Тиердол располагался на самом юго-востоке Вольных Земель. Пограничный город, который за свою историю много раз становился то частью Аркона, то страдал от набегов Солнечных эльфов, то заключал союз с Сончхэ. Ныне он считался независимым поселением, но связи с соседями все равно сохранил.

На границах Вольных Земель жизнь была чуть более сложной, чем в центральном Нирдхолде. У нас чаще всего сложности возникали с другими конунгами. Либо с фанатиками, устраивающими Крестовые походы.

Дороги здесь были ужасными, так что повозки плелись со скоростью черепахи. В некоторых местах прям хотелось остановиться и организовать каменную переправу с помощью артефакта. Но мы сюда не за этим явились, так что объезжали препятствия.

Тиердол уже должен был показаться на горизонте, как вдруг на нас вышла свора разношерстно разодетых личностей. В узком участке дороги караван облепили натуральные разбойники. Я уж и забыл, когда последний раз сталкивался с ними!

Мякотка предупредила о засаде, так что мы успели подготовиться. Дзартен получила Ночную Призму, Лия обновила призванного духа.

— Охранники и рабы, бросайте оружие немедленно! — выкрикнул главарь. — И тогда, быть может, мы сохраним твою жалкую жизнь, работорговец!

— Мои ж вы родные, — пробормотал я про себя, освобождая бьющую копытом о землю Мякотку из упряжи, после чего коротко выдал приказ. — Разберитесь с паршивцами!

— Вы избрали не ту цель, презренные, — обронила Кшанти.

— Во славу огня! — сходу атаковала Ниуру, только получив разрешение.

Кумулятивный огненный снаряд быстро преодолел дистанцию, пробил плохонький Барьер и врезался прямо в грудь главаря. Сгусток поразил плоть, пламя поглотило тело. Вожак разбойников умер прямо на рабочем месте.

Остальные попятились, узрев мгновенную расправу предводителя. Некоторые стремительно побежали прочь, остальные нерешительно переминались с ноги на ногу.

— Ксарг тебя дери, не дайте никому уйти! — воскликнул я.

Началась натуральная бойня. Разбойников резали как скот, давили самыми разными стихиями. От Огня и Молнии до Проклятья и Пепла. Воители из охраны тоже хорошо проявили себе, догнав особо прытких. Лиетарис с Ульдантэ разбили бандитов в пух и прах.

Среди разбойников попалось несколько быстрых поганцев, включая одного Воителя. Тому хватило ума понять, что дело пахнет жареным, и что зря они атаковали наш скромный с виду караван. Чуть не ушел, зараза. К счастью, Мякотка оказалась быстрее. Гурдиха догнала Воителя, отпинала и приволокла к нам обратно. Словно послушный питомец.

— Умничка, — похвалил я ее, дав один из очищенных фруктов из запасов. — Что бы мы без тебя делали!

— Гурк-храу!

— Мы захватили троих разбойников живьем, — доложила Дзартен. — Что с ними делать?

— Быстро допросите и в расход. Нам свидетели не нужны! — распорядился я и обернулся.

Однако никто из спутников протестовать не стал, как я того ожидал. Хоть я Лейну люблю и ценю, но без мелкой принимать такие решения намного проще. Хорошо, что ученица осталась в Нирдхолде.

С другой стороны, совесть и глас рассудка оберегали нас от темных и рискованных поступков… Кто знает, может нам это и аукнется.

Нас ждал последний рывок до Белых Пещер. Мы удалились довольно далеко, так что остались без связи с Арьяджи и Нирдхолдом. Оставалось надеяться, что в родных пенатах без нас не возникнет проблем…

[Дженнифер Ладерро]

Бушующая водная стихия быстро преодолела дистанцию и смела тренировочные мишени, раскидав камни, дерн и ветки в разные стороны, оставив после себя заметную дорожку из воды. Водный Вихрь до сих пор производил впечатление на наследницу престола.

Правда, наследницу очень дальнюю. Лишь в случае гибели множества прямых наследников принцесса Дженнифер могла рассчитывать на трон. В любом случае старый Унзар Четвертый правил уже много десятков лет. Сморщенного Проклятого императора постоянно списывали со счетов, однако он сумел пережить многих своих недоброжелателей. Так что некоторые горячие головы перестали строить теории заговоров и ждать, когда же правитель уйдет в колесо перерождения.

