нас лучше, — не преминула добавить сама Эббот.

— Так что, Хильда, настрочи ей ответное письмо со всеми любезностями.

— Господин Мрадиша, так может вы сами ей напишете?

— У меня есть более важные дела. Передай, что Нирдхолд примет ее визит с большой охотой. Мы обеспечим ей безопасность, предоставим кров и все полагающееся для высокородной особы. Правда, неясно, каким образом она собирается выехать из Нуэз в Нирдхолд. Наверняка за ее передвижениями следят. Имперская тайная служба вряд ли допустит наших контактов. Записываешь?

— Да! — откликнулась Хильда.

— Напиши, что я с удовольствием пообщаюсь с Дженнифер лично, покажу город, расскажу про новые артефакты и адаптирую для нее любые печати, какие она захочет. Буду рад видеть ее в Нирдхолде!

— Хвост-то распушил словно лавовый аист в период спаривания! — выдала Ниуру.

— Необходимо налаживать отношения с соседями. Дипломатия — тонкая наука. Спроси об этом у Кшанти — она меня учила.

— Господин Мрадиш! — вошла в кабинет Гирзух. — Мякотка отыскала Квандиила! Негодник где-то раздобыл грибной эль и надрался до синих ксаргов.

— Ох, не может быть. Квандиил ведь сторонился выпивки, — ахнула Хильда.

— Мой тебе совет — держись подальше от запойных эльфов, — покивал я.

— Нет, я не верю. Должна быть причина!

— Тащите алкашню сюда! — распорядился я.

Вскоре слуги привели шатающегося полурадужного, полулесного эльфа, которого по запаху нашла Мякотка. Выглядел Квандиил не совсем убитым, но явно поддатым.

— Ты где шлялся, бесстыдник, когда господин изволил вернуться из странствий⁈ — огрела его полотенцем Гирзух.

— Квандиил, что случилось? — трепетно произнесла Хильда.

Эльф какое-то время помалкивал, после чего горестно вздохнул:

— Я узнал, что скоро в Белых Пещерах состоится ритуал Солнцестояния…

— Что за ритуал? — заинтересовалась Ульдантэ.

— Кто сообщил? — вопросила Дзартен сразу.

— Один Солнечный эльф, выбравшийся из Белых Пещер…

— Назови имя. Мы проведем проверку, — не отступала начальница службы безопасности.

Квандиил повиновался, после чего продолжил:

— Раньше ритуал Солнцестояния проводился раз в пятьдесят, а то и сто лет. Однако Великий Князь Белых Пещер совсем одряхлел. Прошло всего тридцать лет с прошлого ритуала! Уму непостижимо! — разорялся поддатый эльф.

— Ближе к сути, — направил я парня в нужное русло.

— Я ведь говорил о том, что Радужных эльфов разводят в Белых Пещерах словно… бесправный скот. Их используют для продления жизни. Ими торгуют с богатейшими людьми Шимтрана, желающими прожить дополнительные года. Но Солнечные эльфы тоже стареют и дряхлеют, и Великий Князь не исключение. Никто и не помнит, сколько именно ему лет. По слухам, больше тысячи!

— Как он еще ласты не склеил? — хмыкнул я.

— Все дело в ритуале Солнцестояния. Князь приносит в жертву Радужных эльфов и поглощает их силу. Что продлевает жизнь правителю, хотя он давно уже должен был уйти в Колесо Перерождения, старый Солнечный ублюдок!

— Это ужасно! — воскликнула Эббот. — Нельзя приносить в жертву разумных!

— Так если люди давно покупают Радужных эльфов и проводят такие же ритуалы, чем тебя Солнцестояние зацепило? — вопросила Ульдантэ.

— Великий Князь очень стар, да к тому же он не человек. Чтобы продлить и без того длинную жизнь эльфийскому правителю необходима далеко не одна жертва. Десятки, а то и сотни Радужных эльфов могут скоро погибнуть! Лишь чудом мне удалось избежать подобной участи, а так бы и мое сердце могло достаться бездушному кровопийце… — поведал Квандиил.