Живой и невредимый.

– Все кончено! – Эшэр поднял что-то с пола и надел на палец. Я догадалась, что именно, когда дроу, словно по колдовству, замерли и действительно опустили мечи. Печать владык. Темные эльфы смотрели на своего нового правителя, ожидая следующего приказа. А я просто не верила, что теперь и правда все закончилось.

Мы с Эшэром одновременно взглянули друг на друга. Для нас не существовало остальных. Он тепло улыбнулся, и я тоже не сдержала счастливой улыбки.

И лишь тогда позволила себе закрыть глаза…

Прошло уже два года, а такое чувство, будто бы все произошло вчера. Мне кажется, что за это время я ничуть не повзрослела, хотя остальные утверждают обратное. Впрочем, им, наверное, виднее.

Я отказывалась от множества предложений занять должность придворного мага, работала сама на себя, нигде подолгу не останавливаясь. Это куда интереснее, нежели просиживать во дворце. Да и у меня никогда не было проблем с заказами. Моя слава летела впереди меня, а имя было у всех на устах. Меня называли не иначе как спасительница.

По сути, осуществилась мечта всей моей жизни. Я великий маг, и обо мне знают во многих государствах! Вот только все равно чего-то не хватает.

Зашнуровав сапоги, я накинула куртку и, подхватив со стола сумку, вышла из гостиницы.

На улице стояла промозглая прохладная погода, а серое мрачное небо предупреждало всех о скором проливном дожде. Первый месяц осени, а так резко похолодало. Брр.

Я целых два месяца не была в Партэне. К тому же обещала Ханге, что, когда приеду, сразу же к ней зайду. А потому поспешила к магазинчику подруги, находящемуся на главной улице.

После всего случившегося Ханга на полученное вознаграждение открыла свою собственную лавку прорицаний, куда многие спешили заглянуть, едва заслышав, кто является хозяйкой. «Та самая, что помогала одолеть темного бога!» – шепотом превозносили горожане уроженку гор.

Ханга сетовала по этому поводу: выходит, только зря дипломы и документы покупала, желая работать официально. А ведь я сразу говорила, что к ней и без этого люди потоком польются.

Увидев впереди яркую вывеску с надписью: «Духи рядом», я улыбнулась. До сих пор не могла понять, почему подруга выбрала именно это название. Впрочем, оно действительно многих привлекало, даже тех, кто не был наслышан о прорицательнице.

Зайдя в лавку, я даже не удивилась, видя, как Ханга, облокотившись на прилавок, весело щебечет с высоким мужчиной. А чтобы привлечь его внимание, словно незаметно поправляет глубокий вырез декольте.

Ханга, бывало, заигрывала с некоторыми состоятельными и одинокими клиентами. О Рэне девушка быстро забыла, по крайней мере, попыталась. Во-первых, она боялась его второй, драконьей ипостаси, хотя это, скорее, отговорка, а истинной причиной стало то, что он улетел вместе с Итарой. Во-вторых, когда через несколько месяцев Рэн вернулся, чтобы представить родителям свою невесту, это стало для Ханги последней каплей, и она просто смирилась с его выбором.

Сказать по правде, я искренне рада за друга. Когда видела его в последний раз, он действительно был счастлив. В его зеленых глазах сияло столько тепла и заботы, когда он смотрел на Итару. Как он потом признался, любовь дракона – сильнее человеческой, и это совсем другие чувства. Я не совсем тогда поняла его слова, но, когда вижу его рядом с невестой, начинаю осознавать смысл сказанного. Рэн действительно сильно любит Итару, впрочем, как и она его.

Родители друга искренне обрадовались известию, что Итара оказалась драконом. Они даже и мечтать о таком не могли. Ведь по каким-то их законам чистая кровь считается самым драгоценным подарком.

Ждать, пока Ханга наговорится, мне надоело, а потому я громко кашлянула, привлекая к себе внимание. На мгновение смутившись, подруга выпрямилась и, что-то шепнув мужчине, подбежала ко мне.

– Ну наконец-то! – Она обняла меня. – Ты обещать приехать еще в зной, на свой день рождения!

– Не вышло. – Я тепло улыбнулась, уже позабыв, как смешно говорит Ханга. – Было много работы в Аллире.

