***

Проснувшись, Тигран упруго вскочил на ноги, гибким хищным движением потянувшись и приводя мышцы в тонус. Как и всегда он был полон сил и звериной жажды битвы. Владыка Хаоса выбрался наружу, с наслаждением вдыхая напоенный тончайшими оттенками самых разнообразных ароматов воздух джунглей. Ну еще бы, запашок в логове ящера, мягко говоря, оставлял желать лучшего, и даже совершенно неприхотливый в быту воин ныне ощущал потребность в чистом воздухе. Позавтракав комариным мясом, Тигран двинулся на поиски новых жертв, стараясь впрочем не слишком отдаляться от реки. Несмотря на всю его силу источник влаги был ему все еще необходим. Пока. Джунгли как и в прошлый раз встретили его оскаленными пастями бесчисленных хищных низкоуровневых лиан и змей. Таковых воин практически не замечал, расправляясь с бестиями походя, что называется, на автомате.

Наскоро разделав одну из змеиных туш, Тигран сделал себе запас еды на ближайшие пару дней, спрятав все в своем новом жилище, и отправился на поиск по настоящему серьезных противников. В этот раз долго блуждать ему не пришлось. Высоченные толстые деревья, смахивающие на земные пальмы, впереди внезапно заколыхались словно под воздействием сильнейшего ветра, и на поляну перед владыкой хаоса выбралось поистине чудовищное существо. Внешне оно напоминало разросшуюся до исполинских размеров медведку. Туша бестии оказалась целиком покрыта толстенной серой броней, а голова была размером едва ли не с самого Тиграна. «Крейг. 290-ый уровень».

Владыка Хаоса презрительно скривился. Для своего уровня бестия уж слишком громоздка, а, значит, не так и крепка, как выглядит. Плотный черно-багровый сгусток энергии хаоса ударил прямо в голову медведки-переростка, оставив глубокий темный ожог. В ответ из огромной конической пасти монстра вырвался целый ручей зловонной черной жижи, едва не накрывший вовремя отскочившего в сторону воина. Уйдя в невидимость, Тигран осторожно зашел сбоку от беснующейся твари и одним могучим прыжком оказался на ее загривке, интуитивно ударив мечом прямо в стык головы и шеи, а затем резко повел клинок в сторону, расширяя рану.

Густая черная кровь хлынула самым настоящим потоком. Медведка низко заревела, мотнув исполинской башкой и отшвырнув дерзкого двуногого далеко в сторону. Тигран зашипел от боли, медленно поднимаясь на ноги. Мало того, что его крепко приложило спиной о дерево, так еще и кровь бестии оказалась ядовита, оставив на его теле болезненные ожоги. К счастью полог невидимости с него не слетел, и посему тварь никак не могла отыскать его, тщетно шаря вокруг слишком маленькими для такой исполинской туши подслеповатыми глазками. Сконцентрировав всю оставшуюся энергию, Тигран, не обращая внимания на боль в обожженном теле, вновь подобрался вплотную к могучему, но чересчур неповоротливому чудовищу и, вскочив на его загривок, швырнул небольшой, но невероятно плотный сгусток энергии Хаоса прямо в зияющую рану на шее монстра. В глазах померкло. Владыка хаоса ощутил, что его ноги отрываются от и так не слишком надежной колышущейся опоры, и он куда-то летит…

Очнулся Тигран от громкого чавкающего хруста. Медленно разлепив глаза, он увидел сквозь густые ночные сумерки смутные очертания распростершегося совсем неподалеку исполинского тела медведки и каких-то малоприятных приземистых созданий, деловито копошащихся вокруг мертвой туши. На губах Владыки Хаоса промелькнула кривая усмешка. Он сильно рисковал, опустошив себя почти досуха, но тварь была выше почти на сотню уровней, и потому у него не оставалось иного выхода. К счастью фортуна вновь оказалась на его стороне. Полог Хаоса надежно скрыл не только его самого, но и даже его запах, отчего ночные падальщики так до сих пор и не сумели его обнаружить.

Осторожно поднявшись на ноги, Тигран, стараясь не обращать внимания на резкую жгучую боль во всем теле, тихонько двинулся прочь. Ему требовалось как можно скорее добраться до логова и зализать раны.

Глава двенадцатая. Штурм.

