Ульдантэ кивнула и расслабилась. Похоже, мой ответ ее удовлетворил, и моя жизнь вне опасности.

— И это все вокруг нас — жилище султана? — вопросила любопытствующая Изальд, бродя по многочисленным залам и коридорам. — Но зачем ему такой огромный дом? Здесь же заблудиться можно!

— Наделенные властью всегда стремятся к демонстрации роскоши и излишеств, — хмыкнула Лиетарис. — Вот только на тот свет нажитое не захватишь. А наследники будут драться друг с другом за накопленные тобой сокровища…

— Богато жить не запретишь, — пожал я плечами.

Мы провели во дворце вечер и переночевали в гостевых покоях. Нам выделили несколько комнат, но лишь одна из них была оборудована моими холодильными артефактами. Так что в итоге мы попросили перенести туда койки, поскольку заснуть на жаре никто толком не мог. В общем, вряд ли я поеду в Сончхэ в будущем просто так. Как минимум, подготовлю себе фургон с качественным кондиционером.

Утром Ашурхаятэ вызвался проводить дорогих гостей. Нас представили капитану-тысячнику из гвардии султана. Офицера с большим отрядом солдат отправили проводить нас к границе королевства.

— Мой вам прощальный подарок, дорогие гости! — махнул рукой султан в сторону стоящих поодаль фургонов. — Пусть ваш путь будет легок, а ненастья обходят стороной!

Нам выделили вполне себе комфортабельные кареты и фургоны с несколькими выносливыми гурдами. Радужные эльфы переместились с галеры на иное средство передвижения. Провизии с собой выдали достаточно, да и у сопровождающего нас войска имелся обоз снабжения. Настала пора прощаться с дружелюбным султаном Сончхэ.

— Последний вопрос, который я не мог не задать. Ваш внешний вид претерпел определенные изменения после посещения Белых Пещер, сударь Мрадиш. Что с вами произошло? Каким образом вы приобрели Радужные черты? Неужели это какой-то новый ритуал, похожий на обряды омоложения?

— Боюсь, я не вправе распространяться об этом, поскольку это великая тайна рода Радужных эльфов, которую я поклялся беречь, — покачал я головой.

— Так я и предполагал, — вздохнул он. — Кстати, вы собираетесь работать с Радужной магией? Не планируете изготовить новые полезные артефакты? Возможно, продляющие жизнь?

— О, если бы я мог изготовить молодильные артефакты, то больше бы никогда не нуждался в деньгах, — усмехнулся я. — Попробую изучить Радужную магию, но ничего гарантировать не берусь. Магия — штука коварная и непредсказуемая…

— Полно вам! Вы, наверное, единственный на Шимтране, кому удалось приручить магию. Уверен, вас ждет множество новых открытий и изобретений. Поэтому не забывайте про вашего дорогого друга Ашурхаятэ. В Сончхэ вас всегда примут с почетом!

— Всенепременнейше…

— Помогите! Прошу вас! — отделилась вдруг от общего стада пухлая Радужная эльфийка. — Нас украли против нашей воли!

Дамочка успела пробежать часть пути в сторону султана, прежде чем ей преградила путь охрана. Радужная эльфийка попыталась продолжить борьбу, но ошейник подчинения сковал разум ушастой. Дамочка рухнула и обвисла в руках стражи без сознания.

— Что это с ней?

— Не обращайте внимания, досточтимый султан, — отмахнулся я. — Есть среди Радужных эльфы, что тронулись умом из-за страшных издевательств и жизни в заточении.

— Не хотите поделиться со мной Радужными? Все равно у вас их много.

— Я теперь являюсь частью Радужного рода, поэтому не имею права распоряжаться их судьбой. Эльфы идут туда, куда велит им сердце!

— Поэтому вы на некоторых нацепили ошейники, — хмыкнул Ашурхаятэ. — Воля ваша…

Ксаргова свиноматка добавила нам проблем на ровном месте. Я бы, может, и избавился от дамочек, но Изальд с остальными на такое не пойдут. Иначе кто-то снова может расплодить Радужных и построить Ферму. Приходилось учитывать интересы ушастых. Да и в любом случае я был уверен, что в Нирдхолде им тоже понравится. Создадим роженицам все необходимые условия, маткапитал сформируем из казны — и пусть себе наслаждаются жизнью.

