— Любопытная история, — покивал я задумчиво. — А ведь я очень давно планировал заглянуть в Белые Пещеры и позаниматься с одаренными Радужными эльфами. Вдруг они и есть ключ к стихии Проклятья? Почему ты сразу не обратился ко мне?

— Я… собирался… Ведь вы единственный, кто не испытывает презрения к эльфам и гоблинам. Даже взяли эльфиек в жены… Но не думал, что вам будет интересна судьба каких-то рабов. Белые Пещеры — это могущественное подземное королевство. Великий Князь явно не будет продавать Радужных эльфов. Они нужны ему самому для продления жизни.

— Наставник, мы же спасем Радужных эльфов? — обратилась ко мне Лейна со слезами на глазах.

— Разумеется, ученица. Ведь благородный Хоран Мрадиш всегда боролся с угнетением и рабством! — проговорил я помпезно.

Ниуру чуть воздухом не подавилась:

— Нет, из твоих уст, конечно, всякая чушь вылетала, но такую дичь я слышу впервые!

— Тем не менее, ты получила свободу из рук Хорана, как и многие другие, — подметила Ульдантэ. — Именно он изготовил Жезлы Неподчинения.

— Ага, чтобы жениться на тебе — ради твоего коровьего вымени. Да ты только глянь на его хитрую лысую рожу. Ему плевать на судьбу эльфов. Его интересует только их особая Радужная магия! — продолжила Красная.

— Одно другому не мешает. Оценивайте человека не по мотивам, а по поступкам, — проговорил я патетично. — Мы собираем отряд на героическую миссию. Радужные эльфы будут освобождены от Солнечного гнета!

Квандиил просиял:

— Это правда, господин Мрадиш⁈

Я кивнул:

— Живой эльф полезнее мертвого. Нирдхолд найдет приют всем беженцам, с какой бы формой ушей и глаз они ни были!

— Спасибо, господин!

— Разве что щупальцеголовых в особняк не пускать. Я брезгую… Будешь нашим проводником по Белым Пещерам, Квандиил!

— Я бы с радостью, но я не так хорошо ориентируюсь под землей. Нам ведь не разрешали выходить с территории Радужной фермы. Лишь раз я шел маршрутом по пещерам, когда бежал во внешний мир.

— Так ты всю жизнь прожил на Радужной ферме?

— Да… Я хорошо знаю тамошние порядки. Сколько эльфов охраняет ферму, как часто сменяются патрули, как проходит вывод пленников для продажи и представляю, как проводится ритуал Солнцестояния.

— Отлично. Отправишься с нами. Кшанти, найдешь нам проводников среди Солнечных эльфов, — распорядился я. — В городе наверняка найдутся такие.

— Если они не являются агентами Белых Пещер. Ты действительно собрался идти войной против Солнечного Князя? — уточнила Ночная эльфийка.

— Война — дело рискованное и расточительное в плане людских ресурсов, — заметил я философски. — Армия нам не нужна. Мы должны просто вытащить Радужных эльфов из плена.

— Предлагаешь идти небольшим отрядом? Это самоубийство!

— Мы штурмовали логово Черной Длани, уничтожили Цитадель и Сердце совсем небольшой группой, — хмыкнул я. — Всегда найдется способ. Вот если вариантов не останется, тогда подумаем и о вторжении. Только что-то я сомневаюсь, что это будет легкой прогулкой. Солнечные эльфы умеют обороняться в своих Белых Пещерах.

— Поэтому никому до сих пор не удавалось их захватить, — заметила Дзартен. — Обрушения свода, ловушки, засады, отраженные и скрещенные лучи — все это испытавал на себе захватчик.

— И я того же мнения. Скрытное проникновение небольшим отрядом несет в себе меньше риска, чем если бы мы ввалились огромной гурьбой, собрав воинство всех трех, вернее уже четырех, Вольных городов.

— Солнечные эльфы бывают не менее коварны, чем Ночные, — выдала Кшанти. — Кто-то называет их нашим зеркальным отражением. Только Ночные сразу демонстрируют свою подлую натуру, Солнечные же могут вести себя дружелюбно и миролюбиво при знакомстве. Но в решающий момент они легко вонзят тебе кинжал в спину. Презренные создания!

