– Верни рунный нож, – потребовал я, краем глазом следя за Хазартом.

– Чего? – Если его и можно было удивить, то у меня это получилось.

– Нож верни, – настойчиво и сердито повторил я. – Раз уж мы договорились о сотрудничестве, то изволь выполнять все требования.

Все еще сомневаясь, чародей вынул мой метательный клинок, смущенно изучил его, а затем все же отдал. Я с равнодушным видом взял ножик в свободную левую руку и демонстративно сунул его за пояс.

Тролль встал напротив меня и прикоснулся к выемке, где лежала Чаша Нешша. Моллдер разместился по правую сторону, а светлая эльфийка по левую. Ритуал начинался.

Признаться, я ожидал мощный толчок силы, как в прошлый раз, однако ничего подобного не произошло. Кровь четырех Хранителей просто-напросто стекла по желобкам, соединилась в одну струйку и полилась куда-то в недра круглого алтаря.

– Проклятие, – сквозь зубы процедил я, понимая, что все идет совсем не так, как планировалось. Все дело в храме, он блокирует магию, однако резкий порыв магической силы сдержать не сумеет. Знать бы только, когда этот самый порыв настанет.

…И он настал.

Совершенно неожиданно плита пошла трещинами, зашипела, а затем разорвалась тысячью мелких кусочков. Теперь ясно, почему мертвые маги и Адепты Хаоса старались держаться от жертвенника подальше. Едва ли пыль или мелкая крошка могли причинить хоть мало-мальский вред окружающим, но определенные неудобства они доставляли. Белая пелена заволокла огромный зал храма, приглушила мертвенно-зеленый свет факелов, а затем принялась медленно оседать на полу.

Тут до меня донесся далекий отклик волшебной силы. Плита, являвшаяся крушителем магических свойств, разбилась, и теперь волна светлых и темных чар заполняла все пространство святилища. Подумать только, сколь гениальный тайник придумали те, кто прятал Кольцо Бездны. Они соорудили сильнейший генератор «антимагии», запрещающий даже самому могущественному чародею учуять древнюю Реликвию, сокрытую где-то в недрах священного для личей храма. Даже Хазарт со своим хваленым Рил'дан'неоргом не мог зацапать артефакт до тех пор, пока плита находилась на месте. Перенести ее или разбить собственноручно он не имел права. Это привело бы к нарушению специфического равновесия и уничтожило Кольцо.

Первый этап успешно завершился. Сейчас от Хранителей уже ничего не зависело. Их кровь помогла вскрыть хитроумный замок, многие тысячелетия сдерживавший раритет на своем законном месте. Теперь Хазарту осталось лишь привести в действие определенный набор рун, вызвать из тайника искомый предмет и захапать его в свои подлые ручонки. Все просто, особенно если ты – маг Рил'дан'неорга.

– А ты молодец, Марк, – одобрил Вернувшийся-из-Тьмы. – Тебе осталось всего-навсего достать шестую Реликвию, а там уж гуляй. – Он повернулся к личам и громко приказал: – Уводите пленников!

– Постой. – Я старался, чтобы голос звучал спокойно и непринужденно, но он все же дрогнул. Все мои задумки катились коту под хвост. – Пусть они увидят появление Кольца Бездны.

Хазарт попался на уловку, наивно решив, будто мы заперты в надежную клетку и не сумеем сбежать. Он великодушно кивнул и, не теряя времени, принялся взывать к силе Рил'дан'неорга. Магия Хаоса откликнулась мгновенно, черными смерчами заклубилась вокруг чернокнижника и тонкими струйками вошла в каменный пол храма.

Пора!

Адепт погибшего Ордена не сможет прервать ритуал, иначе вся мощь Рил'дан'неорга обратится против творящего заклинание.

– Хватайте Реликвии! – рявкнул я Хранителям, забирая Клинок Багрового Заката. Хранители безотказно послушались, хотя ровным счетом ничего не понимали.

– Ты что делаешь? – зашипел Алессандро. Его партнер не имел права отвлекаться, а сам наемник смутно представлял, что нужно делать. Личи тоже растерялись; пусть колдовство теперь действовало – они все равно опасались применять его в святилище.

