— Ничего, здесь есть маги, владеющие Водой, — махнула рукой Ульдантэ. — Вряд ли возникнет серьезный пожар, так что ничего веселого мы не пропустим. Мне срочно нужна новая интересная книга, иначе меня одолеет скука!

Лиетарис только молча кивнула, согласившись с вескими доводами Лунной эльфийки.

Они оставили Хорана заниматься магическими изысканиями, выдвинувшись из постоялого двора в город. Гостиница находилась внутри скальных пород. Достаточно просторные комнаты, коридоры и каменные лестницы производили приятное впечатление. Ульдантэ мечтала снова увидеть солнце, но приходилось довольствоваться свечением из недр.

Блеклые лучи магического света проникали через каменный пол, наполняя номера тусклым свечением. Будто находишься рядом с костром или возле включенного ночника. Ниуру жаловалась на то, что ей сложно засыпать не в полной темноте, но Ульдантэ нравилось легкое освещение. Ей даже казалось, что источаемый из недр свет был родственен сиянию Кайи, коим питались Лунные эльфы.

Дальние номера не имели окон, но Хоран раскошелился и снял комнаты с окнами, выходящими в одну из многочисленных пещер Арде-Лотар. Оттуда открывался фантастический вид на подземную столицу Солнечных эльфов, утопающую в изысканных строениях, поросших мхом сталактитах и извивающихся сгустках света.

Двое Воителей-нирдхолдцев и Мякотка составили им компанию. Лиетарис во время привалов давала бойцам уроки фехтования. Высокая эльфийка отзывалась о Воителях в положительном ключе. Они знали, с какого края браться за зачарованный клинок.

На всех них висела Туманная завеса Мрадиша, которая скрывала их дар, так что остальные видели в них обычных охранников, рабов и гурдов. За исключением Лиетарис. Ей Хоран просто приглушил дар до более низкого ранга. Совсем без одаренных уважающий себя работорговец не стал бы путешествовать.

Арде-Лотар являлся городом контрастов. Существовали и так называемые трущобы. Бедняки селились в старых заброшенных проходах и давно выработанных шахтах. На улицах встречались попрошайки и Солнечные эльфы явно криминального вида.

Впрочем, большая часть столицы являлась вполне безопасным местом. Это ведь не людской город. Они передвигались без всяких препон. Разве что раз их остановил патруль Солнечной стражи, и им пришлось предъявлять бумаги.

Как Ульдантэ и предполагала, книжных лавок у Солнечных эльфов было мало. Но все-таки в столице имелось несколько специализированных магазинчиков, так что поход не прошел зря. Первая лавка оказалась скорее магазином канцелярских товаров для писарей и учеников со скудной горсткой художественных книг. Что любопытно — преимущественно копий людской литературы. Солнечные эльфы не имели тяги к писательству, видимо.

Им посоветовали сразу сходить в главную книжную лавку Арде-Лотар, что находилась близ аристократического квартала. К счастью, вход в магазинчик был доступен для всех, а не только для избранных.

Ульдантэ со все нарастающим нетерпением направила отряд к элитной лавке. Ей хотелось поскорее окунуться в интересную историю. Либо самой стать частью этой истории, но Хоран с остальными пока что топтались на месте.

Заведение примыкало вплотную к дворцовой пещере, где находились особняки аристократии и главный дворцовый комплекс Великого Князя. Гурдов оставили в специализированной гурдюшне поблизости. Мякотка без особого удовольствия жевала хрустящий подземный мох. Поначалу ей новое лакомство понравилось, но затем гурдиха вернулась к старым привычкам — выпрашивала исключительно самую мякоть очищенных фруктов, оправдывая свое имя.

Элитная лавка внутри не произвела особого впечатления на Ульдантэ. В Нуэзоре ей встречались и более роскошные заведения с куда большим выбором. Однако оформление выглядело любопытно. Вроде бы Ролантэ заказывала какие-то труды из Белых Пещер. Не исключено, что здесь Ульдантэ сможет отыскать что-то поистине необычное и экзотичное.

Эльфийка довольно вдохнула, зайдя в лавку. Здесь пахло папирусом, бумагой, чернилами и выделанной кожей. Разные научные труды, биографии и учебные пособия Ульдантэ сразу обошла стороной, определив местонахождение рядов с художественными работами.

