— Берите пример с Хорана. Ему конкуренция не помешала.

— Нет, ну ты сравнила! Мрадиш из другого теста. Он просто сверхчеловек с немыслимыми познаниями!

— Вы разве не из одного мира пришли? Образование у вас схожее…

— Похоже, он, в отличие от меня, действительно учился, — вздохнул Сэмуэль. — Пытался я провести анализ его артефактов. Все равно ни ксарга не понял. Как ему удалось подобрать ключ к фоновому излучению? Оно же едва уловимо. Магический взор со временем просто перестает обращать на него внимание. А Хоран взял и наплодил кучу артефактов, которые к нему подключаются.

— Да-да! Это же просто великолепно! — охотно согласилась Дженнифер. — Я тоже просматривала несколько артефактов Мрадиша, которые мне удалось достать. Знаете, что мне показалось: каждое его устройство уникально! Со своими контурами, отличающимися от других.

— Я это сразу понял, — кивнул Санчес. — Похоже, это связано с тем, что магический фон отличается в разных местах. И поэтому артефакты перестают работать, если их переместить.

— Как думаете, может новое прозвище Мрадиша с этим как-то связано?

— Резонансный маг? Полагаешь, он использует Резонанс, чтобы настроить связь с фоном?

— По слухам, он мастерски владеет боевым заклятьем, вводящим осколки врага в немедленный Резонанс.

— В любом случае я понятия не имею, как повторить его плетения. Быть может, после сотни попыток у меня и получится полностью скопировать контуры, но получившийся артефакт будет работать только в том же самом месте. Потрачу кучу нервов и осколков, а получу обычную копию. Проще дать заказ Нирдхолду и получить готовый рабочий артефакт.

— Наставник Мрадиш полон загадок, — протянула Дженнифер задумчиво. — Недаром он так быстро адаптировал мою печать. Я такого не видела ни у одного из лучших чародеев Нуэз. Возможно, этот метод и помог ему найти ключ к фоновым артефактам.

— Мрадиш — просто лысый задрот-ботаник, которому повезло, что эти бесполезные знания хоть где-то пригодились. Откуда мне было знать, что геометрия и высшая математика нужны в ином, магическом мире? — пробурчал Сэмуэль не без зависти в голосе. — Сейчас меня в любом случае больше заботит Жезл Неподчинения. Судя по датам рабских бунтов в разных местах, их несколько. Сейчас наемники пытаются выяснить, откуда они взялись, найти или уничтожить изделия. Вроде бы книхранцы сумели устроить засаду на аболиционистов и взять подлецов вместе с одним артефактом.

— Хотелось бы мне взглянуть на древние магические техники.

— Может, и взглянешь. Император подал прошение в Книхран, чтобы Жезл Неподчинения привезли в Нуэз на анализ. Возможно, наши маги поймут, как он работает и найдут его слабые места, а мы с Ролантэ адаптируем ошейники. Так, чтобы Жезл их не брал. Представляешь, что тогда начнется? Все захотят обновить свои ошейники, чтобы на них стояла защита от взлома. Продажи попрут валом!

— Почему-то я сомневаюсь, что вы сможете встроить в ошейники защиту от Жезлов Неподчинения. Но в любом случае желаю удачи, дядя Санчес, — хмыкнула Ладерро и потянулась. — Пожалуй, надо навестить еще пару своих знакомых. Похвастаться тем, что я взяла зеленый ранг раньше их!

— Собралась уничтожить все столичные полигоны? Дело приятное, — согласился чародей. — Оставь силы для завтрашнего торжественного приема во дворце. Все-таки совершеннолетие происходит раз в жизни.

— Непременно. Спасибо за подарок! — взяла она внушительный сверток со стола.

Судя по всему, книги, которые для нее подготовила Ролантэ. Возможно, редкие труды по магии, а может и любовные романы. Вкусы супруги Санчес были специфичны.

— Кстати, у твоего обожаемого Мрадиша тоже скоро могут возникнуть проблемы…

Дядя поведал ей о последних слухах, которые курсировали в придворных кругах. Еще достаточно смутных, ни о чем не говорящих. Но император явно прощупывал почву. Дженнифер такие расклады очень не понравились.

