– Пока хранительница жива, я не могу быть спокоен…

Первые дни цветеня [5] выдались очень теплыми. Светило яркое солнышко, дожди прекратились, трава еще больше вытянулась. Вокруг разливался сладкий аромат цветущих деревьев, появилась мошкара. Мелкие зверюшки выбирались из своих нор. Лес оживал. Это было так прекрасно, что я невольно начинала задумываться о цене жизни. Ведь если я не верну Эдисса в нижний мир, ничего не станет…

Я просто обязана уговорить богов помочь мне!

Мы почти добрались до Саэллра. Путь занял около недели, возможно, из-за того, что мы петляли и останавливались только в деревушках, стараясь объезжать крупные города.

Впереди я увидела яркие вспышки и засомневалась, стоит ли вообще въезжать на территорию Саэллра. Словно подтверждая мои мысли, раздался ужасный грохот, а затем мы услышали невыносимый гул и крики.

– А вот и первые наглядные последствия присутствия Эдисса, – совершенно спокойно констатировал Эшэр.

– Может, тогда обойдем как-нибудь этот город? Ты представь, сколько там сейчас магов!

– Согласен, тебе уж точно лучше туда не соваться. Подъедем к морю через границу Шаилии, там вроде все спокойно.

– И потратим еще несколько лишних дней, – недовольно ответила я, в то же время понимая, что другого выхода все равно нет. А потому развернула Черешенку – так я назвала свою кобылку – в обратную сторону.

Я ошиблась в своем предположении. Оказалось, что граница Шаилии не так уж и далеко от Саэллра. Всего двое суток пути.

Мы ехали по широкому тракту, когда нас встретили стражи границы. Их оказалось трое. Посередке – рослый, широкоплечий и очень крупный орк с тремя волосинками на макушке, держащий в руках дубинку. Слева от него – низенький бородатый гном в коротких шортах, открывающих волосатые ноги, и в распахнутой рубахе, также не скрывающей зарослей на груди. Справа от орка – худощавый, но подтянутый рыжий и веснушчатый молодой парень с мечом на поясе.

Я была удивлена такой разношерстной компании. Это можно было объяснить тем, что Шаилия не является человеческим государством. Ходили слухи, будто бы среди предков государя этой страны есть орки, люди и тролли.

– Куда путь держите? – нахмурился гном.

– В Шаилию, очевидно же.

– Пропуск есть? Или будете платить? – в отличие от первого стража, юноша поинтересовался очень дружелюбно.

– Ваххарг! – грубо пробасил орк.

– Что? – Я изогнула бровь, и Эшэр на ухо объяснил:

– Деньги.

С нас взяли по несколько монет и только тогда разрешили проехать. А тот юноша еще и хорошего пути пожелал. Орк, в отличие от него, явно нас послал. Зря я в свое время отказалась учить орочий и троллий языки, только и знаю пару их ругательств.

Сторонясь главных дорог, вскоре мы выехали к берегу. Насколько мне известно, Темное море намного больше и глубже Королевского[6], и здесь водится самая разная нечисть. А еще никому ни разу не удавалось побывать на другом берегу Темного моря, поэтому что там находится, неизвестно.

Я широко улыбнулась, видя впереди тонкую светло-голубую полоску воды, сверкающую в лучах солнца. Внутри разлилось приятное тепло, а в памяти всплыли давно забытые картинки прошлого: я с Рэном наперегонки бегу к Королевскому морю, мы обрызгиваем друг друга, дурачимся. И так каждый год…

Защемило сердце, и стало больно. Будут ли еще такие дни?

«А ты сомневаешься?»

«Вот, опять! Даже просто спокойно вспомнить ничего нельзя».

Я зло глянула на Эшэра, но он только широко улыбнулся и спешился. Обижаться на приятеля было глупо, потому я тоже слезла на землю, отдала дроу уздцы своей Черешенки, а сама побежала к воде, на ходу сбрасывая сапоги и закатывая штанины.

В ступни будто впились крошечные ледяные иглы, настолько вода оказалась холодной. Но это меня не остановило, и я зашла в воду еще дальше, радуясь, как ребенок, веселым солнечным бликам. Они словно маленькие зверьки прыгали и бегали друг за другом, переливаясь радужным сиянием.