— Никогда раньше не замечал, насколько красив закат в пустыне… — Рейн с совершенно несвойственным для него мечтательным выражением лица глядел на заходящее красное солнце, сидя возле самого порога пирамиды.

— Осторожнее, двери вот-вот захлопнутся. — Обеспокоено произнес Насер, с опаской поглядывая на массивные каменные створки.

— У меня хорошая реакция. — Невозмутимо парировал главный чародей, но тем не менее шагнул за порог. — Я так и не поблагодарил тебя за спасение.

— Что ты, не стоит. Уверен, ты бы сделал для меня то же самое.

— Я и сделал однажды, если помнишь. — Лукаво усмехнулся Рейн. — Так что получается, теперь мы квиты.

— Битва с воинами забрала многих… — Дернул щекой Насер, не в силах справиться с нахлынувшими на него неприятными воспоминаниями.

— Это так. Однако у всего этого имеется и положительная сторона. Мы оба стали намного сильнее. — Это соответствовало правде. Бывший невольник в ходе недавних событий сумел заработать аж сорокой ранг, став одним из сильнейших магов Убежища. А Рейн и вовсе поднялся до семидесятого. — Оно так и бывает. То густо, то пусто. Порой месяцами топчешься на месте, и вдруг… В общем, никогда не угадаешь.

— Но мы потеряли лучших охотников. Без них будет непросто выжить.

— Игра это учитывает. Как только кто-нибудь из нас умирает, она присылает нового неофита.

— Игра? — изумленно выдохнул Насер. — Для тебя это всего лишь игра?

— А на что это похоже, по-твоему? Фараоны порой устраивают кровавые игрища, на которых воины сражаются насмерть друг с другом и с дикими зверями. Ничего тебе не напоминает?

— Но это же…

— Жестоко? Несправедливо? Брат, я всю свою жизнь задаю себе вопрос, отчего мир устроен именно так, а не иначе. И я так и не сумел найти ответ. Шумеры, аккадийцы, египтяне… все народы без исключения подчиняются закону силу. Таков исконный порядок вещей. Ты либо следуешь ему, либо погибаешь. Третьего не дано.

— А как же любовь, милосердие? Или для тебя эти слова лишь пустой звук?

— Сложно сказать. — Пожал плечами чародей. — Я так часто терял близких людей… Порой мне кажется, что я и вовсе утратил способность что-либо чувствовать.

— А Амизи… — против воли вырвалось у Насера.

— Амизи моя женщина. — Глаза Рейна стали жесткими. — Я взял ее по праву сильного, и она выбрала меня. А самка вожака стаи принадлежит только ему одному. На этом строится его власть и уважение среди прочих. Таков порядок вещей, без сильного лидера здесь все рухнет. И потому я жестоко покараю любого, кто оспорит это мое право. Слышишь, брат? Любого…

***

Темно-зеленый плющ, причудливо извиваясь, уходил под самый потолок. На его толстом перекрученном стебле росли довольно крупные синие плоды. Насер осторожно сорвал один, откусив небольшой кусок. Плоды оказались сочными и весьма питательными. Вот только вкус у них был странный. Бывший невольник отчего-то был уверен, что в обычном мире смертных он не встретит ничего даже отдаленно похожего на этот фрукт.

— Тебе понравилось? — Насер вздрогнул, обернувшись. Перед ним стоял улыбающаяся Амизи. За последнее время девушка похорошела еще больше и несмотря на скромный коричневый хитон буквально излучала красоту и тот внутренний свет, перед которым не устоит не один, даже самый сильный и суровый мужчина.

— Да, очень вкусно. — Выдохнул Насер, стараясь скрыть охватившее его смущение.

— Эти плоды — творение моих рук. — Лукаво улыбнулась Амизи. — Высшие силы одарили меня властью над природой, к которой я всегда была близка…

Бывший невольник судорожно кивнул, не зная, что ответить. За то время, что он провел в Игре, его чувства так и не утихли, а, напротив, разгорелись еще больше, и он попросту не представлял, что ему с ними делать.

— Ты храбро сражался в последнем бою и спас моего избранника. Я благодарна тебе за это. Рейн, сильный вождь. Если ты и дальше будешь верен ему, он щедро вознаградит тебя.

— Я… мы с Рейном как братья. Я не подведу ни его, ни вас…. госпожа.