«Внимание! Вы достигли второго уровня! Ваши характеристики увеличены! Ваш максимальный уровень жизненной энергии составляет 15 единиц! Энергии тела — 120 единиц! Ментальной энергии — 150 единиц!»

«Внимание! Доступны бонусные очки улучшения характеристик, общее количество — 3 очка!»

«Внимание! Доступны новые классовые навыки (откроются после после посещения учителя)!»

Я ошалело покрутил головой. Новый уровень! Ну да, а что, собственно, удивительного — это же игра…

Ладно, с бонусами будем разбираться позже — сейчас надо уносить ноги отсюда. Наклонившись, я подобрал цветок папоротника. Какими-то особенными характеристиками он не обладал, и я убрал его в сумку.

Мои единицы жизни, энергии и маны восстановились до капа — еще один приятный эффект получения уровня — так что можно было не тратить время на отдых.

Забросив мешок за спину, я направился к выходу из леса.

Примечательно, что чувство направления было, по-видимому, частью игрового интерфейса — я отчетливо представлял себе, где нахожусь. В голове была словно карта, с отмеченной хижиной Сэмунда, Паучьим Перелеском (теперь я знал, что он так назывался) и Чащей Арахнидов.

Те места, в которых я уже побывал, были детально прорисованы. Незнакомые — скрывались в тумане.

Следовало поторопиться, чтобы успеть получить награду до того, как сработает таймер. Я ускорил шаг.

— Гляди-ка — живой! — искренне изумился Сэмунд, когда я появился на пороге его лачуги.

— Ты утверждал, что там нет пауков! — выпалил я.

— Конечно, нету, — подтвердил Сэмунд. — Арахниды — это же совсем другой класс!

— По-твоему, мне о них знать было не обязательно?!

— Слушай, чего ты из мухи слона раздуваешь? — Сэмунд покачал головой. — Это всё несущественные технические детали. Главное — ты справился с заданием, все остальное — неважно! Давай сюда дерево и цветок!

«Задание «сбор древесины» выполнено! Получен опыт! Задание «цветок папоротника» выполнено! Получен опыт!»

— Кстати, топорик тоже верни! — потребовал Сэмунд. — Имущество — казенное, на балансе. А в чем это ты его перепачкал?!

— Паучья кровь, — хмуро сказал я. — Арахнидская, то есть…

— А, отлично! — старик просиял. — Повешу над дверью, пожалуй.

«Выполнен скрытый квест «помощь Сэмунду»! Получен опыт!»

Ах ты ж твою налево! Я едва не поперхнулся. Ушлый дед умудрился-таки всучить мне тайное задание! А я еще удивлялся, что в этот раз он ничего для себя принести не просит!

Старик, между тем, разложил на земле принесенные мною ветки, положил на них сверху цветок папоротника и провел над ними руками.

С кончиков его пальцев стекли серебристые искры, ладони полыхнули золотом и, словно алая снежинка, на раскрытый, словно хищная пасть, цветок папоротника, медленно опустилась капелька крови.

Ветки вспыхнули, охваченнные золотистым сиянием, закружились в серебрянном вихре и, спустя секунду, в руках Сэмунда оказался деревянный резной посох с набалдашником из фиолетового опала.

— Неплохо вышло, а? — с гордостью сказал Сэмунд, напыжившись. — На, носи на здоровье! Заслужил!

«Задание «испытание ученика» выполнено! Получен опыт!»

«Внимание! Вы достигли третьего уровня! Ваши характеристики увеличены! Ваш максимальный уровень жизненной энергии составляет 20 единиц! Энергии тела — 150 единиц! Ментальной энергии — 200 единиц!»

Доступны бонусные очки улучшения характеристик, общее количество — 6 очков!»

Доступны новые классовые навыки (откроются после посещения учителя)!»

Третий уровень!

Я принял у Сэмунда посох, взвесил на руках — легкий, прочный. В глубинах поблескивавшего на солнце камня клубилась лиловая дымка.

«Посох Хранителя Рун. Статус: ученический. Атака: +3. Особые возможности: начертание рун. Скрытый эффект: использовать резерв камня и высвободить ментальную, физическую, или жизненную энергию. Восстановление: сутки. В течение периода восстановления возможности посоха недоступны»

Звучало интригующе.

