Утро принесло с собой новую неожиданность. Ночью мне спалось легко и спокойно, несмотря на возможную опасность в этих местах. Более того, под утро, когда выпала роса и стало зябко и сыро, я совершенно не испытала никакого дискомфорта, оказавшись полностью укутанной, как мне показалось спросонок, мягким пушистым пледом.
– Бог мой! Это ты, Проша? Но каким образом ты мог так вырасти? - Мой милый «котик» прежде был размером с крупного щенка сенбернара, а сейчас стал в полтора раза больше. И это только за одну ночь! - Проша, если ты будешь расти такими темпами, мне хотелось бы знать, не планируешь ли ты переплюнуть свою мамочку и вымахать еще больше? Хотя куда уж больше, вон когтищи-то какие!
– Да-а, Лика, могу тебя поздравить. Видимо, твой Проша очень уж тебя полюбил, раз принялся такими темпами взрослеть. Обычно этот процесс происходит чуть медленнее, и только в случае крайней необходимости они идут на этот шаг. Так что в скором времени ты вполне можешь получить полноценного друга-телохранителя.
– Спасибо тебе огромное. Мне вполне и тебя хватает в роли телохранителя. Туда не ходи, то не делай, это не говори, а если еще и котяра к тебе присоединится, то мне можно вообще в монастырь записываться.
– Не плачь, не все так плохо. Твой «малыш» ничего против твоего желания делать не будет, а защитить при необходимости сможет куда лучше, чем вся королевская гвардия. Единственный минус - это твое желание не привлекать к себе излишнего внимания. А при таком друге-телохранителе ты будешь выделяться среди толпы, как сверкающий на солнце алмаз в куче отбросов. - Дакк ехидно ухмыльнулся, отчего его клыки зловеще сверкнули в лучах местного светила.
– Зубки-то свои подбери, и не нужно показывать чрезвычайную остроту своего ума! Я и без того знаю, что ты у нас образованный молодой человек, по меркам столетней школьной программы. А вообще-то в некотором роде ты прав: если малыш будет продолжать так расти, то я даже не знаю, как смогу его представить в городе. Но расставаться с ним я не намерена, несмотря на все ваши закидоны по поводу спасения мира. Короче: малыша я не брошу ни при каких обстоятельствах!
– А тебя никто об этом и не просит. У меня появилась одна идея, как мы смогли бы замаскировать твоего Прошу. Магистров магии мы этим не обманем, но простых обывателей и разных там недоучек от магии вполне можем попытаться обвести вокруг пальца. Сейчас стало очень модным держать при себе боевого трарга, хотя это удовольствие и не из дешевых. Трарги обитают у подножия Северных гор, и приручить его возможно, только если он был пойман еще совсем детенышем. Их внешний вид отдаленно напоминает твоего Прошу, только размером немного поменьше, не такие выдающиеся клыки и когти, ну и цвет их шкуры обычно бывает только в серой гамме, от светло-серого до темно-серого, почти черного. Насколько я знаю, у короля и нескольких наиболее богатых и влиятельных вельмож королевства есть несколько экземпляров боевых траргов. Твой «котик» от рождения обладает феноменальной способностью к маскировке, и если тебе удастся с ним договориться и объяснить, чего ты от него хочешь добиться, возможно, он пойдет тебе навстречу и сможет изменить свой облик в нужную для нас сторону. Не скажу, что этим ты сумеешь полностью отвлечь от себя ненужное внимание, но, по крайней мере, не будешь единственным в королевстве человеком, владеющим телохранителем из народа кса-рдонов.
Я недоуменно посмотрела на Дакка:
– А почему именно из «народа», а не из «вида» или «породы»?
– Кса-рдоны являются разумными, на свой лад конечно. По крайней мере, их нельзя назвать животными в прямом смысле этого слова. Их нельзя приручить или заставить делать что-то против своей воли, они не живут в клетке. Кому и когда служить, они выбирают только сами.
– Ну ладно. Допустим, ты меня убедил, но как я смогу объяснить Прошке, какой облик он должен принять. Я ведь этих траргов и в глаза не видела!
– Когда придет время, я имею в виду, когда мы подойдем поближе к границе Вассариара, попроси Прошу, чтоб он ментально считал образ трарга с моей памяти.
– А он что, и это может? - Я ошарашенно уставилась на вампира.- Может, он и мысли мои сумеет прочитать?