Выбор в лучшем столичном книжном заведении был представлен приличный. Здесь встречались необычные авторы. Преимущественно люди, но и эльфы попадались чаще, чем в лавках Нуэзора.

Ульдантэ нравились произведения, написанные эльфами. О том, как они боролись с тиранией, оковами рабства и противостояли людскому гнету. Подобные истории откликались в ее душе особенно остро. Вот только эльфов-хороших авторов было мало. Все наперечет.

Лиетарис скучающе рассматривала названия книг, листала пособия по фехтованию и разглядывала картинки. Воители словно бы опасались приближаться к книжным полкам. Будто бы из-за чтения они обязательно растеряют свои боевые навыки.

— Подыскиваете что-то для своего хозяина? — подошел к ней консультант — чопорный Солнечный эльф, глядящий на нее из-под полуприкрытых век.

Лунная эльфийка поправила рабский ошейник и кивнула:

— Что-нибудь новое и интересное от авторов-эльфов?

— Вы как раз вовремя. Удалось достать копию свежей истории от небезызвестного Эльфийского Барда. Последний экземпляр на продажу. Ждем, когда писари перенесут историю на бумагу и сделают новые копии.

— Беру! — произнесла Ульдантэ без раздумий, поскольку этот автор считался признаком качества эльфийской прозы.

— Эльфийский Бард⁈ — раздался голос сбоку.

Ульдантэ обернулась. Перед ней предстало воздушное создание. Кукольное личико с шелковистой кожей, огромными глазами-блюдцами, переливающимися светлыми волосами и золотистым роскошным платьем с кружевами и блестящими камешками. Ульдантэ не жаловалась на внимание и считалась эльфийкой красивой, но незнакомка выглядела как небесное существо, спустившееся с облаков.

— Госпожа Юиларси, — обозначил поклон консультант. — Рад, что вы снова посетили наше скромное заведение! Да, это новая работа от знаменитого Эльфийского Барда. Вот только на нее уже есть покупатель… — кивнул он в сторону Ульдантэ.

— Никчемная рабыня? — приподняла бровку Солнечная эльфийка и скривила физиономию в презрении.

Моментально весь неземной лоск слетел с красотки. Юиларси превратилась для Ульдантэ во вредную Солнечную эльфийку, которая держала рабов и слуг за низших существ.

— Зачем ей книга? Она ведь наверняка и читать не умеет!

— Сударыня ищет чтиво для своего хозяина, — заметил продавец учтиво.

— Вздор! Разумеется, вы обязаны продать книгу мне!

— Госпожа Юиларси, у нас подобное не практикуется. Книга достается первому, кто изъявил желание ее приобрести. Разве что вы не договоритесь между собой сами…

Солнечная эльфийка обратила недовольный взор на Ульдантэ:

— Я давно ждала, когда новая работа Эльфийского Барда поступит в продажу. Отдай книгу мне! — потребовала она. — Все равно твой хозяин ничего не смыслит в тонких эльфийских эпитетах и глубоких историях!

— Быть может и так, — склонила она голову набок. — Но все же я первой оказалась у стенда. А вы сами, госпожа Юиларси, читали ли предыдущие работы Эльфийского Барда?

— Разумеется! — фыркнула она. — Я множество раз перечитывала Избранника Ночи и Сагу о Солнечной дочери!

— Вот как… — обронила Витеру. — А что насчет Лунной Принцессы?

— Лунной Принцессы? Та самая таинственная работа Эльфийского Барда? Неужели вам посчастливилось достать экземпляр? — подалась вперед эльфийка в удивлении. — В Белых Пещерах ее невозможно найти!

— Одна моя знакомая, помешанная на книгах, сумела раздобыть эту историю.

— И как вам⁈ — раскрыла глаза любительница книг.

— Понимаю, почему Лунная Принцесса не получила распространения. О том, как наследница Лунных эльфов томится в заточении в подземелье, и ее со дня на день ожидает черный ритуал. Достаточно грустное произведение с печальным концом…

— Многие произведения Барда наполнены грустью и тоской. Он напоминает мне птицу, запертую в клетке — меня в окружении отцовских слуг, которые не дают мне и шагу в сторону ступить… — вздохнула явно не бедствующая наследница.