– Кто бы сомневаться, – нахмурилась девушка и повесила на дверь табличку «Закрыто».

После кивнула мужчине, взяла меня за руку и потянула на кухню.

– А кто это?

– Друг один, – растерянно буркнула Ханга. – Он уже уходить, только закончить со снадобьем. Лучше рассказывать, что у тебя.

– Ничего нового, все так же разъезжаю, находя интересную работу. Последний заказчик нанял меня, чтобы я отыскала браслет наяд. – Видя непонимание на лице подруги, с охотой пояснила: – Наяды – это речные нимфы, относящиеся к нечисти. У каждой из них есть магический браслет, который приносит владельцу дополнительную силу. Если резерв закончится, маг может рассчитывать на этот артефакт.

– И ты достать его?

– Конечно! – Я с гордостью усмехнулась. – Чтобы я – и не смогла заполучить браслет наяд? А за него еще и деньги немалые предложили. По сути, я ведь в Партэне остановилась как раз из-за этого.

Мы говорили вроде ни о чем и в то же время обо всем. Даже о Рэне с Эшэром упомянули. Вот только ни об одном из них я не слышала уже больше полугода. Рэн обещал вскоре прилететь, так как собирался вновь погостить у родителей, но пока тишина. А Эшэр? А что Эшэр? Он же стал новым владыкой Темной империи. Никто не посмел и слова ему сказать, так как претендентов на трон из рода бывших владык не осталось.

Что-то я отвлеклась.

– Давай сменим тему, – попросила я, и от Ханги не укрылось разочарование в моем голосе. Впрочем, я и сама не скрывала обиды. После всего случившегося Эшэр ничего не сказал. Не понимаю, на что я рассчитывала, но уже сто раз пожалела о своем тогдашнем признании.

Я всегда знала, что на первом месте у него деньги, слава и власть. Это ведь то, чего он так желал и к чему стремился. Но почему-то мне хотелось от него взаимности. Да, я пообещала себе никогда не влюбляться, но это вышло спонтанно.

Нет. Хватит! Великому магу не нужна любовь…

– Хорошо, сменить, – улыбнулась подруга. – А о Трэшене ты что-нибудь слышать? Он все так же в том монастыре быть?

Я кивнула, невольно ощутив вину, ведь за все время так ни разу и не приехала к полуэльфу. После изгнания бога Ариша исчезла на глазах у Трэшена. Второй раз потери возлюбленной он не перенес. Совсем перестал с кем-либо говорить и лишь смотрел в одну точку, повторяя имя девушки.

Я давно простила Трэшена, еще тогда, когда он позволил мне забрать перстень. Мне было жаль полуэльфа, его судьбе не позавидуешь, но он сам избрал путь мести.

Эшэр приказал поместить Трэшена в один из лучших монастырей для душевнобольных. Как потом сообщили целители, на полуэльфа много лет воздействовала чужая магия, потому он потерял рассудок. Я не знала, как именно расценивать эти слова, но догадывалась, что это – дело рук Эдисса. Возможно, Трэшен и не поступил бы так со мною, если бы бог хаоса не желал вернуться в этот мир. К тому же целители предположили, что тьма, столько лет мучившая полуэльфа, все же не завладела им до конца. И временами передо мною действительно был прежний Трэшен. Только я никогда не узнаю, что из всего сказанного им правда, а что – лишь воля темного бога.

– Я не ездила к нему, – все же призналась я.

Однако уроженка гор не стала меня упрекать и принялась рассказывать свои новости.

– Не поверить! Я знакомиться на днях сын градоначальника! И кажется, я ему нравиться.

И после подругу невозможно было остановить. Я узнала все сплетни и новости Партэна, а также всего Вартана.

Наговорившись вдоволь с Хангой, я только к вечеру пошла к себе в номер, отказавшись остаться у нее. Завтра с самого утра мне надо было уже выезжать.

Я все-таки попала под дождь. Стоило мне завернуть в проулок в сторону гостиницы, как начался сильнейший ливень. И когда я добежала наконец до нужного дома, то промокла насквозь, а в сапогах хлюпало.

В номере я сразу переоделась и, ожидая пока мне наберут купальню, согревалась теплым чаем с малиновым вареньем.