Гунцельд провожал процессию грустным взглядом. Ему не хотелось оставаться в Хиджи в качестве страховки.

— Не печалься, нареченный брат! — крепко обнял я эльфа, соблюдая выстроенную нами легенду. — Алтари прибудут быстро, так что скоро ты полюбуешься на величественный Нирдхолд!

Мы попрощались с Гунцельдом и султаном, после чего двинулись в путь в составе длинного обоза. Всадники, Воители, телеги с припасами и амуницией, одаренные и простые солдаты. Провожали нас с большой помпой.

Радужные эльфы были рады, что наконец-то им больше не требовалось грести. Особенно ушастые вымотались в плавании против течения. Там сачковать не получалось. Перестанешь стараться, и судно начнет относить назад, так что трудились эльфы, не покладая рук.

Теперь же мы пересели на наземный транспорт. Младенцев с няньками, детей и увечных разместили в фургонах. Остальные ехали на повозках, сидя на скамьях. Раненых мы с Олбрахтом подлатали, но увечья в виде потерянных конечностей, ушей, пальцев и прочих частей тела так быстро не лечились.

Что ж, будет чем занять себя в дороге. Путь предстоял неблизкий. Военный обоз двигался медленно. Я подготовил по печати Высшего Восстановления для нас с Олбрахтом. Подкорректировал заклятье с учетом наших рангов и Благословения. Чем больше разовой мощи вливалось в пораженную область, тем сильнее шло восстановление, так что эффект получался заметным. Не за пару часов, конечно, но за несколько дней потерянная конечность отрастет.

Мы вернулись к привычному для нас наземному способу передвижения. Радужные эльфы же видели все это впервые. Гурды, повозки, тропы и тракты, города и поселки, леса, пустыни и открытое бескрайнее небо над головой. Последнее даже вызывало приступы паники у эльфов, проведших всю жизнь в пещерах. Но с подводной лодки никуда не денешься. Проблемных запирали в фургонах или прикрывали глаза. Так для них дорога проходила легче.

Путь слился для нас в монотонные, однообразные будни. Пыль дорог, песок, солнце и вездесущий жар. Тепло исходило прямо из недр, и на природе от него было сложно спрятаться. Стоянки делались в местах, где жара было меньше, но при ночевке все равно с тебя семь потов сходило. Если с холодом можно было справиться с помощью теплой одежды и костра, то в обратную сторону это работало хуже.

Круглые сутки: днем, утром, ночью — стояла одинаковая жара. Перепады температуры были минимальны. Отчего некоторые впадали в депрессию. Чаще остальных жаловалась Ниуру. Красная эльфийка на удивление плохо переносила жару.

Страдающие люди обмахивались веерами и плескали в лицо водой, стараясь остудить разогретое тело. Особенно худо приходилось солдатам в крепких доспехах. Броня имела специальные вентиляционные зоны, однако этого было мало.

Мы с Радужными переживали жару Сончхэ с трудом. Местные были более привычны к подобному образу жизни. Казалось, люди адаптировались. Они и выглядели чуть иначе, чем жители Пустошей или граждане империи Нуэз. Не прям кардинально отличались, как некоторые виды эльфов между собой. Люди неохотно адаптировались под местность и магический фон, но, если прижмет, тоже менялись.

Я использовал стихию Льда, чтобы хоть как-то бороться с вездесущим теплом. В основном во время стоянок. Модифицировал одно плетение для создания плоских и широких ледяных плиток. Мы закапывали их неглубоко под землю: прикрывали дерном, стеблями или песком. Стихия Льда неплохо противостояла магическому давлению жара из недр Тардиса. Полагаю, обычный лед действовал бы хуже, а вот магический значительно приглушал жар. Противоположные стихии-антагонисты уничтожали друг друга.

Правда, ледяные пластинки превращались в воду, но пару часов живительной прохлады мы получали.

Двигались мы сначала вдоль реки на запад, затем по берегу одного из небольших притоков. Без воды в Сончхэ долго не выжить, так что мы держались ручьев и рек.

Прошло несколько дней изнурительного похода, и мы приблизились к границам королевства. Я мечтал о прохладном ветре, гуляющем по степям Вольных Пустошей, как и остальные спутники. Радужные вообще уже были не рады, что поперлись со мной. Их грела надежда, что в Нирдхолде нет этой проклятой вездесущей жары.