— Учитель, — обратился я к Сэмунду, — мне бы хотелось больше узнать о рунах, ну и…

— Своих возможностях, — подсказал Сэмунд, довольно кивая. — Что ж, полагаю, теперь ты готов узнать азы. Итак, — он почесал кончик носа, — первое, что тебе надлежит усвоить: руны — это сила. Наделяя их своей энергией, ты можешь использовать эту силу в разных целях. Однако, следует помнить, что используя энергию, или жизненную силу, ты рискуешь — если не рассчитать нагрузку, легко надорваться, и серьезно повредить себе, или вовсе погибнуть. Руны бывают разными: есть простые, базовые, некоторым из которых я могу тебя научить. Есть более сложные, требующие навыка и умения, и есть высшие — ими владеют единицы, достигшие совершенства. Высшие руны используются в Высоком Наречии, но это для тебя сейчас все равно что квантовая физика, так что не бери в голову вовсе. Вот, в общих чертах, самое основное.

— И это — всё? — удивился я.

— Ну да, а ты чего ожидал? — Сэмунд удивленно уставился на меня. — Искусство Хранителя осваивается десятилетиями, и целой жизни иногда бывает мало даже для азов.

— Да уж, — протянул я. Перспектива быстрого роста и прокачки выглядела сейчас не такой скорой, как представлялось в лаборатории. Хотя, если учесть, что время здесь течет быстрее…

— Кстати, — вспомнил я, — ты, кажется, сказал, что руны можно наполнять не только ментальной и физической энергией, но и жизненной силой?

— Можно, — кивнул Сэмунд. — Лицо его стало необычно серьёзным. — Однако, дело это сложное и крайне опасное, прибегают к нему только в крайних случаях, так что тебе сейчас об этом думать рановато. А там — сам почувствуешь, когда придет время.

Он вздохнул. — Ладно, давай лучше займемся изучением базовых рун. Достань-ка свою книгу.

Сэмунд простер руку и коснулся концом палки чистой страницы.

— Дагаз — руна защиты, — объявил он, и на листе пергамента проступила руна, напоминавшая песочные часы. — Тебе она уже знакома, так что просто запомни теперь ее форму, и сможешь наносить её сам.

— Ингвар, — На странице появился косой ромб. — Руна огня. Её ты тоже уже знаешь.

— Далее, — старик пошевелил губами. — Лагуз — руна воды. Чаще всего используется в комбинациях, сама по себе довольно энергозатратна… Альдиз (перевернутая куриная лапка) — руна холода. Очень полезная в хозяйстве, особенно, когда солнце так жарит.

Каждый раз, когда старик касался палкой пергамента, называя новую руну, ее изображение появлялось в книге.

— И, наконец, Феха, — Сэмунд начертил вертикальную палочку и добавил к ней две короткие веточки. — Руна земли. С ней будь поосторожней — она сильно тянет энергию и может высосать тебя досуха за считанные секунды. Но мощная, очень, если с умом пользоваться. Ну, вот, собственно, и всё.

— А остальные руны? — спросил я. — Ты говорил, их намного больше?

Сэмунд развёл руками. — Сам, всё сам! Ищи рукописи, древние манускрипты, познавай суть вещей — и они откроются тебе. Я научил тебя всему, что знаю сам.

— Где искать?

Старик потеребил бороду и вздохнул. — Хороший вопрос… Но, боюсь, ответ тебе не понравится. Видишь ли… Как ты мог заметить, здесь не так уж много мест. Дело в том, что… Этот мир очень невелик.

— То есть? — я насторожился. — Хочешь сказать, что кроме тебя и пауков здесь больше никого нет?!

— Практически, — Сэмунд выглядел подавленным. — То есть, на самом деле, мир гораздо больше! Но он… закрыт.

— Как это — закрыт? — не понял я. — Кем?

Сэмунд пожал плечами. — Мне-то откуда знать? Моя задача — готовить учеников. Хотя, если говорить откровенно, ты — единственный, кого мне довелось учить. Лучший, если тебя это как-то утешит. Хотя, — прибавил он с сомнением в голосе, — получается, что и худший тоже.

— Ничего не понимаю! — вырвалось у меня. Всё это выглядело какой-то бессмыслицей. Если весь этот мир — всего лишь песочница, как я смогу прокачать аватар? В чем вообще тогда смысл? Должен же быть какой-то выход!