– Не думаю, что это возможно. Вот чувствовать твои эмоции - это да. А читать мысли, я полагаю, кса-рдоны не умеют. Другое дело, если ты сама перед ним откроешься, дашь дорогу к своим мыслям. Вообще-то кса-рдоны настраиваются на пси-поле своего друга и со временем ваша эмпатическая связь будет только крепнуть, и вы вполне сможете общаться мысленно даже на очень большом расстоянии.
Прошка ласково потерся своей усатой мордой о мою руку. Да-а, если он будет продолжать расти такими темпами, мне скоро не придется даже нагибаться, чтобы погладить или почесать за ухом своего «малыша».
– Иди, мальчик, погуляй. Я же вижу, как тебе этого хочется. Только будь осторожен и не отбегай далеко, так как мы уже выступаем.- Наклонившись, я чмокнула Прошку в нос и, не успев увернуться, оказалась полностью умытой теплым шершавым языком обрадованного моей лаской кса-рдона.
Дакк затушил костер, и мы быстро собрались в путь. Мой плащ поистине был сокровищем. Несмотря на то что я уже которую ночь подряд стелила его на голую землю, он все еще оставался чистым, как в тот день, когда я первый раз взяла его в руки. После привала мне достаточно было несколько раз его встряхнуть, чтоб все комья грязи чудесным образом его покинули. Я уж не говорю о том, что ни вода, ни даже искры от костра никак не влияли на внешний вид моего плащика. Бережно упаковав его в рюкзак, я была полностью готова к дальнейшему пути.
По уже сложившемуся порядку, Дакк выдвинулся вперед с небольшим отрывом шагов в десять, а я топала по его следам, стараясь не слишком отставать. Как-то все больно гладко получается, Дакк меня так стращал этой старой дорогой, мол, и нечисть здесь всевозможная водится, и люди пропадают непонятно по каким причинам, и даже разбойников нет, так все боятся этих мест, а нам до сих пор хоть бы хны, ну просто оторопь берет. Какое-то невероятное везение. Ведь не считать же за особо злобную нечисть тучи комаров, от которых житья уже не стало. Боюсь, что когда мы выйдем из леса на более обетованную землю, местные запросто могут меня принять за эту самую нечисть. А что, вполне могу подойти под ее описание. Вся в волдырях от мелких кровопийц, немытая, нечесаная, руки исцарапаны в кровь, ногти обломаны, все в заусенцах. Добавьте к этому полуразвалившиеся кроссовки и штаны, забрызганные грязью аж до самых бедер. Вид получается - супер! Как бы еще и саму не упокоили, так, на всякий случай. Доказывай потом, что пришла к ним в роли спасительницы-хранительницы непонятно от каких страхов. Задумавшись, не сразу заметила, что шедший впереди меня Дакк куда-то запропастился. А заметив, не особо-то и обеспокоилась. В принципе он и раньше забегал вперед, так сказать, на разведку. Так что я продолжала бодро топать первоначальным маршрутом, глядя в основном себе под ноги. По сторонам смотреть - это задача Дакка, а моя задача - не грохнуться, споткнувшись о пенек, и не переломать себе все конечности.
Внезапно откуда-то слева послышался тихий свист. Это еще что такое? Я начала крутить головой, пытаясь понять, откуда может раздаваться эта переливчатая трель. Вдруг в голове словно граната взорвалась. Не успела я очухаться, как в мою сторону полетела еще одна огромная шишка, а следом за ней еще и еще. Я вертелась как уж на сковороде, пытаясь увернуться от летящих в меня снарядов. Свист перешел в мерзкий тонкий смешок.
– Ну я тебя достану, шутник хренов! - Сказать, что я разозлилась, это ничего не сказать. Рука непроизвольно потянулась к клинку. Увернувшись от очередного снаряда - кривой суковатой коряги, летящей прямо мне в голову, - я отпрыгнула за густой разлапистый куст и до рези в глазах начала обшаривать каждый сантиметр леса в той стороне, откуда в меня пуляли. Пройдясь по третьему разу и ничего не обнаружив, уже начала отчаиваться. Внезапно глаза зацепили что-то неправильное, что-то лишнее. В общем, то, чего быть не должно по определению. Среди густой травы, налитой тяжелой темной зеленью, выделялся желтоватый пожухлый бугорок.