Она все еще считала, что с Лучезарным Магом обошлись несправедливо. Но даже оставляя за скобками прошлые истории, оставалось настоящее: Мрадиш являлся самым известным и могущественным зачарователем на всем континенте. Именно он двигал вперед магические технологии и науку, а не замшелые придворные маги-лизоблюды, только и способные заглядывать императору в рот.

Она не простит себе, если не попытается помочь. Ведь если наставника Хорана не станет, весь Шимтран откатится назад. Резонансный Маг сиял словно яркая звезда на бескрайнем магическом небосводе.

Следующий день должен был стать ее триумфом. Дженнифер Ладерро исполнилось шестнадцать лет. Она стала совершеннолетней по меркам Нуэз. Плюс ко всему принцесса достигла зеленого ранга благодаря одному из презентов императора. О ее заклинаниях и магическом таланте отзывались с большим восхищением. Ей прочили статус архимага уже в достаточно молодом возрасте. Правда, хвалили в основном ее Водный Вихрь, который ей помог адаптировать именно наставник.

Торжественный прием во дворце проходил прекрасно. Император был занятым, да к тому же больным человеком, так что он не присутствовал на каждом празднестве. Но к вечеру все-таки выбрался из своей императорской рутины, чтобы посетить торжества и сказать имениннице несколько хвалебных слов.

Дженнифер смиренно поблагодарила деда. Спустя какое-то время она улучила момент, когда они с Унзаром Четвертым остались наедине. В последние месяцы Унзар избегал компании внучки, поскольку она постоянно заводила разговор о Лучезарном Маге, но для того вопрос был давно исчерпан.

Теперь же Унзар Четвертый не мог сбежать от хозяйки бала.

— Дедушка, это правда, что говорят слухи? Прорабатывается маршрут для переброски войск через Пустоши? Просчитывают, сколько им еды и воды нужно в поход?

— Бездари! Совершенно ничего нельзя удержать в секрете, — недовольно пробурчал сморщенный старик.

— Так это правда?

— Необходимо понимать возможности армии. Пустоши — суровое место. Многие армии сгинули там, недооценив опасность бесплодных земель…

— Вы ведете постоянные переговоры с Сумеречным Лесом. Известно, что Королева тоже горит желанием наказать Лучезарного Мага. Значит ли это, что вы готовите поход на Нирдхолд⁈

— Девочка, тебе не следует забивать голову подобными темами. Военными вопросами занимаемся мы с советниками, — ушел от ответа Унзар.

Дженнифер сжала ткань платья так сильно, что побелели пальцы. Она понимала, что не может ничего сделать. Ни как-то повлиять на императора, ни изменить планы империи.

— Я этого так просто не оставлю, дедушка Унзар! — выпалила она и удалилась.

Торжественный вечер был безнадежно испорчен. Она не знала, действительно ли Нуэз и Сумерки планируют атаковать Нирдхолд, но что такую возможность прорабатывали — это бесспорный факт.

Весь вечер она ходила смурная и долго думала о том, что может предпринять. Дабы отвлечься от грустных дум, Дженнифер распаковала подарки. Ролантэ действительно прислала ей помимо прочего парочку женских романов.

Чтиво оказалось достаточно предсказуемым, однако именно книга подсказала ей одну донельзя сумасбродную идею. По сюжету наследница рода отправлялась за своим возлюбленным к враждебно настроенному роду. Закончилась история крайне плачевно, однако мысль засела в голове у Дженнифер.

Нет, ситуация из книги не повторяла реальность, да и Хоран не был ее возлюбленным. Однако она усмотрела в этом шанс избежать кровопролития. Довольно слабый, но шанс.

Девушка снова перечитала ответное письмо, которое пришло из Нирдхолда. Судя по аккуратному почерку и вежливым формулировкам, писал секретарь. Но все равно получить весточку от наставника было приятно. Им пришлось приложить усилия, чтобы послание не досталось имперской разведке.

Хоран охотно приглашал девушку в Нирдхолд, обещав показать много интересных артефактов и помочь с печатями. Делиться знаниями насчет своих артефактов он не спешил, что вполне логично. Зачарователи берегли свои тайны пуще зеницы ока.

И раз Ладерро теперь совершеннолетняя, то несет ответственность за свои поступки и свою жизнь. Вольна выбирать тот путь, которым хочет следовать.