Вейнд еще раз дернулся, борясь со смертью, но нерушимые путы сковали его по рукам и ногам. Жизнь могучим потоком покидала темного мага, и в мгновение ока его тело стало серым прахом. Так в один день погибли сразу два Ученика бессмертного и могучего Наставника…

Сияющее пламя отступило. Теперь оно трансформировалось, сжималось и приобретало очертания человеческой фигуры. Передо мной возник даже не призрак, нет. Призраки не имеют плоти и не способны играючи убивать Алых Витязей и Адептов Орр-Серегана. Я смотрел в «плоть» фантома и видел там себя, только гораздо моложе. Мой двойник кивнул мне, помахал рукой и вытянул вперед ладонь с лежащим на ней клинком, точно таким же, как у меня. Призрачный Двойник пристально глядел в мои глаза, будто пытался запомнить не только внешние черты, но и познать мою память. Затем он дружественно улыбнулся, взмахнул Клинком Багрового Заката и растворился в бушующем пламени.

– Рекралл де эрро, – прозвучали в моей голове непонятные слова. Это вещал «желтый свет», погубивший Вейнда и Витязей. – Стэрр ллэ шшакк… – Существо говорило и говорило. Я не мог запомнить зловещие слова, более походившие на черное заклятие, но первая фраза навеки отпечаталась в моем сознании…

Яростное пламя развеялось подобно дыму, вернув меня на поле битвы. Снова лезли на стену вражеские солдаты, снова звучали крики победителей и вопли побежденных. Темных эльфов осталось совсем немного, около сотни, но и они беспрерывно падали под жестоким натиском тысяч и тысяч врагов. Они понимали, на что шли, и теперь умирали со спокойной душой, зная, что выполнили свой долг.

Прямо на том месте, где только что «стоял» мой двойник, появился зловещего вида воин в серебристой броне. Он надменно ухмыльнулся в седые усы и двинулся в мою сторону. Я сразу распознал в нем серьезного противника – уж слишком он умело двигался, да и меч в его руках не смотрелся тупой оглоблей.

Седоусый предоставил мне возможность нанести первый удар, и я не стал отказываться от столь щедрого предложения. Будь на месте противника обычный солдат, он бы уже лишился жизни, но воин оказался не лыком шит. Он легко парировал точный удар в область сердца, развернулся для ответного выпада и слегка подался вперед, блокируя мой клинок, но при этом не закрывая свой собственный. Подобного маневра я не ожидал. Атака противника вышла резкой и до боли точной; лишь ловкость и немалый опыт позволили мне уйти от подобного приема.

Опасный тип. Явно не простой имперский вояка. Такой мастер может оказаться командиром отряда, а то и начальником личных телохранителей императора. Я сам считался одним из лучших воинов Лесов Аделайды, но ясно чувствовал, что перед этим человеком безнадежно проигрываю. Только вот человеком ли?..

Мы закружились в настоящем вихре. Сначала я пытался достать своего соперника резкими выпадами или обманными движениями, однако недруг упорно не желал поддаваться на провокации. В результате мне самому пришлось уходить в глухую оборону, защищаясь от града смертоносных ударов.

Человек рубанул по ногам, затем колесом развернул оружие и шарахнул мне прямо в лицо, едва не снеся полголовы. Я отпрянул назад, пытаясь перестроиться, но воин не дал такой возможности, желая достать меня как можно быстрее. Простым (для неопытного глаза) приемом он обвел мой Клинок по дуге и резко вышел вперед, норовя отрубить руку. Мне удалось увернуться и от этого финта, однако на плече появилась большая кровоточащая рана. Все же достал, скотина!

– Чтоб тебя… – грубо прорычал я, сбивая дыхание.

Противник лишь усмехнулся и пренебрежительным жестом вогнал меч в землю. Он что, врукопашную решил драться?

Мне нельзя было упускать столь удачный момент. Одним прыжком я оказался совсем рядом с седоусым, отстранил его оружие и ударил, просто и без лишних изысков.

Как он сумел избежать смерти, мне понять не удалось. Недругу понадобилась доля секунды, чтобы оказаться за моей спиной, схватить меч и вогнать его прямо мне под лопатку. Я ощутил резкий укол боли, почувствовал, как ноги подкашиваются, а руки упорно не желают удерживать Клинок.