– Не глупи, Марк. – Хазарт, несмотря на сильную отдачу, приостановил свою волшбу. Он не мог полностью разорвать собственные чары, а вот усыпить их на время оказалось ему под силу. Теперь он стал своего рода пленником, закованным в цепи древнего колдовства. Одно неверное движение, лишнее слово или мимолетная мысль могли привести к дисбалансу Рил'дан'неорга и всеобщему уничтожению не только самого мага, но и всех окружающих.

– Я никогда не глуплю. – Весьма наглая фраза с моей стороны. Глупости и ошибки – мои постоянные спутники, отделаться от которых не так-то легко. – Пусть твои колдуны отойдут и позволят нам выйти.

– А что дальше? – ехидно спросил Вернувшийся-из-Тьмы. – Что ты сделаешь, если мы не выполним столь наглую просьбу?

– Убью себя. Хранитель Клинка очень ценен, поэтому Наставник жутко огорчится, когда узнает о неудаче Учеников.

Хазарт нехорошо ухмыльнулся:

– О, Марк задумал заколоться собственным мечом. Ну что ж, давай. Пожертвуй собой ради других.

– Э нет. Другими жертвовать легче. – Я развернулся и приставил меч к горлу Арсэлла. Облоб стоял слишком далеко, а убить несчастную Лиэнну у меня не поднялась бы рука. Оставался один только моллдер.

Темный эльф, надо отдать ему должное, даже не дернулся. То ли понял мою задумку, то ли окончательно отчаялся уйти из храма живым.

Адепт Хаоса недовольно сощурился. После нашего разговора он поверил в мою способность без колебаний убивать товарищей, поэтому легко принял незатейливое с виду условие.

– Отступите назад, освободите выход, – смилостивился чернокнижник. Мертвые маги спорить не стали – в случае с чародеями Орр-Серегана это может стать роковой ошибкой.

Как я и ожидал, первым сглупил Алессандро. Пользуясь тем, что я отвернулся, он бесшумно вытащил клинок и стрелой ринулся в мою сторону. Лишь память и врожденное чутье Дарсейна спасли мне жизнь. Алессандро двигался невероятно быстро, его движения казались неуловимыми, но одно младший Ученик не учел: у меня за поясом находится метательный нож. Острый кинжал по самую рукоять вошел в сердце Вернувшегося-из-Тьмы. Впрочем, теперь его уже можно называть Отправившимся-во-Тьму. Алессандро захрипел и рухнул на холодный пол прямо у моих ног; из раны медленно потекла ярко-алая артериальная кровь, обагряющая высеченные на ручке ножа руны.

Знаки и письмена засияли ярче солнца, кровь мага Рил'дан'неорга наделила их поистине невероятной мощью. Мистицизм и Хаос слились в могучий водоворот, открывший Врата Перехода. Вот так колдовство! Дарсейн знал его лишь теоретически, научившись от Наставника, но на практике никогда не применял, ибо красная влага Адептов Орр-Серегана являлась редкостью.

Хазарт смотрел на это «представление» разинув рот. Едва ли ему приходилось видеть подобное.

– Во Врата! Живо! – заорал я.

– Э нет. – Хазарт окончательно оборвал заклинание призыва Кольца Бездны. Нарушив баланс и получив за это болезненный толчок темного чародейства, он все же собрался с силами и отгородил Врата Перехода непроницаемой полусферой. По счастливому стечению обстоятельств я оказался внутри, а вот Арсэллу, Лиэнне и Облобу не повезло.

– Почти получилось, – ни к кому конкретно не обращаясь, произнес я. Обидно, конечно, когда ты проигрываешь в самом конце хитроумной партии, но ничего. Хазарт все равно не тронет Хранителей, они ему нужны живыми.

Стоило мне войти во Врата, как они закрылись, оставив моих друзей в скользких лапах Вернувшихся-из-Тьмы.

– Тиона! – громко позвал я. Ответа не последовало.

Ну где же ты, колдунья недоделанная? Неужто сгинула на просторах Долины Нимма? Никогда не поверю.

Всего час назад я находился в плену у Хазарта, теперь же топтал пыльную землю на самой окраине великих Эрийских Лесов. Вдали могучими шпилями поднималось вверх великое Кольцо Времен. Неприступные скалы завораживали своей первозданной и неуничтожимой красотой, но мне было не до них.

«Деревня Ал-Стэ» – прочел я надпись на широкой доске, прибитой к столбу.