Дженнифер в любом случае и не рассчитывала особо на трон. Она могла бы занять достаточно высокий пост при желании. Образование и положение вполне это позволяли. Например, стать главой одного из городов империи Нуэз или войти в состав правления какой-нибудь гильдии.

Но подростка больше интересовали магические практики, печати и тренировки. Благодаря заклинаниям и возвышению начинающая волшебница становилась сильнее год от года. Ранги повышались один за другим, печати адаптировались.

Было приятно осознавать, что разрушительная стихия высвобождает свою силу по одному мановению ее руки. Ей хотелось стать еще сильнее. Постичь все тонкости магической науки и достичь высочайших рангов.

Вот только дальнейший путь не будет столь быстрым. Чем дальше, тем труднее будут покоряться новые ранги, а улучшения печатей будут давать мизерный прирост эффективности. Она понимала это, но в данный момент наслаждалась скачком в возможностях.

— Джен, ты снова нам весь полигон разнесла! — раздалось от входа в особняк.

Сэмуэль Санчес стоял с бокалом на пороге у заднего входа, с усмешкой наблюдая за устроенным разгромом. На тренировочной площадке после нескольких Водных Вихрей воцарился первозданный стихийный хаос.

— Простите, дядя. Мне требовалось куда-то выплеснуть энергию, которую я получила после перехода на зеленый ранг! — без капли раскаяния произнесла девушка, зная, что хозяин поместья не особо переживает насчет поломок на полигоне.

— Смотрю, за сегодня уже десятый раз упоминаешь о новом ранге. Хвастунья, — отхлебнул он из бокала темно-красной жидкости.

— Еще не вечер, а вы уже пригубили? Супруга будет не в восторге.

— Какие отношения и без домашних склок? Это придает изюминку и вносит разнообразие… — покрутил он рукой в воздухе.

— Я бы предпочла обойтись без изюма в отношениях, — фыркнула Дженнифер.

— К слову об этом… Тебе исполнилось шестнадцать лет. Есть кандидат на примете?

— И вы о том же, дядя! — закатила она глаза. — Все слуги и придворные только об одном и талдычат. Как будто, если я не определюсь в течение недели, то мой срок годности закончится, и никто меня более в жены не возьмет!

— Конечно нет, малышка. Радуйся, что у тебя вообще есть выбор. Обычно судьба главных наследников престола расписана чуть ли не с рождения. С кем им породниться, где жить и кем править. У тебя в этом плане намного больше свободы.

— Свободы всегда мало, — вздохнула Ладерро.

— Не забывай про свой долг перед империей, — поднял мужчина бокал в знак тоста.

— Долг? Вот уж от вас в последнюю очередь ожидаешь понуканий, дядя Санчес! — фыркнула девушка.

— А я что? Я исправно служу империи, поставляя ошейники подчинения. И не страдаю из-за упущенных возможностей. Надо ценить, что имеешь!

— Когда определюсь с выбором жениха, дам вам знать одним из первых, — буркнула она. — Это правда, что говорят слухи: ошейники перестали покупать?

Санчес скривился:

— Ксаргов Книхран и эти клятые древние артефакты. Откуда они только появились? Рабы бунтуют на всем Шимтране. И в Нуэз в том числе.

— Я слышала об этом. Поговаривают, что в гробнице одного древнего мага нашли могущественный Жезл Неподчинения. С его помощью можно избавиться от любого ошейника и другой подобной магии. Да и Подчиняющие Вороны тебе будут не страшны.

— Боги с этим вороньем. Жезл мне всю торговлю портит! — выдал Сэмуэль. — Раньше Книхран стабильно брал партии ошейников на замену старым. Теперь же рабов стало меньше, а ошейники при побеге уничтожают не все. Вот артефактов и образовался избыток. Перестали брать новые, представляешь!

— Вам стоит поискать более достойное и благородное занятие, чем клепать рабские ошейники.

— И какое же? Все ниши по созданию артефактов давно заняты!