— Набрать бы их себе для Солнечных расчетов. Возможно, я смогу побороть Проклятье и сделать артефактную Ледяную Призму, но это неточно, — протянул я, размышляя. — Да и в Нуэз мне эльфов поставляли со всех уголков света. Пришлось изрядно попотеть, прежде чем я собрал Солнечных с подходящими спектрами магии.

— Солнечные эльфы не пойдут в услужение к человеку без большой выгоды. В теории можно выкупить рабов из разных мест, но я не уверена, что тебе хватит выборки для создания хотя бы одного расчета, — ответила Дзартен.

— Пока будем работать в стиле Резонансного Мага, — кивнул я. — Кстати, Квандиил…

— Да, господин?

— Совет вам, да любовь!

Хильда издала смущенный возглас и отвернулась от эльфа. Квандиил недоуменно хлопал ушами, не понимая, что означает мой посыл.

Мы расспросили эльфа о деталях. Оказалось, что ритуал Солнцестояния состоится через несколько недель, так что у нас имелось время на подготовку и дорогу до Белых Пещер. Следовало сделать множество важных дел, ведь мы долго отсутствовали в Нирдхолде.

— Каким образом мы проникнем в Белые Пещеры? У тебя есть план? — вопросила Ульдантэ, закончив с медитациями.

— Вы мне скажите. Зачем мне нужны подчиненные, если все за вас приходится додумывать! — фыркнул я.

— То есть плана у тебя нет? — уточнила Ульдантэ.

— А разговоров-то было! — хмыкнула Ниуру.

— Давайте думать, подсказывайте, что вы, мозги мне делаете! Посоветуйте, как, сделать по красоте-то, — выдал я известную в узких кругах тираду. — Кто изобретет годный метод прохода в Белые Пещеры и спасения Радужных, получит себе Вольный город в управление, который мы захватим следующим.

— Во славу огня! — загорелась Красная.

— Шучу. Отбор все равно будет вестись по особым критериям, — ухмыльнулся я. — Но вы накидывайте варианты…

— Надеть накладные уши и притвориться Солнечными эльфами, — высказала Ниуру, — Только Хорана и Ночную будет сложно замаскировать.

— Попробовать узнать местоположение Радужной фермы и пробуриться в пещеру с помощью артефакта? — предложила Ульдантэ. — Метод сработал в Туманном Аббатстве и в шахтах Далифакса. Почему бы снова к нему не прибегнуть?

— Организовать дипломатическую миссию в Белые Пещеры от лица Вольных Земель? Приехать с подарками в виде артефактов, — взяла слово Дзартен.

— Дельные предложения, — кивнул я.

— Выдать себя за поставщика товаров, — предложила вдруг Хильда, когда воцарилась тишина. — Мы тоже торгуем с Белыми Пещерами, хотя поток и достаточно скудный. Вы бы знали, господин конунг, если бы чуть больше времени тратили на дела города…

— А рабов они покупают?

— Покупают и продают, — кивнула Хильда.

— Примерить на себя маску работорговца? Давненько я не занимался любимым делом! — молвил я.

— Ты эту маску и не снимал, — вставила шпильку Ниуру. — Гоняешь нас, словно на нас все еще висят ошейники. Да и пленных сразу отправил вкалывать в шахтах.

— Верно мыслишь, рыжая. Даже если на вас нет видимых оков, я остаюсь вашим хозяином. Кши-ши-ши!

Подопечные получили задачу проработать разные варианты, и на том наше совещание было окончено. Усталость взяла свое, так что мы разбрелись по комнатам. Было приятно наконец вернуться в Ведьмин Котел.

На следующий день мы с Лейной взялись за зачарование артефактов. Добытое серебро сразу отправилось на ковку заготовок, а руда — в доменные печи. Материала мы добыли прилично.

Заказов на артефакты мы получили вагон и маленькую тележку. Работники мануфактуры за время нашего отсутствия успели изготовить кучу разных предметов. И стандартные заготовки для грелок, плиты, холодильников и даже унитазы с разными редкими устройствами на заказ.

Оставалось лишь сформировать ячейки сети и встроить в саму вещь. Мы с ученицей рьяно набросились на задачи. Хотели было распределить усилия и работать отдельно, но этому мешал калькулятор. Устройство требовалось каждому для работы, так что мы старались не отходить далеко друг от друга, либо меняться. Принимали пищу по отдельности. Когда один отдыхал — другой трудился. Даже график сна тоже распределили так, чтобы реже пересекаться.