Море – это нечто загадочное и восхитительное. Сейчас оно было тихим и умиротворенным, вызывающим спокойствие. На мгновение я даже забыла обо всем, что творится вокруг: о предательстве, об освобождении бога хаоса, о страшных последствиях этого освобождения. Все мои мысли были чистыми и безмятежными.

Я закрыла глаза, прислушиваясь к шуму волн. Как же хорошо вот так стоять, ни о чем не думать и просто наслаждаться покоем.

Холод уже не чувствовался. Потянувшись, я опустила взгляд на прозрачную воду, видя, как мелкие рыбки обгоняют друг друга, а водоросли плавно колышутся, мягко обхватывая мои ноги.

Стоит глянуть немного вперед, и увидишь, как в воде отражаются белые пушистые облака. Так сказочно и прекрасно вокруг…

– Мне бы не хотелось влезать в твою идиллию, – и сколько язвительности у него в голосе, – но у тебя еще будет время полюбоваться морем.

Я обернулась к Эшэру, на лице которого читалось неприкрытое недовольство. Он стоял недалеко от меня босиком на песке и держал обувь в руках.

– Что, испугался холода?

Приятель не стал отрицать очевидного, а вместо этого поинтересовался:

– Ты же не собираешься еще и плавать?

– А ты думал, как я жемчужину Эссы достану?

По правде говоря, я не имела ни малейшего представления, как это сделать.

– Давай, иди! – фыркнул Эшэр. – Хочу на это посмотреть. Могу даже помочь…

Он сделал вид, будто бы подходит, я же инстинктивно отошла назад и напомнила другу о лошадях. Еще не хватало, чтобы убежали. Особенно Черешенка, которая пока еще не привыкла ко мне.

– Ничего с ними не будет, я присмотрю.

Цигх! И что мне делать? Как достать жемчужину? У меня не было никакого плана. Допустим, заклинание, чтобы дышать под водой, я знаю, но простыть и заболеть мне совсем не хотелось. Одно дело – стоять в ледяной воде по колено, а другое – окунуться с головой.

Какую же формулу имело то заклятие тепла? Двойная сила, подкрепленная пассом левой руки, и… какое же слово? Ладно, когда это меня что-нибудь останавливало?! К тому же в памяти всплыло другое заклятие, которое должно защитить от переохлаждения.

– Вперед! – Я глубоко вздохнула.

– Ты что, серьезно? – не поверил дроу. – С ума сошла?

– Нет. – Я сбросила утепленную тунику и осталась в тонкой рубахе. – Я действительно собираюсь нырнуть.

– Ты умрешь от переохлаждения раньше, чем тебя найдет первая нечисть.

– Вода теплая, – соврала я. – И отвернись!

– Было бы на что смотреть. – Эшэр сложил руки на груди и насмешливо приподнял брови.

Щеки заалели, когда я сняла штаны. Однако мы не гордые и потому упорно продолжали делать вид, что все в порядке. Хорошо хоть рубашка прикрыла пятую точку.

– Если меня не будет больше часа, – губы начали тряслись от холода, но я упрямо растянула их в подобие улыбки, – считай, что погибла в неравном бою!

Эшэр вопросительно изогнул брови и открыл было рот, чтобы выдать очередную колкость, но я, заносчиво выпятив грудь, вздернула подбородок, всем видом показывая, что не нуждаюсь в его комментариях. Ничего более не сказав, я глубоко вдохнула, задержала дыхание и нырнула.

Холод пробирал до костей. Толща ледяной воды сдавила грудь. От неожиданности я открыла рот, пытаясь вдохнуть, и запас воздуха маленькими пузырьками поднялся на поверхность. Перед глазами потемнело, но я постаралась подавить клокочущую панику и создала заклинание для дыхания под водой. Какое же это счастье – дышать! Воздух был такой приятный, такой вкусный, я упивалась им. Даже вода больше не казалась неимоверно холодной. Вспомнив слова Эшэра, я все же решила создать еще одну волшбу для защиты от переохлаждения. Вода вокруг меня потеплела, тело расслабилось, и я смогла продолжить свой путь. Вниз. В бездну, что скалилась темным зевом.

Здесь оказалось мрачно и страшно. Тишина давила, вызывая внутренний трепет. Справа пронеслись маленькие рыбки, немного напугав меня. Длинные бурые и зеленые водоросли колыхались, будто бы на ветру. Издалека это смотрелось красиво, но, когда растительность начала опутывать мои ступни, я испугалась и быстрее поплыла вперед. Ощутив свободу, вздохнула с облегчением.