Пальцы разжимаются, Реликвия с шумом падает на залитую кровью площадку, глаза застилает кровавая пелена.

А потом была лишь тьма…

– Ну и кто мне все это объяснит? – прорычал эльф Эмиллио, небрежно пнув ногой один из двух трупов. Мертвецы мирно лежали на верхней палубе корабля, никого не трогали, но все равно смерть магов Шианского Ордена заставила встрепенуться всю команду «Речного краба».

Вся соль заключалась в том, как они умерли. На телах не нашли ни единой царапины, серьезных болезней за этими двумя тоже не наблюдалось. Айрен и другие целители досадливо разводили руками – объяснить загадочную гибель «птенцов» Николоса они не могли.

– Я виноват, – объявил вышедший из толпы зевак Ридден. Он не извинялся, а просто констатировал факт.

Эмиллио глянул на мистика так, словно перед ним наиглавнейший враг всех светлых эльфов Эрии. Впрочем, в некоторой степени так оно и есть.

– Мне жаль несчастных, – продолжил готтальский заклинатель. – Глупая и бесполезная смерть. – Он нагнулся и приложил палец к шее одного из трупов. Само собой, пульса не оказалось. – Сегодня ночью я экспериментировал с ментальной субстанцией. Хотел использовать фантома как соглядатая в Диких Лесах. Я держал призраков в крепкой узде, однако одному из них удалось вырваться. Сейчас он не опасен, так что беспокоиться не о чем, а вот этим бедолагам просто не повезло.

– Что значит «не повезло»? – брызжа слюной, зашипел капитан. – Ты прикончил двух моих людей, а теперь призываешь не беспокоиться?!

– Я же сказал, мне жаль. Если бы умел воскрешать мертвых, то непременно б сделал это. Но, увы, подобные силы не даны ни одному из нас.

– За такие ошибки нужно платить, – беря себя в руки, заявил Эмиллио.

– А что ты сделаешь? – небрежно осведомился мистик. – Вздернешь меня на мачте? Или бросишь в воду с камнем на шее? Мы уже одной ногой стоим в Даркфоле, так какой смысл ссориться и пытаться перегрызть друг другу глотки? Без меня, любезный мой капитан, ни одному из членов экипажа не удастся пройти Дикие Леса; что уж говорить об обнаружении пятой Реликвии. Кольцо Бездны надежно спрятано, его охраняют могучие силы, поэтому драться сейчас не имеет смысла.

Эриец зло сверкнул глазами (он умел делать подобное просто великолепно, аж кровь стыла в жилах), сплюнул под ноги Риддену и ушел прочь. Словесную баталию гордый капитан позорно проиграл, причем не в первый раз.

Мистик стоически выдержал такое оскорбление, а вот по жизни недалекий Эран мгновенно вытащил из ножен золотые сабли.

– Спрячь, болван, – тихо посоветовал я телохранителю. – Не хватало еще нам нарваться. С твоим господином ничего не сделают, а вот тебя самого Эмиллио с превеликим удовольствием отправит рыб кормить. Усек?

– Без тебя разберусь, – злобно прошипел он в ответ, однако клинки убрал. Трудно сказать, что в большей степени разозлило остроухого вояку: оскорбление хозяина или мой совет. Второй вариант, на мой взгляд, куда более правдоподобный.

– Заберите тела, – между тем приказал друид Виталис. – Возьмите шлюпки, погрузите в них мертвых. Вы, четверо. – Он весьма бесцеремонно ткнул в каких-то неустанно переговаривающихся солдат. – Отвезите бедняг на берег и там похороните.

Воины мрачно переглянулись, но перечить светлому жрецу богини Эливиэль не осмелились.

Ридден развернулся на каблуках и, ловя на себе мрачные и даже откровенно презрительные взгляды, двинулся к себе в каюту. Мы с Эраном последовали за ним.

– И вы забудете такое оскорбление, учитель? – недовольно ворчал готтальский мечник. – Проклятый эриец должен заплатить за подобное собственной жизнью.

– Так иди и заруби его своими сабельками, – посоветовал я.

В принципе, мне совершенно наплевать, кто победит, но лучше всего, если они оба отправятся на свидание с Девилхором, а заодно и мистика с друидом прихватят. Вот какой я кровожадный – темные эльфийские корни видны невооруженным глазом.